Chapitre 253 — Le sacrifice

Le Maître Gui haletait ; la lumière de ses yeux s'éteignait déjà visiblement. D'une voix rauque, par bribes, il eut un rire amer : « Je n'ai… rien à dire. Tout cela… tout cela est… la volonté du Ciel, la volonté… du Ciel… Châtiment… châtiment… ah… »

Mingli fronça les sourcils ; les sentiments se mêlaient sur son visage. Certes, il avait toujours eu plus d'hostilité que d'amitié envers le Maître Gui, mais à voir celui-ci à l'agonie, son cœur s'était soudain empli de trouble ; il souhaitait lui dire quelques mots de réconfort, sans toutefois trouver de paroles qui convinssent pour apaiser le Maître Gui en cet instant.

Comme les halètements du Maître Gui, affreusement blessé, faiblissaient peu à peu, voici que soudain, sur le point de mourir, cet homme sembla se rappeler quelque chose ; nul ne sait d'où ce corps dévasté tira la force, mais il agrippa brusquement la main de Mingli.

Mingli, saisi, le regarda avec stupeur : « Quoi donc ? »

« Toi… va… trou… ver… » Le Maître Gui souffrait horriblement, la voix épuisée ; chaque mot semblait lui infliger un martyre, et pourtant il endurait encore, s'acharnant à articuler un à un, pour Mingli, ses ultimes paroles.

Mingli, tout cœur de pierre qu'il fût, ne put s'empêcher de blêmir ; d'un air solennel, il dit : « Parle. Qui dois-je aller trouver ? »

« Trouve… Xiao… Huan… »

Mingli tressaillit : il n'aurait jamais imaginé que le Maître Gui, à l'heure de sa mort, prononcerait soudain de tels mots. D'une voix où perçait l'incrédulité, il demanda, interdit : « Trouver Xiao Wan ? Pour quoi faire ? »

La force avec laquelle le Maître Gui serrait la main de Mingli faiblissait peu à peu, mais il s'obstinait encore, articulant mot après mot : « Dis-lui… d'aller… sau… ver… sau… ver… sau… »

Après ce dernier « sauver », le Maître Gui sembla avoir épuisé toute sa vigueur ; la lumière de ses yeux pâlissait de plus en plus, tout son être s'affaissait lentement, et même son souffle devint peu à peu inaudible.

Mingli et Xiao Wan étaient liés par une longue histoire, et il avait toujours eu pour cette jeune fille une grande affection, la considérant presque comme sa sœur cadette. À présent qu'il entendait les dernières paroles du Maître Gui concerner Xiao Wan, et qu'il le voyait s'acharner ainsi malgré sa souffrance, il comprit que l'affaire était grave ; mais voilà que le Maître Gui, à mi-phrase, semblait sur le point de rendre l'âme. Le cœur de Mingli se serra ; il se pencha, approcha son oreille des lèvres du mourant et s'écria : « Qui veux-tu que Xiao Wan aille sauver ? Parle vite ! »

Les lèvres du Maître Gui remuèrent, comme s'il avait entendu l'appel de Mingli ; après quelques hoquets de souffle précipité, il reprit, d'une voix à peine perceptible, et articula dans un dernier effort : « Sauver… Qing… Yun… les… mon… tagnes… der… rière… »

Les mots s'affaiblirent vers la fin, devenant presque inaudibles ; après avoir lâché un dernier « derrière » à peine perceptible, le Maître Gui fut pris d'un brusque soubresaut, puis tout son corps se détendit, son souffle se rompit, et il s'en fut.

Mingli resta figé un instant, puis déposa doucement le corps du Maître Gui sur le sol, la tête pleine de questions. Les montagnes derrière Qingyun ? Qu'est-ce que cela voulait dire ? S'il avait bien entendu, les dernières paroles du Maître Gui devaient désigner les monts Canglan ; mais la chaîne des Canglan s'étendait sur mille lieues, hérissée de sommets — comment entendre ce « derrière les montagnes » ? La secte Canglan occupait les sept plus hauts pics de la chaîne, et chacun de ces pics avait bien ses « arrière-montagnes » ; mais aller sauver « les montagnes derrière Qingyun », qu'est-ce que cela pouvait signifier ?

Le Maître Gui était mort à mi-phrase ; après un instant de méditation, Mingli soupira, jeta un regard au défunt : ses yeux, à demi ouverts, ne s'étaient pas refermés. Il tendit la main et les lui ferma, puis dit à voix basse : « Si j'ai l'occasion de croiser Xiao Wan, je lui transmettrai ces paroles en ton nom. Seulement, elles sont si confuses que, sans doute, elle n'y comprendra rien non plus. »

Cela dit, il se releva et leva les yeux au loin : l'ombre rouge sur le Chaudron du Dragon Couché avait déjà pris corps pour plus de la moitié, tout entière rouge comme le sang, mais sa tête demeurait enveloppée d'une volute de sang, indistincte. Mingli fronça les sourcils ; il ne voulait plus s'attarder en ces lieux et s'apprêtait à tourner les talons quand, soudain, quelque chose le traversa, et son pas hésita.

En cet instant, une pensée surgit soudain en lui, pareille à une tentation irrépressible.

Il se retourna et regarda de nouveau le corps sans vie du Maître Gui : sur la silhouette noire, le voile noir couvrait toujours le visage. Mingli le fixa un moment, puis un désir violent lui vint de soulever ce voile pour voir quel visage s'y cachait.

Mais un instant plus tard, il y renonça finalement, se détourna et partit.

Lorsque Mingli quitta la grotte du Bassin de Sang, Xiao Hui, blotti sur son épaule, poussait encore de faibles gémissements. Mingli gardait le silence ; bien qu'il éprouvât quelque compassion pour les quatre bêtes spirituelles prisonnières du bassin, l'endroit qu'il laissait derrière lui était véritablement le lieu le plus périlleux du monde entier, et même avec la cultivation qui était alors la sienne, Mingli savait qu'il n'avait pas la moindre chance de vaincre cette force mystérieuse et terrifiante.

Les parois rocheuses et le sol alentour tremblaient encore. Il savait que Bili avait à ses côtés le roi de la Mort en personne pour la garder, et qu'il ne devrait rien lui arriver ; pourtant, une certaine inquiétude ne cessait de le tenailler. C'était un désastre sans précédent, et de toute évidence, l'étrange formation déployée par le roi de la Mort menaçait à présent d'échapper à tout contrôle — Monsieur Fantôme en était le meilleur exemple.

Quoi qu'il en soit, dût le roi de la Mort s'y opposer, le mieux était encore d'emmener Bili loin d'ici au plus vite.

Le mont Houqi était bien trop dangereux pour l'instant.

Tandis que Mingli roulait ces pensées, son allure se hâta ; il fila vers le chemin par lequel il était venu et atteignit en un instant la bifurcation aux deux entrées de passage. Il s'apprêtait à s'engouffrer dans le tunnel par lequel il était arrivé lorsque, soudain, son corps se figea : au fond du couloir qui aurait dû être plongé dans les ténèbres, une lueur rouge venait de fulgurer, et cette lueur fonçait droit vers lui à toute vitesse.

Mingli eut un sursaut ; sans trop savoir pourquoi, comme par un réflexe instinctif, il pivota, se glissa dans l'autre passage et se tapit dans un angle obscur, dos au mur, retenant son souffle ; en même temps, il attira sans bruit Xiao Hui contre sa poitrine et lui couvrit la gueule de la main.

Xiao Hui, depuis longtemps doué de conscience, sembla comprendre et se tut aussitôt, blotti contre Mingli, parfaitement immobile.

Un grand calme retomba dans le passage, mais il ne dura guère : quelques instants plus tard, un sifflement déchira le tunnel, mêlé à un souffle pesant qui, allez savoir pourquoi, sonnait davantage comme celui d'une bête féroce que comme celui d'un homme.

« Paf ! »

Une haute silhouette jaillit du passage et retomba sur le sol. Vue de dos, c'était bien le roi de la Mort ; mais l'homme qui se tenait là n'avait plus rien du roi de la Mort ordinaire : ses vêtements étaient étrangement en lambeaux, et ses membres comme son torse semblaient bizarrement plus épais d'un tour que d'habitude.

Des craquements sourds et continus s'échappaient du corps du roi de la Mort, sans qu'on pût dire ce que c'était ; mais une odeur extrêmement familière s'en exhalait distinctement.

Une odeur âcre et violente de sang !

Dans l'angle obscur, Mingli observait cette silhouette d'un regard froid.