Kapitel 144 — Zufallsbegegnung

Zhou Yixuan geriet in Zorn und fiel ihr ins Wort: »Du wagst es, deinem eigenen Großvater vorzuwerfen, er nehme das Maul zu voll!«

Xiaowan beachtete ihn nicht, sondern sprach weiter zu Ming Li: »Aber die Lage ist wirklich schlimm im Augenblick. Du solltest lieber mit uns kommen. Dort wird es schließlich ein wenig sicherer sein als anderswo …«

Ehe Xiaowan zu Ende gesprochen hatte, sagte Ming Li leichthin: »Nicht nötig. Die Welt ist groß, ich finde meinen Weg allein.« Kaum hatte er das gesagt, bewegte er sich und schritt vorwärts.

Xiaowan erschrak; auf ihrem Gesicht zeigte sich Besorgnis, und sie rief hastig: »Zhang … du, wohin willst du?«

Ming Li antwortete nicht; seine Gestalt wurde vorwärts erst langsam, dann immer schneller. Der kleine Graue, der auf seiner Schulter lag, wandte den Kopf, blickte zu Xiaowan zurück, die reglos auf dem kleinen Hügel stand und ihm nachsah, fletschte grinsend die Zähne und hob die Hand zum Winken.

Xiaowan sah auf die rasch kleiner werdende, verschwindende Gestalt, und ohne dass sie sagen konnte, warum, fühlte sie plötzlich grundlos eine Leere im Herzen; die Nase wurde ihr heiß, und beinahe wären ihr Tränen gekommen.

»Zisch!«

Ein leises Sirren zerschnitt die Luft, Ming Lis Gestalt glitt durch den nächtlichen Himmel. Über ihnen lag schweres, dichtes Gewölk, kein einziger Sternenschimmer war zu sehen; es schien, als habe selbst dieser Himmelsvorhang unter der großen Katastrophe im Süden gelitten, so düster und dumpf hing er da, dass er keinen Funken Hoffnung ließ.

Nachdem er sich von Zhou Yixuan und den anderen getrennt hatte, war Ming Li eine Zeitlang allein nach Süden geflogen, doch in dieser Nacht unter dem schwarzen Gewölk gab es nur nach allen Seiten finstere, dunkle Weiten; unter dem Himmelszelt zogen sich Ödland und Berge dahin, kühl und einsam, und selbst in der Luft war es so leer und weit, dass er nicht wusste, wohin er sich wenden sollte.

Der kleine Graue auf seiner Schulter stieß plötzlich wieder zwei Laute aus. Ming Li sah ihn an, erblickte die drei Augen dicht vor sich, und der Kleine fletschte grinsend die Zähne – für ihn schien die meiste Zeit hindurch Freude zu herrschen. Ming Li zeigte selten einmal ein Lächeln und Zärtlichkeit im Gesicht, strich dem Affen sanft über den Kopf, und seine Gestalt sank nieder, dem Boden entgegen.

Der Ort, an dem er landete, war eine öde, hohe Bergwildnis mit dichtem Wald; Gras und Bäume wucherten üppig, das Gestrüpp stand so eng, dass im Wald kaum ein Fuß den Boden berühren konnte. Vermutlich hatte in dieser Einöde noch nie ein Mensch diesen Berg, diesen Wald betreten. Ming Li blieb äußerlich reglos, ließ sich im Wald nieder, und noch ehe er den Boden berührt hatte, schüttelte er die rechte Hand, der Zauberstab der Seelenschlinge fuhr aus seinem Ärmel, kreiste einmal zu seinen Füßen, und ohne dass ein ungewöhnliches Geräusch zu hören war, verdorrten im Nu alle Bäume, alles Gestrüpp und alle Dornen im Umkreis von sechs Fuß, verwandelten sich im Handumdrehen zu dürren Zweigen.

Und als die Seelenschlinge in seine Hand zurückflog, spürte Ming Li deutlich, wie feine, kühle Streifen durch den schwarzen Stabkörper wanderten. Der kleine Graue stieß einen freudigen Laut aus, sprang von seiner Schulter und rannte in die Tiefe des Waldes. Ming Li hob den Blick und sah dem Kleinen nach; seit der Reise in die südlichen Grenzlande, zumal seit der Kleine sich verwandelt hatte, war sein Appetit jäh gewachsen, und er dachte ständig ans Fressen.

Die Nacht war tief, der Nachtwind wehte von der offenen Flur heran, strich über diesen Bergwald, und der Wald rauschte wie wogendes Meer; zahllose Schatten schwankten im Gleichtakt. Ming Li ließ sich langsam auf dem Boden nieder, schloss allmählich die Augen, die Baumschatten ringsum glitten über sein Gesicht, und in der Dunkelheit glich er einem stummen, schweigenden Geist.

Wer weiß, wie lange es währte, da drang von fern ein dumpfes Brüllen herüber, das sogleich wieder verhallte. Ming Li runzelte leicht die Stirn, öffnete die Augen, doch seine Gestalt regte sich nicht; und wirklich, kurz darauf erzitterte das nahe Gestrüpp, und der Affe Xiao Hui kam zurückgelaufen.

Die scharfen, lästigen Dornen schien der kleine Graue überhaupt nicht zu beachten; oftmals trat er einfach mitten hindurch. Als er nahe heran war, erkannte Ming Li ihn deutlich: In der einen Hand trug er etwas an die Brust gedrückt, tatsächlich einige wilde Früchte, doch die andere Hand schleppte er hinter sich her, als ziehe er an irgendetwas.

Ming Li wurde neugierig und warf einen Blick hinter ihn, da erschrak er nicht wenig. Im Schatten nämlich schleifte der kleine Graue ein tierartiges Etwas hinter sich her, das nicht klein aussah, viel größer als der Kleine, und das er dennoch ganz mühelos mitzog. Kurz darauf war der kleine Graue herangekommen, grinste, legte zuerst die wilden Früchte ab, und dann, mit einem Schwung der Hand, schlug mit einem dumpfen »Puff« ein großer Brocken vor ihm auf den Boden.

Es war ein ausgewachsenes Wildschwein, von gewaltiger Größe, wohl höher als der kleine Graue, wenn es aufrecht stand; doch jetzt wies sein Kopf ein Loch auf, der Leib blutete, es war bereits tot. Ming Li betrachtete die Wunde, sah, dass sie noch frisch war, und sagte nach kurzem Zögern zum kleinen Grauen: »Hast du das erlegt?«

Der kleine Graue fletschte grinsend die Zähne, deutete auf das Wildschwein und dann auf Ming Li.

Ming Li seufzte, lächelte flüchtig und sagte: »Ich habe keinen Hunger.«

Der kleine Graue kratzte sich am Kopf, zwinkerte mit allen drei Augen und deutete dann auf das Wildschwein und auf sich selbst. Ming Li musste unwillkürlich lächeln; die Schwere in seinem Herzen wich für einen Augenblick, und er sagte mit mildem Lächeln: »Nun gut, ich helfe dir.«

Der kleine Graue strahlte sogleich über das ganze Gesicht; offenbar wusste er, dass Ming Lis Kochkunst außergewöhnlich war und ganz nach seinem Geschmack. Ming Li streifte sich die Ärmel hoch, hielt die Finger wie ein Messer zusammen und fuhr leicht über den Bauch des Wildschweins, worauf die zähe Schwarte aufschnitt. Man sah, wie geschickt er vorging: Mit zwei, drei Griffen häutete er das Wildschwein, löste die Knochen, eilte dann zu einer Stelle mit Quellwasser, wusch das Fleisch und kehrte zurück, errichtete ein Holzgestell, entzündete ein Feuer und begann, das Schwein zu braten.

Das Feuer loderte allmählich auf, es legte den Gesichtern des kleinen Grauen und Ming Lis einen rötlichen Schimmer auf. Der kleine Graue hatte inzwischen die wilden Früchte längst restlos verzehrt und starrte nun mit den Augen auf das über der Flamme allmählich duftende Bratenschwein. Ming Li holte langsam allerlei selbst gemachte Gewürze vom Gürtel und gab sie an das Fleisch, zog dann ein kleines Fläschchen Sesamöl hervor und begann, es sacht über das Schweinefleisch zu träufeln. Das Öl rann langsam über das Fleisch, wurde von der Flamme darunter erhitzt und sickerte allmählich in das Fleisch hinein. Bald begann die Oberfläche des Schweinefleischs ein zartes Goldgelb anzunehmen, aus dem Fleisch selbst traten durchsichtige Öltröpfchen, und ein verlockender Duft breitete sich aus.

Das Feuer bewegte sich lind, erhellte die Gesichter des Affen und des Menschen, erhellte auch die kleine Lichtung und die Bäume ringsum. Die hohen Baumschatten schwankten, als rausche ein Wind. Ming Li blickte in das lodernde Feuer vor sich und verlor sich allmählich in Gedanken, während der kleine Graue mit triefendem Munde auf das Bratenschwein sah, sich die Ohren und Wangen kratzte und von Zeit zu Zeit beiseite lief, um dürre Zweige zu brechen und ins Feuer zu werfen.

In der stillen Luft lag ein seltsamer, verlockender Duft.

Aus der Tiefe des Waldes drang plötzlich ein dumpfes Brüllen: »Hau-a!«