Kapitel 253 — Das Opfer

In diesem Lachen lag lauter Bitterkeit, voller Selbsthohn und Ratlosigkeit, und es währte nur einen Augenblick, ehe es von noch heftigerem Husten und Bluterbrechen unterbrochen wurde. Ming Li legte ihn sanft auf den Boden und warf dann wachsam einen Blick auf den geheimnisvollen roten Schatten in der Ferne; der von unzähligen Blut-Qi-Wolken umhüllte Schatten wand und veränderte sich unaufhörlich, doch zeigte er keinerlei Neigung, den Höhleneingang hier anzugreifen – vielleicht der Entfernung wegen.

Ming Li blickte wieder auf den Herrn der Geister und sagte nach kurzem Schweigen leise: »Hast du noch etwas zu sagen?«

Der Herr der Geister keuchte schwer, der Glanz in seinen Augen war bereits merklich erloschen; mit heiserer Stimme und stockend flüsterte er unter bitterem Lächeln: »Ich habe … nichts zu sagen … das, das alles ist … der Wille des Himmels … so ist es … Vergeltung … Vergeltung … ach …«

Ming Li runzelte die Brauen, seine Miene war zwiespältig. Zwar hatte zwischen ihm und dem Herrn der Geister stets mehr Feindschaft als Freundschaft geherrscht, doch im Angesicht seines Todes wurde ihm mit einem Mal zumute, als wollte er ihn trösten – nur fiel ihm kein rechtes Wort ein, das diesem Herrn der Geister in seiner Lage hätte Trost spenden können.

Gerade als das Keuchen des schwer verwundeten Herrn der Geister allmählich leiser wurde, schien dieser Sterbende sich plötzlich an etwas zu erinnern; man wusste nicht, woher der kraftlose Leib die Kraft nahm, doch er packte jählings Ming Lis Hand.

Ming Li erschrak und blickte ihn verblüfft an: »Was ist?«

»Du … geh … und … finde …«, der Herr der Geister litt unsäglich, seine Stimme war heiser und erschöpft, jedes Wort schien ihn zu Tode zu quälen, doch er ertrug es und rang sich mühsam, Silbe um Silbe, seine letzten Worte ab.

Selbst ein Mann von Ming Lis eisernem Herzen vermochte da die Miene nicht zu wahren; ernst sagte er: »Sprich, wen soll ich suchen?«

»Such … Xiao … Huan …«

Ming Li fuhr zusammen; er hätte unter keinen Umständen erwartet, dass der Herr der Geister in seiner Todesstunde plötzlich solche Worte hervorbrächte, und fragte mit ungläubigem Ton, verblüfft: »Xiao Wan suchen? Was soll sie tun?«

Der Griff des Herrn der Geisters an Ming Lis Hand wurde allmählich schwächer, doch er rang sich noch immer Wort um Wort heraus: »Sag ihr … sie soll … gehn und … retten … retten … retten …«

Nach dem Wort »retten« schien der Herr der Geister all seine Kraft verbraucht zu haben; der Glanz in seinen Augen erlosch mehr und mehr, sein ganzer Körper sank langsam in sich zusammen, und selbst sein Keuchen war nun nicht mehr zu vernehmen.

Zwischen Ming Li und Xiao Wan bestand eine tiefe Verbundenheit; er hatte das Mädchen stets gern gehabt und sie beinahe wie eine jüngere Schwester betrachtet. Nun hörte er, dass die letzten Worte des Herrn der Geisters von Xiao Wan handelten, und sah, wie dieser sich so mühsam abquälte, um noch zu sprechen – offenkundig ging es um etwas höchst Wichtiges. Doch der Herr der Geister war mitten im Satz, und es sah ganz danach aus, als würde er nun sterben. Ming Li wurde es heiß ums Herz; er beugte sich nieder, hielt sein Ohr dicht an die Lippen des Herrn der Geister und rief laut: »Wen soll Xiao Wan retten? Sprich doch!«

Die Lippen des Herrn der Geisters bebten, als hätte er Ming Lis Rufen vernommen; er keuchte rasch einige Male auf und rang sich dann mit einer Stimme, die Ming Li nur mit äußerster Mühe vernehmen konnte, die letzten Worte ab: »Rette … Qing … Yun … den … Hin … ter … berg …«

Gegen Ende wurde es immer leiser, kaum noch hörbar, und nachdem er mit seinem letzten Hauch ein beinahe unhörbares »Berg« hervorgebracht hatte, durchzuckte den Herrn der Geister ein jähes Beben, dann erschlaffte sein ganzer Körper, der Atem brach, und er verschied.

Ming Li verharrte einen Augenblick, dann legte er den Leichnam des Herrn der Geisters langsam auf den Boden, den Kopf voller Fragen. Der Hinterberg von Qing Yun? Was sollte das bedeuten? Wenn er recht gehört hatte, musste damit der Canglan-Berg gemeint sein – doch das Canglan-Gebirge erstreckte sich über tausend Meilen, mit unzähligen Gipfeln und Tälern; wo sollte da dieser »Hinterberg« sein? Das Canglan-Tor besaß die sieben höchsten Gipfel, und jeder dieser Gipfel hatte zwar so etwas wie einen »Hinterberg«, doch was hieß es, den Hinterberg von Qing Yun zu retten?

Der Herr der Geister war mitten im Satz verschieden. Ming Li sann einen Augenblick, seufzte dann und warf einen Blick auf den Toten; dessen Augen waren noch halb geöffnet und nicht geschlossen. Da streckte er die Hand aus und schloss sie ihm, indem er leise sprach: »Wenn ich je Xiao Wan begegne, so werde ich ihr diese Worte ausrichten. Doch deine Worte sind ohne Kopf und Fuß – ich fürchte, auch sie wird daraus nicht klug.«

Damit erhob er sich, blickte in die Ferne und sah, dass der rote Schatten auf dem Drachenbändiger-Kessel bereits zum größten Teil greifbare Gestalt angenommen hatte und am ganzen Leib rot wie Blut war; nur das Haupt lag noch immer in eine Blut-Qi-Wolke gehüllt und war nicht deutlich zu erkennen. Ming Li zog die Brauen zusammen, er wollte hier nicht länger verweilen, wandte sich um und wollte gehen – da regte sich etwas in seinem Herzen, und sein Schritt stockte.

In diesem einen Augenblick stieg in seiner Brust jählings ein Gedanke auf, gleich einer unbezwingbaren Versuchung.

Er drehte sich um und blickte wieder auf den Leichnam des toten Herrn der Geisters. Auf der schwarzen Gestalt lag noch immer der schwarze Schleier über dem Gesicht. Ming Li starrte eine Weile auf diesen Schleier, und mit einem Mal verspürte er heftige Lust, ihn zu lüften und zu sehen, was für ein Antlitz sich wohl darunter verbarg.

Doch nach einem Augenblick gab er den Gedanken schließlich auf, drehte sich um und ging.

Als Ming Li die Blutteichgrotte verließ, gab der kleine Hui auf seiner Schulter noch immer leise Laute von sich; Ming Li schwieg. Zwar empfand er auch ein gewisses Mitleid mit den vier Geisterbestien im Blutteich, doch der Ort hinter ihm war wahrlich die gefährlichste Todeszone der Welt. Selbst mit seiner gegenwärtigen Kultivierung hätte Ming Li sich eingestehen müssen, dass er gegen jene entsetzliche, furchtbare geheimnisvolle Kraft nicht den geringsten Vorteil besaß.

Die Felswände ringsum und der Boden bebten noch immer. Obwohl er wusste, dass Bilin unter dem persönlichen Schutz des Ming Wang stand und kaum etwas Unvorhergesehenes geschehen würde, lag doch eine gewisse Unruhe in Ming Lis Herzen. Dies war ein Unheil, wie er es noch nie erlebt hatte, und offensichtlich zeigte die seltsame Formation, die der Ming Wang einst eigenhändig angelegt hatte, deutliche Anzeichen, sich der Kontrolle zu entziehen – zumindest war der Herr Geist das beste Beispiel dafür.

Wie dem auch sei, selbst wenn der Ming Wang dagegen war, sollte er Bilin zuerst von hier fortbringen.

Der Fuchsberg war in diesem Augenblick wahrlich zu gefährlich.

Während Ming Li so in Gedanken war, beschleunigte sich seine Gestalt; er eilte dem Weg zurück entgegen und erreichte im Nu die Weggabelung mit den zwei Zugängen zur Passage. Er wollte gerade in jene Höhlenöffnung gleiten, durch die er gekommen war, da stockte sein Körper jäh – er entdeckte, dass tief im eigentlich finsteren Höhlengang ein rotes Leuchten aufblitzte, und dieses rote Leuchten kam in rascher Bewegung auf seine Richtung zu.

Ming Li regte sich innerlich, und ohne zu wissen, wie ihm geschah, wandte er sich wie von einem unterbewussten Impuls getrieben, schlüpfte in die andere Passage und verbarg sich in einer dunklen Ecke, den Rücken an die Wand gelegt, den Atem angehalten, während er zugleich behutsam den kleinen Hui von seiner Schulter in die Arme nahm und ihm mit der Hand das Maul zuhielt.

Der kleine Hui war längst von geistiger Art und schien zu begreifen; auch er verstummte augenblicklich und lag reglos in Ming Lis Armen.