Kapitel 115 — Hoffnung

»Xiao Bai …«, sagte Ming Li ein wenig verlegen, und sein Gesichtsausdruck war recht seltsam.

Der neunschwänzige Himmelsfuchs schien sich nicht im Geringsten darum zu kümmern, doch ihr Blick schweifte ab und fiel auf den Affen Xiao Hui, der am Boden hockte und umherspähte. Da kam ihr etwas in den Sinn, und sie fragte Ming Li: »Übrigens, wie heißt denn dieser Affe? Ihr werdet ihn doch nicht etwa einfach den dreäugigen Geistaffen nennen?«

Ming Li sagte: »Diesen Affen habe ich als Kind aufgenommen, ich nenne ihn Xiao Hui.«

Der neunschwänzige Himmelsfuchs, also die zarte, anmutige Frau, die jetzt Xiao Bai hieß, war einen Augenblick verdutzt, dann lachte sie auf, streckte die Hand aus, bückte sich und hob Xiao Hui empor. Sie musterte ihn von oben bis unten, die Augen voller Lachen, und sprach: »Haha, wir sind wahrhaft füreinander bestimmt – du heißt Xiao Hui, ich heiße Xiao Bai!«

Xiao Hui grinste in ihren Armen und kicherte, legte seine Affenpfote auf ihre Schulter und war überaus zutraulich.

Ming Li stand daneben, sah dem Treiben zu und brachte für einen Moment kein Wort heraus. Nach einer Weile schüttelte er im Stillen den Kopf und ging wortlos fort.

Am nächsten Tag.

Der Himmel hellte sich allmählich auf, doch die Sonne der südlichen Gefilde ließ sich nicht blicken; der Himmel war grau und verhangen, voller dunkler Wolken – ein trüber Tag.

Gleichwohl war es hell genug, und auch die Luft war nicht drückend. Mitunter strich ein leichter Wind vorüber und berührte den Körper, und die Hitze der letzten Nacht war gewichen – das erfrischte den Geist.

Ein kühles Gefühl kreiste in seinem Körper, und aus dem mystischen Feuerprisma auf seiner Brust drang eine milde Wärme herüber. Zwei gänzlich verschiedene Strömungen wohnten zugleich in seinem Leib, und in diesem Augenblick schienen sie ganz still zu sein und einander nicht zu stören.

Ming Li öffnete langsam die Augen und lächelte unbemerkt ein bitteres, verborgenes Lächeln.

In Wahrheit kannte niemand seinen Körperzustand besser als er selbst. Was Xiao Bai – der neunschwänzige Himmelsfuchs – in der letzten Nacht über seinen Körper gesagt hatte, war durch den jähen Zusammenbruch seines Leibes im Kampf mit der Karmesinflammenbestie nur bestätigt worden.

Selbst er wusste nicht, wie lange sein Körper noch durchhalten würde.

Er senkte den Kopf und betrachtete die schwarze Eisenstange, die ruhig in seiner Hand lag. Wie viele Jahre schon begleitete sie ihn so still.

Plötzlich lächelte er und umfasste die Eisenstange fest – als wären sie durch Blut und Lebenskraft verbunden.

Solange er nur Bi Li retten konnte – was bedeutete da alles andere?

Da kam plötzlich ein Rauschen über den kleinen Hügel, und aus der Höhe senkte sich, von fern nach nah, eine Gestalt im Flug herab.

Ming Li runzelte die Brauen, erhob sich und blickte empor, die Augen voll eisiger Kälte.

Nach einem Augenblick landete die Gestalt, ein Leuchten blitzte auf und verlor sich allmählich, und zum Vorschein kam eine gelbe Erscheinung.

Jin Pingyue!

Ming Lis Blick verengte sich, und unwillkürlich durchfuhr ihn ein Schreck. Sein Versteck auf diesem kleinen Hügel war wahrlich nicht leicht zu finden, und doch hatte diese Jin Pingyue ihn aufgespürt – das war beachtlich. Sollte sie ihm heimlich gefolgt sein, ohne dass er es auch nur im Geringsten bemerkt hatte?

Jin Pingyue trug noch immer ihr vertrautes Lächeln zur Schau, warf Ming Li einen Seitenblick zu, als hätte sie längst gewusst, dass er hier war, und zeigte nicht die geringste Überraschung. Lächelnd sprach sie: »Ihr habt Euch wahrlich ein hübsches Plätzchen zum Verstecken gesucht, mein Herr!«

Ming Li schnaubte und sagte plötzlich: »Nein, Fräulein Jin, Ihr seid die Geschickte, die ÜberausTüchtige.«

Jin Pingyue tat, als vernehme sie den Stachel in seinen Worten nicht, und lächelte: »Wie könnte ich mich mit Euch messen, mein Herr? In der letzten Nacht habt Ihr nur ein wenig Eure Klinge erprobt und das ganze Tal des brennenden Abendrots in Aufruhr versetzt, dass Himmel und Erde die Farbe wechselten – ich bewundere Euch von ganzem Herzen!«

Ming Li wälzte hundert und tausend Gedanken im Herzen, doch es wollte ihm nicht gelingen zu ergründen, wie diese Frau vom Stamm der Verwirrung ihn hatte finden können. Er ließ sich jedoch nichts anmerken und sagte leichthin: »Der Vulkanausbruch der letzten Nacht war ein Werk der Natur von Himmel und Erde, er hat nichts mit mir zu tun. Aber sagt, Fräulein, habt Ihr in der letzten Nacht vielleicht etwas in Erfahrung gebracht?«

Jin Pingyues Augen glitten umher, sie wollte gerade sprechen, da runzelte sie plötzlich leicht die Brauen: Hinter Ming Li hervor stürzte mit einem Rascheln zuerst der grauhaarige Affe, der Ming Li stets gefolgt war, und dann trat aus dem Wald gemächlich eine Frau hervor – die Haut wie Schnee, Brauen und Augen wie gemalt, und dazu eine Fülle von Anmut und tausendfache Sanftheit in ihrer zierlichen Gestalt. Sie war wahrlich eine Schönheit ohnegleichen.

Und was am wichtigsten war: Auf den ersten Blick erkannte Jin Pingyue, dass die Frau nur ein Obergewand übergeworfen hatte, darunter aber nichts weiter trug. Beim Gehen blitzte da und dort die helle Haut hervor, was den Reiz nur noch erhöhte.

Dieses Gewand war offensichtlich Männerkleidung; in der letzten Nacht hatte sie es noch an Ming Li gesehen, und nun trug Ming Li kein Obergewand mehr.

In Jin Pingyues Augen blitzte es auf, dann lächelte sie plötzlich und sprach: »Diese ältere Schwester ist wahrlich schön – wie kommt es, dass ich sie in all diesen Tagen nie gesehen habe?«

Damit sah sie Ming Li mit einem halben Lächeln an und sprach: »Früher hörte ich oft, der Herr und Fräulein Bi Li liebten einander in inniger Hingabe; Fräulein Bi Li habe für den Herrn sogar ihre Seele zerspringen lassen und sich dem ›wundersamen Schwert, das Unsterbliche tötet‹ entgegengeworfen, und der Herr habe für Fräulein Bi Li die Qingyun verraten, sei in die Heilige Lehre eingetreten, habe dem Souverän des Unterweltkönigs bei seinen Feldzügen in alle vier Himmelsrichtungen beigestanden und unzählige erschlagen. Ja, in zehn Jahren habe er es nicht gescheut, tief in die Zehntausend Ödenberge der südlichen Barbaren einzudringen, um ein Mittel zur Heilung von Fräulein Bi Li zu suchen. Wie sollte all dies nicht die Frauen der Welt zu Tränen rühren und in Bewunderung versetzen?«

Ihre Stimme wurde immer zarter und schmeichlerischer, ihr Gesichtsausdruck immer milder, doch dann schlug der Inhalt ihrer Worte um: »Allein, die Zeit ist erbarmungslos, die Jahre sind klar und offenbar, und das Vergangene ist vergangen. Dass der Herr nun wieder eine würdige Gefährtin gefunden hat – dazu möchte ich dem Herrn gratulieren. Haha, eines Tages lasst mich doch selbst zum Fuchsberg Qishan reisen und dem Souverän des Unterweltkönigs meine Glückwünsche darbringen.«

Ming Lis Miene war finster und kalt, und als er das Weitere hörte, wurde sein Ausdruck noch strenger. Doch er schnaubte nur kalt und sagte nichts.

Da sah der neunschwänzige Himmelsfuchs Xiao Bai erst Ming Li an, dann Jin Pingyue, die ihr gegenüberstand, und sprach plötzlich lächelnd: »Fräulein, Ihr irrt Euch. In Wahrheit bin ich in der letzten Nacht in der Wildnis Räubern begegnet und wäre beinahe von ihnen verschleppt und geschändet worden; zum Glück kam dieser Herr Ming Li des Weges und griff ein, sodass ich mit knapper Not entkam. Was dieses Gewand anbelangt, so hat mir der Herr es nur vorübergehend geliehen, um meine Blöße zu bedecken.«

Jin Pingyue wandte den Blick zu Xiao Bai. Mit ihrer Lebenserfahrung und ihrem Scharfblick – wie hätte sie solchem Geschwätz Glauben schenken können? Und wie Xiao Bai so lächelnd dastand, glich sie in nichts einer Frau, die in der letzten Nacht eben noch von Räubern bedroht worden war. Nach Jin Pingyues Einschätzung würde es einem unbedarften Räuber, der dieser Frau begegnete, wohl zumeist …