Kapitel 3636 — Im Verborgenen das Messer wetzen

Selbst ein Kämmerer vor dem Tor eines Kanzlers steht sieben Ränge über dem gemeinen Mann – und hier war es nicht anders: Selbst ein niederster Handlanger aus dem Gefolge dieser Alten wäre eine Persönlichkeit gewesen, zu der Meng Jueming ehrfürchtig emporblicken musste, und selbst wenn er sich anbiedern wollte, hätte er womöglich keinen Fuß in die Tür bekommen!

Von einem direkten Wortwechsel mit diesen Alten ganz zu schweigen – das war schlicht Hirngespinst. Und selbst in einem solchen Traum hätte Meng Jueming wohl noch am ganzen Leibe gezittert!

Da ging plötzlich eine Unruhe durch die Menge, und die scharfsichtigen Neulinge hatten bereits erspäht, dass in der Ferne, in ehrerbietiger Begleitung eines großen Trosses unter Führung von Hu Yunfeng, dem Herrn des Empfangspavillons, endlich die Alten des Dreistufigen Pavillons herannahten!

Da war sie! Meng Juemings Augen leuchteten plötzlich auf. Inmitten der drei Alten hatte er einen Bekannten entdeckt – niemand anderen als den jungen Herrn Xu Lingchong. Wenn man sah, wie mühelos er sich vor den drei Alten bewegte, dann war es doch bloß eine Frage eines einzigen Wortes, ihn dazu zu bringen, Wei Zhao eins auszuwischen!

Dass Xu Lingchong hier auftauchte, war keineswegs verwunderlich, denn der Alte, der diesmal für den Himmelsstürmenden Pavillon das Wort ergriff, war niemand Geringeres als eines der Mitglieder des Ältestenrates, der obersten Instanz der ganzen Nordinsel der Wolkenstufeninsel, der Dritte Alte des Himmelsstürmenden Pavillons und zugleich der leibliche Großvater eben jenes jungen Herrn Xu Lingchong: Xu Yuanzheng.

Die beiden anderen Alten, die gemeinsam mit ihm erschienen, waren Xie Xin, der Fünfte Alte des Pavillons des Verborgenen Wirkens, und Zhao Hongbo, der Vierte Alte des Pavillons des Blauen Dunstes.

Von diesen drei Alten mochten Xie Xin vom Pavillon des Verborgenen Wirkens und Zhao Hongbo vom Pavillon des Blauen Dunstes zwar ebenfalls Persönlichkeiten sein, zu denen unzählige Menschen emporblickten, doch gemessen an Xu Yuanzheng mussten sie dennoch eine Stufe darunter einordnen. Der Grund war einfach: Keiner von beiden gehörte dem Ältestenrat an, Xu Yuanzheng hingegen zählte zu dessen Mitgliedern.

Wer nicht in den Ältestenrat gelangen konnte, hatte in vielen wichtigen Angelegenheiten des Dreistufigen Pavillons kein Mitspracherecht – das bedeutete, dass ihm zum höchsten Gipfel der Nordinsel noch ein Haarbreit fehlte. So mochten Xie Xin und Zhao Hongbo zwar alle beide erhabene Alte sein, doch vor Xu Yuanzheng, diesem Schwergewicht des Ältestenrates, mussten sie unweigerlich den Kopf tiefer neigen.

Ganz selbstverständlich wurde Xu Yuanzheng zur unumstrittenen Nummer eins des diesjährigen öffentlichen Unterweisungstages des Empfangspavillons, und sein leiblicher Enkel Xu Lingchong, den er an seiner Seite führte, wurde ebenso zum Mittelpunkt des ganzen Geschehens, indem er vor den drei Alten plauderte und scherzte, so unbeschwert wie nur möglich.

Um Xu Yuanzhengs willen gaben selbst die beiden Alten Xie Xin und Zhao Hongbo, wenn sie mit Xu Lingchong sprachen, keinerlei Herablassung zu erkennen; in Wort und Haltung zeigten sie sich durchweg leutselig und gütig, was die Umstehenden mit blankem Neid erfüllte.

Den übrigen Begleitern am Rand jedoch, Hu Yunfeng und seinesgleichen, war solch eine Behandlung keineswegs vergönnt. Außer fortwährendem unterwürfigem Lächeln brachten sie vor den drei Alten nicht einmal den Mut auf, laut zu atmen, aus Furcht, mit einem einzigen Fehltritt den Unmut eines der Alten zu erregen und sich selbst ins Verderben zu stürzen.

Doch trotz aller Beklommenheit war das Herz des Pavillonherrn Hu Yunfeng in diesem Augenblick voller Erregung, denn nach dem Brauch der vergangenen Jahre hatte der Dreistufige Pavillon zum öffentlichen Unterweisungstag für gewöhnlich den rangniedrigsten Alten des jeweiligen Pavillons entsandt; nicht einmal Persönlichkeiten wie Xie Xin und Zhao Hongbo hatten sich unbedingt blicken lassen. In diesem Jahr aber waren nicht nur diese beiden erschienen, sondern sogar Xu Yuanzheng höchstpersönlich!

Ein Mitglied des Ältestenrates – das war doch ein Schwergewicht der gesamten Nordinsel!

Xu Yuanzhengs Erscheinen war für den kleinen Empfangspavillon geradezu ein beispielloses Ereignis; es verlieh dem ganzen Empfangspavillon Glanz und Strahlen und ließ obendrein das Antlitz Hu Yunfengs, des Herrn dieses Pavillons, erglühen. Wenn er erst Xu Yuanzhengs Anerkennung gewonnen hätte, würde ihm da sein künftiger Aufstieg nicht wie von selbst in den Schoß fallen?

Dankbar nickte Hu Yunfeng Xu Lingchong zu. Er wusste, dass dies alles Xu Lingchongs Verdienst war; hätte dieser junge Herr Xu nicht ein Wort eingelegt, so wäre ein Schwergewicht des Ältestenrates wie Xu Yuanzheng niemals in diesen Empfangspavillon gekommen, und die Alten der beiden anderen Pavillons, Xie Xin und Zhao Hongbo, wären ihm ebenso wenig gefolgt.

Dass die beiden diesmal herbeieilten, geschah einzig, um die Gelegenheit zu nutzen und ihre Beziehung zu Xu Yuanzheng enger zu knüpfen. Letztlich verdankte sich also diese nahezu maßlos prunkvolle Besetzung des öffentlichen Unterweisungstages im Empfangspavillon einzig und allein Xu Lingchong.

Doch Xu Lingchong scherte sich offenbar wenig darum. Dass er diesmal seinen ganzen Scharfsinn aufgeboten hatte, um seinen Großvater Xu Yuanzheng zum Empfangspavillon zu bewegen, diente nur nebenbei dazu, Hu Yunfeng einen Gefallen zu tun; das eigentliche Ziel war es, mit geborgtem Tigerfell die eigene Macht zur Schau zu stellen und gewissen begriffsstutzigen Kriechtieren eindrucksvoll vor Augen zu führen, was es heißt, zu einem schwindelerregenden Gipfel emporzublicken – Wei Zhao zum Beispiel.

Als die drei Alten unter Xu Yuanzhengs Führung in Erscheinung traten, hielten die Neulinge des Empfangspavillons augenblicklich den Atem an, ordneten sich zu beiden Seiten und warteten, einer ehrfürchtiger als der andere, schweigend auf die drei Alten.

Angesichts des ehrerbietigen Gehabes dieser Schar von Neulingen nickte Xu Yuanzheng leicht und sprach: »Nicht übel, kleiner Yun.«

Diese vier leichten Worte drangen ihm ins Ohr, und Hu Yunfeng fühlte sich sogleich, als hätte er eine Wunderpille der Geisteskraft verschluckt – am ganzen Leibe wonnig, und es schien, als hätte selbst sein so verhasstes früh ergrautes Haar wieder schwarz und kräftig geglänzt.

Zwar klang die Anrede ›kleiner Yun‹ einigermaßen weibisch, und hätte ein anderer ihn so genannt, so wäre das einer Beleidigung gleichgekommen – doch aus Xu Yuanzhengs Mund war es etwas ganz anderes; Hu Yunfeng war schier überwältigt von der unverdienten Gunst!

»Der Dritte Alte schmeichelt mir; das ist alles meine Pflicht.« Eilig beugte Hu Yunfeng den Rücken und senkte demütig das Haupt.

Eigentlich hätte Hu Yunfeng an einem solchen öffentlichen Ort in seiner Eigenschaft als Herr des Empfangspavillons Xu Yuanzheng mit ›Alter Xu‹ anreden müssen, war doch ›Dritter Alte‹ die interne Anrede, mit der die Jünger des Himmelsstürmenden Pavillons Xu Yuanzheng bedachten. Doch Hu Yunfeng tat es dennoch, einzig um sich bei Xu Yuanzheng einzuschmeicheln – schließlich stammte er selbst aus den Reihen der Jünger des Himmelsstürmenden Pavillons, und so war diese Anrede nicht ganz verkehrt.

Xu Yuanzheng hörte es, blickte ihn mit einem halben Lächeln an, durchschaute seine Absicht und sprach sie doch nicht aus.

Die Alten Xie Xin und Zhao Hongbo an seiner Seite runzelten leicht die Stirn, sagten jedoch mit Rücksicht auf Xu Yuanzheng nichts weiter. Dass die einzelnen eigenständigen Hallen mittlerweile in großem Stil vom Himmelsstürmenden Pavillon vereinnahmt wurden, war ohnehin der Lauf der Dinge; der Empfangspavillon war nur ein winziges Abbild davon, und es hätte keinen Sinn, deswegen ein großes Aufheben zu machen.