Kapitel 148 — Innerer Zwist

Das dichte Getrappel der Läufe kam näher und wurde lauter, bis es schließlich ohrenbetäubend war; immer mehr Bestiendämonen drangen aus dem Süden heran und stürmten auf die kleine Stadt zu. Der alte Weg über die Ebene und das weite Land zu beiden Seiten waren längst zum Tummelplatz dieser Bestien geworden; mit blutunterlaufenen Augen umzingelten die Geschöpfe die Stadt unter markerschütterndem Geheul. Die Armen, die nicht mehr rechtzeitig in die Mauern hatten fliehen können, wurden im Nu von den Staubwolken verschlungen, die die Bestien aufwirbelten; im grauen Nebel blitzte rotes Blut auf, gellten Schreie, die alsbald erstarben.

Auf dem Wall der kleinen Stadt aber rissen einige, in denen noch ein Funke Lebenswillen glomm, mit aller Kraft die Zugbrücke des Tores hoch und hielten so diese grausamen, wilden Bestien vorerst draußen; doch die Bestien schienen unerschöpflich aus dem Süden herbeizuströmen und schlossen die Stadt ringsum ein.

Die fünf in der Luft über der Stadt atmeten scharf ein.

Von der Wildnis in der Ferne erklang ein schrilles Pfeifen; der Laut war schneidend und schrill, ja er hatte etwas Klirrendes an sich und schien weithin durch die Staubwolken heranzudringen. Des Hadeskönigs Miene wandelte sich; leise sprach er: »Da ist er. Das muss diese Bestie sein. Seid wachsam, alle, und handelt nach dem vereinbarten Plan.«

Die übrigen nickten leicht und zerstreuten sich alsbald; nur der Hadeskönig blieb in der Luft und warf noch einige Blicke nach der Stelle, woher das schrille Pfeifen kam. Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen, dann erhob er sich in die Höhe, tauchte in die Wolken des Himmels und entschwand.

Je lauter jenes Pfeifen anschwoll, desto mehr hoben die zahllosen Ungeheuer, die die kleine Stadt eng umschlossen hielten, zugleich die Köpfe und brüllten; all die schrillen Laute mischten sich ineinander, vereint mit dem wilden Gestank der Tiere und dem fernen Blutgeruch im Wind, dass einem das Haar zu Berge stand.

Im Staubgewoge erklang plötzlich ein Dröhnen, und das schrille Pfeifen verstummte jäh. In halber Höhe blitzte Licht auf: da sprang ein ungeheuer großer, einem Tiger gleichender Bestiendämon aus dem Staub hervor. Von weitem betrachtet glich das Tier einem Tiger, und selbst auf seiner Stirn schien schwach das Zeichen ›Wang‹ zu stehen; doch war sein Leib ungleich größer als der eines gewöhnlichen Tigers, mit scharfen Zähnen und Krallen, und sein Fell schillerte in buntem Farbenspiel. Das Seltsamste aber war sein über die Maßen langer Schwanz, der noch weit länger wirkte als sein Leib. Neben ihm nahmen sich die umstehenden wilden Ungeheuer aus wie kleine Katzen und Hunde.

Ming Li, der sich außerhalb der Stadt verborgen hielt, runzelte die Stirn und sagte leise: »Tschuwu! (Anm. 1)«

Die von den Bestien umringte Stadt war ohnehin nur ein bescheidenes Städtchen; als dieses Ungeheuer, das gut fünf, sechs Klafter hoch war, sich vor die Stadt stellte, reichte sein Tigerhaupt beinahe bis über den Wall hinauf. Schwerer Gestank wehte mit dem Wind heran, und die Menschen auf der Mauer waren entweder vor Schreck wie erstarrt oder aber völlig von Sinnen und flohen kopflos davon.

Tschuwu stieß zwei tiefe Brummlaute aus, in seinen Augen loderte mordgieriges Licht, dann plötzlich ließ es ein schrilles Pfeifen hören, hob die mächtige Vorderpfote und schlug unmittelbar auf das Stadttor nieder. Die scharfen Tigerkrallen drangen mühelos in das Tor aus dickem Holz; die Bürger, die dahinter mit dem Tode rangen, begriffen nicht, was geschah, und ehe sie es sich versahen, waren einige von der riesigen Tigerkralle durchbohrt; die übrigen flohen in blankem Entsetzen nach allen Seiten.

Tschuwu brüllte laut, und Kralle um Kralle fuhr nieder; nach einigen gewaltigen Schlägen ›Bumm, bumm, bumm‹ stürzte das zerbrochene Stadttor krachend ein, und im Nu erfüllte Wehklagen die ganze Stadt, während draußen sogleich das erregte Brüllen ertönte und zahllose Bestien hereinströmten – im Handumdrehen herrschte ein Blutbad.

Tschuwu hatte den anderen Ungeheuern das Stadttor geöffnet, trat aber selbst nicht ein, um zu morden; offenbar hielt es dergleichen für unter seiner Würde. Zudem schien es in diesem Augenblick etwas bemerkt zu haben: Das Tigerhaupt wandte sich, der gewaltige Leib drehte sich langsam herum, und die Nase schnupperte unablässig in der Luft, als wolle sie etwas ausmachen.

Just als Tschuwu noch zögernd suchte, krachte es plötzlich von der Mauer der kleinen Stadt vor ihm mit einem gewaltigen Dröhnen; ein Stück der Mauer barst jählings auf, und der Daoist Cang Yan brach aus dem Loch hervor, gerade vor Tschuwu. Ein gelber Schwertstrahl in seiner Hand traf Tschuwu im Nu in die Brust.

Tschuwu ließ ein Himmels und Erde erschütterndes Brüllen hören, sein ganzes riesiges Tigerleib flog rückwärts davon; doch der Daoist Cang Yan war immerhin seit vielen Jahren ein Mann von Ruf, stand zudem in der Lehre des ersten großen Ordens der Welt, Qingyun, und seine Kultivierung war alles andere als gering. Zwar flog Tschuwu rückwärts, doch mit einem Ton wie von zerrissenem Seidenstoff klaffte auf seiner Brust eine gewaltige Wunde von über vier Fuß Länge.

Bei einem gewöhnlichen Ungeheuer wäre eine solche Wunde der sichere Tod gewesen, doch Tschuwu war offensichtlich anders als das gemeine Getier ringsum: Als eines der dreizehn Bestien unter dem Bestiendämon waren seine Lebenskraft und seine dämonischen Künste weit über das hinaus, wessen andere gewöhnliche Ungeheuer fähig waren. Obwohl das Blut in Strömen aus seiner Brust quoll, würdigte es dessen keines Blickes, stieß ein wütendes Brüllen aus und stürzte im nächsten Augenblick schon heran; an Wucht und Schnelligkeit stand es dem Zustand vor der Verwundung kaum nach.

Des Daoisten Cang Yan Miene wandelte sich leicht; er wich im Blitz zur Seite, entging der niedersausenden Kralle Tschuwus, lenkte sein Schwert und flog rasch aus dem Rudel der Bestien davon, nordwärts der kleinen Stadt zu. Tschuwu brüllte laut, aus seinen Augen schien Feuer zu sprühen, und setzte ihm eng auf den Fersen nach.

Der Daoist Cang Yan hatte rasch zu jenem namenlosen Hügel fliegen wollen, um dann mit den anderen vereint diese Bestie zu erledigen; doch hatte er noch nicht einmal die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als er hinter sich ein mächtiges Rauschen vernahm und ihm der heiße, stinkende Atem beinahe schon im Nacken saß. Der Daoist Cang Yan erschrak zutiefst, blickte sich in der Hast um und war aufs Äußerste bestürzt: Dieses Tschuwu war von unglaublicher Schnelligkeit – nach seiner Verwundung flogen seine vier Läufe nur so dahin, schnell wie Sturm und Blitz, und es hatte den auf dem Schwert fliegenden Cang Yan eingeholt.

Tschuwu, dem Daoisten Cang Yan dicht im Rücken, zögerte nicht länger; brüllend riss es den Rachen auf und biss zu, und seiner Haltung nach zu schließen hätte es ohne den Daoisten Cang Yan mit einem Biss in zwei Stücke zu zerreißen seinen tiefen Groll nicht stillen können. Doch der Daoist Cang Yan hatte immerhin viele Jahre lang kultiviert und verlor im entscheidenden Augenblick nicht die Fassung; jählings ließ er sich sinken und entging um Haaresbreite dem Verhängnis, im Tigerschlund zu enden. Selbst so brach ihm der kalte Schweiß aus allen Poren.

Danach wagte der Daoist Cang Yan nicht mehr, leichtsinnig zu sein; er lenkte sein unsterbliches Schwert bald hoch, bald tief, wich hierhin und dorthin aus, sodass Tschuwu nicht geradlinig zu laufen und so seine unfassbare Geschwindigkeit auszuspielen vermochte – erst so erreichte er mit knapper Not den Ahornwald vor jenem Hügel, und Tschuwu war inzwischen weit von dem unzähligen Rudel der Bestien weggelockt worden.