Kapitel 195 — Die alte Stätte

Der Körper des Wahrhaften Daoyan regte sich leicht, doch er wandte sich nicht um.

Tian Buhui trat langsam vor den Opfertisch, blickte auf die unzähligen Ahnentafeln, die in den Schatten gehüllt waren, atmete tief ein, zog sodann aus dem Weihrauchbeutel neben dem Brenner drei dünne Räucherstäbchen hervor, entzündete sie sorgfältig an der Kerzenflamme daneben, trat einen Schritt zurück, stellte sich drei Fuß vor den Opfertisch und neigte sich mit fromm gefalteten Händen und den Räucherstäbchen dreimal ehrerbietig.

Der Ort, an dem der Wahrhafte Daoyan auf dem Sitzkissen saß, war kaum sechs Fuß vom Opfertisch entfernt, doch das schwache Licht vorn schien seinen Standort nicht mehr erreichen zu können. In den dämmrigen Schatten hob er langsam den Kopf – und Tian Buhuis Gestalt stand unverkennbar mit dem Rücken zu ihm vor ihm.

Tief in jenem Dunkel loderte plötzlich, wie Irrlicht aus den Tiefen des Jenseits, mit einem »Hu«-Laut empor, und zwei scharfe Lichtstrahlen blitzten im Nu auf. Fast im selben Augenblick fegte wie ein unsichtbarer Geisterpfiff eine Welle durch die Halle, und alle Kerzen und Lichter loderten auf – einzig die drei dünnen Räucherstäbchen in Tian Buhuis Hand ausgenommen.

Tian Buhui hatte seine Verbeugung eben beendet und wollte einen Schritt vortreten, um die Stäbchen in den Brenner zu stecken, doch jählings hielt sein Körper inne, selbst die Hand mit den Stäbchen verharrte in der Luft.

In der großen Halle trat mit einem Mal vollkommene Todesstille ein; die beiden Gestalten, die eine stehend, die andere sitzend, schienen wie erstarrt, völlig reglos. Die fernen gelben Behänge – man wusste nicht, wie – schienen von einem leichten Luftzug in der Halle erfaßt, bauschten sich ein paar Mal sacht und wurden dann wieder still.

Draußen vor der Ahnengedenkhalle stand Lin Jinghong gerade mit finster gerunzelter Stirn in Gedanken versunken, da spürte er plötzlich etwas, hob jäh den Kopf und blickte in die stille, dämmrige Tiefe jener Halle; auf seinem Gesicht zeigte sich kaum verhohlenes Erstaunen.

Wie im Traum schien diese einst so stille, schlummernde Halle nun einem erwachenden Ungetüm gleich kalt die Augen zu öffnen.

Niemand wusste, wie lange es gedauert hatte, da erloschen die geheimnisvollen Irrlichter in den Augen des Wahrhaften Daoyan plötzlich wieder – so plötzlich sie gekommen, so schnell waren sie auch vergangen. Als sich jene unheimlichen Augen langsam schlossen, entspannte sich auch die eben noch tödlich gespannte Halle, und die Kerzen ringsum verloren allmählich ihre Helligkeit und kehrten zu ihrem früheren schwachen Glimmen zurück.

Die dünnen Räucherstäbchen in Tian Buhuis Hand brannten nach wie vor fein und stetig, drei winzige Glutpunkte, die im Dunkel kaum sichtbar waren. Doch im Zittern der Stäbchen fiel leichte Asche wie weiße Flöckchen herab und auf Tian Buhuis Hand.

Tian Buhuis Miene blieb gleichmütig; er warf einen kalten Blick auf die Asche auf seinem Handrücken, stand einen Augenblick schweigend da, schüttelte die Hand sacht, schüttelte die Asche ab, trat dann einen Schritt vor und steckte die drei dünnen Räucherstäbchen ehrerbietig in den Weihrauchbrenner.

Sechs dünne Stäbchen brannten nun zugleich im Brenner, und zarter Rauch stieg schwebend empor.

Wortlos neigte sich Tian Buhui noch dreimal vor den Ahnentafeln, dann wandte er sich langsam um und stand jener Gestalt gegenüber, die auf dem Sitzkissen am Boden saß.

»Seniorbruder Daoyan«, sagte er und blickte ihn tief an; in seinen Augen lag, man wusste nicht wie, zugleich Erstaunen und Bitternis, und ein verborgener Schmerz, und langsam sprach er weiter: »Wir sehen uns wieder!«

Der Wahrhafte Daoyan war fast zur Gänze von Schatten verhüllt, man konnte ihn nicht deutlich erkennen; auf Tian Buhuis Worte schien er gar nicht zu hören, zeigte keinerlei Reaktion und saß weiterhin so still da.

Tian Buhui stand und sah ihn eine Weile an, sagte nichts weiter, doch die Miene auf seinem Gesicht wurde immer schwerer. Sein Mundwinkel zuckte leicht, er setzte den Fuß vor und ging zum Wahrhaften Daoyan hinüber; auf einem anderen Sitzkissen, keine drei Fuß von ihm entfernt, ließ er sich gleichfalls nieder.

In der großen Halle herrschte vollkommene Stille.

Das südliche Grenzland, die Zehntausend Wilden Berge, der verkohlte Berggipfel.

Auf dem ganzen Weg wurde das unheimliche Geistergeheul immer lauter, ein kalter Wind, der von irgendwoher strich, pfiff unablässig und schnitt wie Messer über den Körper; wären Ming Li und Jin Pingyue nicht beide von tiefer Kultivierung gewesen, so hätte schon dieses Geisterklagen und dieser eisige Wind allein ausgereicht, einen in den Wahnsinn zu treiben.

Doch je dichter die unheimliche Aura ringsum wurde, desto wachsamer wurden die beiden; und als sie schließlich ins Tal hinabgestiegen waren und bis zu der Stelle gelangt, von der aus man schon von weitem die tiefe, pechschwarze Öffnung der uralten Dämonen-Bann-Grotte erblicken konnte, waren sie doch keinerlei Gefahr und keinem Hinterhalt begegnet. Dieser Ort, der über Berg und Tal fast wie ein Geisterreich anmutete, war unbegreiflich still; von reißenden Bestien und Dämonen keine Spur, ja selbst die giftigen Insekten und wilden Tiere, die seit dem Betreten der Zehntausend Wilden Berge allerorten zu sehen gewesen waren, ließen sich nirgends blicken.

Dieser unheimliche Ort schien inmitten der kargen, bösartigen Landschaft der Zehntausend Wilden Berge geradezu der sicherste Platz zu sein.

Ming Li und Jin Pingyue standen auf einem kleinen Hügel und blickten in die Ferne zu jener alten, tiefen Höhle; undeutlich ließ sich noch die Steinbildsäule erkennen, die am Höhleneingang emporragte.

Beider Brauen waren leicht gerunzelt; an diesem Ort, zu dieser Stunde brachte ihnen die unerwartete Stille eine noch größere Sorge.

Jin Pingyue deutete auf die Höhlenöffnung und sagte: »Dort ist die Dämonen-Bann-Grotte. Als ich einst jenen Schwarzgewandeten bis hierher verfolgte, habe ich mit eigenen Augen gesehen, wie der Bestien-Herr aus dieser Höhle wiedergeboren wurde.«

Ming Li nickte leicht und blickte dann rings um die Höhle; außer jener bodenlos tiefen dunklen Öffnung bestand die Umgebung der Höhle nur aus senkrechten Felswänden, bizarr und grimmig, und etwa zehn Klafter über der Höhle lag dicht an der Felswand eine dicke schwarze Wolkenschicht, die langsam in der Luft dahinzog wie Wasserwolken. Ihrer tiefschwarzen Farbe nach zu schließen war sie zweifellos ein tödliches Gift. Auf den ersten Blick gab es für einen gewöhnlichen Menschen hier nirgends einen Weg – es war ein Ort des Todes.

Den Blick zurückziehend, sann Ming Li einen Augenblick und sagte: »Gehen wir hinein?«

Jin Pingyue jedoch zeigte leichte Zögerung; sie schwieg eine ganze Weile und nickte schließlich doch: »Nun gut, wir sind schon so weit gekommen, wie könnten wir da zurückweichen? Gehen wir.«

Ming Li sah sie an; auf Jin Pingyues Gesicht lag ein eigentümlicher Ausdruck, ihre Züge wirkten etwas blaß, offenbar hegte sie vor jener geheimnisvollen Höhle noch immer einigen Argwohn. Doch ging es nicht nur ihr so – selbst der Affe Xiao Hui auf Ming Lis Schulter schien jetzt sein Wesen gewandelt zu haben und besonders still zu sein.

Als spüre sie etwas, wandte Jin Pingyue den Blick, sah Ming Li an und lächelte plötzlich, wobei sie eine Reihe schöner weißer Zähne zeigte, und sagte leise: »Mir macht es nichts aus, geh voran.«

Ming Li nickte und schritt voran. Jin Pingyue folgte ihm, und so gingen sie langsam auf die Dämonen-Bann-Grotte zu.

Das Geräusch der Schritte auf den harten, verkohlten Felsbrocken wurde im unablässig heulenden kalten Wind rasch verschluckt; je näher sie der Höhlenöffnung kamen, desto heftiger wurde der eisige Wind, und desto kälter die unheimliche Kälte, die er in sich trug.

Inzwischen hatten beide bemerkt, dass der Ursprung dieses eisigen Windes, der über Berg und Tal strich, unverkennbar aus jener uralten Höhle wehte.