Capítulo 195 — Viejos lugares

Tian Buhui llegó con paso lento ante la mesa de ofrendas, miró las innumerables tablillas envueltas en sombras, aspiró hondo y luego sacó tres finas varillas de incienso de la bolsa que había junto al incensario, las encendió con cuidado en la vela de al lado, retrocedió un paso y, de pie a tres pies de la mesa de ofrendas, sostuvo el incienso con las dos manos y se inclinó tres veces con toda reverencia.

El cojín donde se sentaba el maestro Daoyan no distaba más de seis pies de la mesa de ofrendas, pero la débil luz que llegaba del frente ya no parecía alcanzar el lugar donde él estaba. En la penumbra, alzó lentamente la cabeza: la figura de Tian Buhui estaba de pie ante él, de espaldas.

En lo profundo de aquella oscuridad, de pronto, como fuego fatuo surgido del abismo de los muertos, se alzó con un «¡fush!» un resplandor, y dos haces de luz brillaron en un instante. Casi al mismo tiempo, como una onda sonora de un aullido espectral invisible que recorriera la gran sala, todas las velas e inciensos se encendieron, salvo únicamente las tres finas varillas que Tian Buhui sostenía en la mano.

Tian Buhui, que había terminado ya sus reverencias, dio un paso para colocar el incienso en el incensario, pero su cuerpo se detuvo de golpe, e incluso la mano que sostenía el incienso quedó suspendida en el aire.

La gran sala quedó sumida en un silencio mortal; las dos figuras, una de pie y otra sentada, parecían petrificadas, sin moverse lo más mínimo. Las cortinas amarillas, a lo lejos, no se sabía por qué, como si una brisa recorriera la sala, ondearon levemente y volvieron a quedarse quietas.

Fuera del Salón Ancestral, Lin Jinghong meditaba con el ceño muy fruncido, cuando de pronto pareció percibir algo, alzó bruscamente la cabeza y miró hacia lo profundo de aquel salón silencioso y sombrío, y una expresión de asombro asomó a su rostro.

En la confusión, aquella sala antes silenciosa y dormida pareció, cual monstruo que despierta, abrir los ojos con frialdad.

No se sabía cuánto tiempo había pasado cuando el fuego fatuo misterioso en los ojos del maestro Daoyan se apagó de pronto, tan súbito su advenimiento como rápida su partida. Al cerrarse lentamente aquellos ojos espectrales, la gran sala, antes cargada de un aire severo y mortífero, se distendió, y las velas de alrededor fueron perdiendo brillo, retornando a su tenue resplandor de antes.

Las finas varillas en la mano de Tian Buhui seguían ardiendo con delicadeza, tres diminutos puntos de incienso que apenas se distinguían entre las sombras. Solo que, al temblar las varillas, una ceniza como copos de nieve cayó suavemente sobre la mano de Tian Buhui.

El semblante de Tian Buhui permaneció impasible; miró con frialdad la ceniza sobre el dorso de su mano, permaneció un instante en silencio, sacudió la mano con suavidad para desprenderse de aquella ceniza y luego dio un paso, colocando con reverencia las tres varillas en el incensario.

Seis varillas ardían a la vez en el incensario, y el humo tenue se elevaba en volutas.

Tian Buhui, sin decir palabra, se inclinó de nuevo tres veces ante las tablillas, luego volvió lentamente el cuerpo y encaró a aquella figura sentada sobre el cojín de esterilla en el suelo.

—Hermano Daoyan —dijo despacio, mirándolo profundamente, con una expresión en los ojos en la que no se sabía por qué se mezclaban el asombro, la indignación y un sordo dolor—. ¡Volvemos a encontrarnos!

Más de la mitad del rostro del maestro Daoyan estaba sumido en sombras, de modo que no se le distinguía con claridad; ante las palabras de Tian Buhui, sin embargo, pareció no oírlas en absoluto, sin reacción alguna, sentado con la misma quietud.

Tian Buhui lo contempló así un instante, sin decir nada más, pero su expresión se iba tornando cada vez más grave. Las comisuras de sus labios se movieron levemente, dio unos pasos y llegó hasta el lado del maestro Daoyan; sobre otro cojín de esterilla, a menos de tres pies de él, también se sentó.

En la gran sala, todo era silencio.

Nanjiang, las Diez Mil Montañas Salvajes, el pico carbonizado.

A lo largo del camino, los siniestros aullidos espectrales se hacían cada vez más intensos, y un viento gélido, que no se sabía de dónde soplaba, no cesaba de gemir, cortante como un cuchillo sobre la piel; de no haber sido porque tanto Ming Li como Jin Pingyue poseían una cultivación profunda, solo aquel llanto de espectros y aquel viento frío habrían bastado para enloquecer a cualquiera.

Sin embargo, cuanto más denso se volvía el aire siniestro de los alrededores, con mayor cautela avanzaban ambos; pero incluso cuando llegaron al pie del valle, cuando ya se divisaba a lo lejos la negra y profunda boca de aquella antigua Cueva Subyugadora de Demonios, no se toparon con peligro ni emboscada alguna. Aquel lugar, por todas partes casi como un dominio de espectros, era de un silencio increíble: ni que decir tiene que no había fieras demoníacas, pero ni siquiera los insectos venenosos y las bestias feroces que se veían por doquier desde que entraran en las Diez Mil Montañas Salvajes daban señales de estar allí.

Aquel paraje siniestro parecía, en efecto, el lugar más seguro de todas aquellas tierras estériles y de aguas torvas que eran las Diez Mil Montañas Salvajes.

Ming Li y Jin Pingyue, de pie sobre una pequeña colina, contemplaban a lo lejos aquella cueva antigua y profunda; aún se distinguía vagamente la estatua de piedra erguida junto a su entrada.

Ambos tenían el ceño levemente fruncido: llegados a aquel punto, aquella calma inesperada les infundía una preocupación aún mayor.

Jin Pingyue señaló hacia la boca de la cueva: —Ahí está la Cueva Subyugadora de Demonios; cuando seguí a aquel hombre de negro hasta este lugar, vi con mis propios ojos cómo el Venerable de las Bestias renacía de esta cueva.

Ming Li asintió levemente y luego observó los alrededores de la cueva: aparte de aquella boca oscura y sin fondo, todo en torno eran acantilados verticales, rocas de formas monstruosas; y a una decena de brazas por encima de la cueva, pegada a la pared rocosa, se extendía una espesa capa de nubes negras que fluía lentamente en el aire como agua y niebla. A juzgar por aquel color negro y denso, no cabía duda de que debía de ser algo sumamente venenoso. A simple vista, una persona común no habría tenido por dónde pasar: era un lugar de muerte.

Retirando la mirada, Ming Li meditó un instante y dijo: —¿Entramos?

Jin Pingyue, en cambio, mostró cierta vacilación; tras un largo silencio, al fin asintió: —En fin, ya que hemos llegado hasta aquí, ¿cómo vamos a retroceder? Vamos.

Ming Li le echó un vistazo: el semblante de Jin Pingyue mostraba una expresión algo extraña, y su rostro parecía algo pálido; era evidente que aún sentía cierta aprensión ante aquella cueva misteriosa. En realidad, no era ella la única: incluso el mono Xiao Hui, sobre el hombro de Ming Li, parecía haber cambiado de carácter y estar especialmente quieto.

Como si hubiera percibido algo, Jin Pingyue volvió los ojos hacia Ming Li y de pronto sonrió, mostrando una hilera de dientes blancos y hermosos: —No me pasa nada, sigamos.

Ming Li asintió y avanzó el primero. Jin Pingyue lo siguió por detrás, y ambos se encaminaron lentamente hacia la Cueva Subyugadora de Demonios.

El sonido de sus pasos sobre los duros bloques de roca carbonizada quedaba ahogado al punto por el viento gélido que no cesaba de aullar; cuanto más se acercaban a la boca de la cueva, más fuerte se volvía aquel viento cortante, y más helado el frío siniestro que contenía.

En aquel momento ambos habían descubierto que el origen de aquel viento gélido que soplaba por todas las montañas era, ni más ni menos, aquella antigua cueva.