Kapitel 54 — Alte Bekannte

Die Großmutter beobachtete Tuoniang eine Zeit lang. Da sie erkannte, dass Tuoniang von aufrichtiger, ehrlicher Wesensart war, fasste sie eine gewisse Zuneigung zu ihr und wollte ihr wirklich eine gute Partie vermitteln. Wenn sie also nichts zu tun hatte, streifte sie mit Dou Yan durch das Dorf, und bei jungen Männern im heiratsfähigen Alter verweilte sie wohl einmal mit dem Blick und stellte die eine oder andere Frage. Binnen weniger Tage ging im Dorf die Rede, der siebte Herr der Familie Dou habe die Großmutter gebeten, ihm einen zuverlässigen und ehrlichen Diener zu suchen; und wann immer die Großmutter und Dou Yan danach aus dem Haus gingen, begegneten ihnen bald da, bald dort Leute, die ihre Söhne mitgebracht hatten und ihnen wie zufällig in den Weg traten.

Die Großmutter wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, und da sie nicht gut sagen konnte, wie es sich wirklich verhielt, blieb ihr nichts anderes übrig, als unablässig zu beteuern: »So ist es nicht, so ist es ganz und gar nicht.«

Man glaubte ihr natürlich nicht.

Und just zu dieser Zeit begegnete Dou Ming Zhao Liangbi.

Die Familien Zhao und Cui waren verwandt, doch auf welche Weise genau, das hatte sie nie eindeutig klären können.

An jenem Tag aßen sie gerade im Hof zu Abend, als Zhao Liangbis Vater, die Hände in den Ärmeln, mit krummem Rücken gemächlich in den Hof schlurfte; hinter ihm folgte der achtjährige Zhao Liangbi, den Kopf gesenkt, mit verdrossener Miene.

»Seine Tante«, sagte Zhao Liangbis Vater und blieb schon von weitem stehen, während sich auf seinem dunklen, hageren Gesicht ein dienstfertiges Lächeln zeigte, »Sie essen gerade?« Zhao Liangbi aber hockte sich an die Türschwelle.

Die Großmutter stellte eilig die Schale ab, rief »Dritter Bruder« und hieß ihn herzlich willkommen: »Haben Sie schon gegessen? Setzen Sie sich doch dazu!« Dann rief sie der Zofe, einen Hocker herbeizuholen und Gedeck hinzuzustellen.

Zhao Liangbis Vater wedelte abwehrend mit den Händen: »Wir haben schon gegessen, schon gegessen!« Dann blickte er Dou Yan an und sagte: »Das ist wohl die Vierte Junge Dame? Ein wahrhaft reines, helles Gesicht – wie von einem Neujahrsbild.«

Die Großmutter lachte glucksend und ließ Tee und Gebäck auftragen.

Da brüllte Zhao Liangbis Vater seinen Sohn an: »Du Hund! Was hockst du da herum? Komm her und bring der Vierten Jungen Dame und deiner Tante deinen Respekt dar!«

Mit finsterer Miene kam Zhao Liangbi herbei.

»Das ist …?«, fragte die Großmutter verwirrt und blickte Zhao Liangbis Vater an.

»Seine Tante«, sagte Zhao Liangbis Vater mit verlegenem Lächeln, »ein halbwüchsiger Bursche frisst dem Vater die Haare vom Kopf. Sie wissen ja, mein Weib – von dreihundertfünfundsechzig Tagen im Jahr liegt sie dreihundertsechzig im Bett, und was der Acker einbringt, reicht nicht einmal für ihre Arznei. Gousheng hier, wir können ihn einfach nicht mehr durchbringen. Ich habe gehört, der siebte Herr Dou sucht einen Diener …« Er blickte die Großmutter flehentlich an.

Die Großmutter erstarrte.

Auch Dou Yan erstarrte.

Im früheren Leben war Zhao Liangbi erst aufgetaucht, als sie zehn Jahre alt war. Damals war Zhao Liangbis Mutter an einer Krankheit gestorben, sein Vater hatte beschlossen, mit anderen nach Fujian zu gehen und als Schreiner zu arbeiten, und den dreizehnjährigen Zhao Liangbi der Großmutter anvertraut, während Zhao Liangbis neunjährige jüngere Schwester als Kind fortgegeben und später als Kindsschwiegertochter verheiratet wurde … In diesem Leben war er wegen Tuoniang fünf Jahre früher als damals im Dorf erschienen.

Würde das Schicksal sich dadurch ändern?

Dou Yan sann nach.

Da hörte sie, wie Zhao Liangbis Vater stockend hervorbrachte: »Ich weiß ja, Gousheng ist, so wie er aussieht, weder von Gestalt noch von Talent … aber wenn Sie doch bedenken, dass wir verwandt sind – sagen Sie doch bitte ein gutes Wort für ihn …«

Noch bevor er ausgeredet hatte, sagte Zhao Liangbi, der sich unbehaglich daneben aufstellte, mit lauter Stimme: »Vater, ich habe Ihnen schon so oft gesagt: Je näher die Verwandtschaft, desto weniger wird die Tante einen Menschen in das Haus Dou vermitteln – warum wollen Sie das nur nicht hören …«

Zhao Liangbis Vater trat ihn wütend mit dem Fuß: »Wenn Erwachsene reden, haben Kinder beiseitezustehen!« Dann setzte er wieder ein unterwürfiges Lächeln auf und sagte zur Großmutter: »Seine Tante, hören Sie nicht auf das Geschwätz des Burschen. Ich weiß, Sie fürchten, man könnte Ihnen vorwerfen, Sie zögen aus der Verwandtschaft mit dem Haus Dou Nutzen …«

»Tante«, unterbrach Zhao Liangbi, der zur Seite gestoßen worden war, mit lauter Stimme seinen Vater, »mein Vater kann mich nicht ernähren; lassen Sie mich doch auf dem Landgut! Ich kann jede Arbeit verrichten, geben Sie mir nur eine Schale Reis.«

Der Vater starrte den Sohn zornig an, der Sohn erwiderte den Blick ohne jede Scheu.

Die Großmutter lachte auf und sprach: »Dritter Bruder, wenn Sie mir vertrauen, dann überlassen Sie mir den Jungen. In den Dienst der Familie Dou zu treten, das geht freilich nicht, aber dass er satt zu essen und warme Kleidung hat, dafür kann ich sorgen.«

Zhao Liangbis Vater wollte noch etwas sagen, doch Zhao Liangbi hatte bereits laut »Gut!« gerufen.

Die Großmutter machte kurzen Prozess, ließ Vater und Sohn sich zur Ruhe begeben und wies dann Honggu an: »Der Dritte Bruder und die Seinen haben gewiss noch nicht zu Abend gegessen. Shouyuan ist bei mir, ich habe sie lieber nicht zum Essen dabehalten, aus Furcht, sie könnte die beiden wegen ihrer Unreinheit verabscheuen. Geh gleich in die Küche und mach ihnen eine große Schale Nudelsuppe mit Fleischscheiben; es soll reichlich Fleisch sein, sieben Teile fett, drei Teile mager, und die Scheiben sollen dick auf den Nudeln liegen. Verstanden?«

Honggu nickte lächelnd und ging in die Küche.

Am nächsten Morgen früh trug Zhao Liangbis Vater einen Korb voller Fladenbrote, den ihm die Großmutter mitgegeben hatte, nach Hause; Zhao Liangbi aber kehrte, ohne dass es ihm jemand befohlen hätte, den ganzen Hof von vorn bis hinten sauber aus, legte den Besen nieder und ging dann Gras mähen und die Pferde füttern.

Dou Yan übte im Zimmer Kalligraphie, doch in Gedanken war sie bei Cui Min.

Das Empfangskontor – nur Häuser von Ministern und hohen Würdenträgern besaßen einen solchen Ort, der eigens für den geselligen Verkehr der einzelnen Residenzen und den täglichen Empfang von Gästen zuständig war. Waren es Beamtenfamilien, so versahen erfahrene Sekretäre diesen Dienst, und die Sekretäre von Beamtenfamilien waren zumeist durchgefallene Xiucai oder Juren … Wenn sie in diesem Leben nicht in das Haus des Markgrafen von Jining eingeheiratet hätte, wo wäre dann Cui Mins Zukunft geblieben?

Im früheren Leben war Cui Min doch das Rückgrat der Familie Cui gewesen.

Wenn Cui Min am Ende nichts weiter blieb, als in der Heimat zu bleiben und ein unbekannter Bauer zu werden – welche Wandlung würde dann die Zukunft der Familie Cui erfahren?

Sollte sie selbst Cui Min helfen?

Und wie sollte sie ihm helfen?

Dou Yan senkte den Kopf und sann nach.

Von draußen drang Zhao Liangbis honigsüße Stimme herein: »Schwesterchen, diese Teekanne ist ein wenig schwer, darf ich sie für Sie hineintragen?«

»Sieh dir nur deine Hände an, die sind ja ganz schmutzig«, sagte Haitang. »Wenn du diese Teekanne hineinträgst, kann unsere junge Herrin dann etwa noch daraus trinken?«

»Dann, dann gehe ich mir eben die Hände waschen.« Zhao Liangbi rannte mit dumpfem Getrappel davon.

Als Dou Yan ihn das nächste Mal sah, war auch der Schmutz unter seinen Fingernägeln verschwunden, und seine ganze Erscheinung wirkte frisch und ordentlich.

Flink und gewandt half er Haitang und den anderen, das Zimmer aufzuräumen.

Haitang fragte ihn: »Hast du den Hof sauber gefegt?«

»Sauber gefegt!«

»Und das junge Fohlen gefüttert?«

»Gefüttert!«

»Ist das Gras gemäht?«

»Gemäht.«

All diese Dinge lasteten nun auf Zhao Liangbi.