Chapitre 3636 — Manœuvres dans l'ombre

Comme on dit, même devant la porte d'un premier ministre, un simple scribe de septième rang fait figure de personnage ; à plus forte raison, le moindre valet de corvée sorti de l'entourage de ces Anciens était-il une sommité devant laquelle Meng Jueming devait lever les yeux et qu'il n'aurait pu approcher qu'avec les plus grandes difficultés, quand bien même il eût cherché à s'en faire bien voir !

Quant à songer à converser de plain-pied avec ces Anciens, c'était pure lubie d'insensé ; et si pareil rêve lui fût venu, Meng Jueming en aurait sans doute tremblé jusque dans son sommeil !

À cet instant, la foule s'agita soudain : les plus prompts d'entre les nouveaux venus avaient déjà aperçu, au loin, que les Anciens du Pavillon des Trois Étages arrivaient enfin, escortés avec empressement par une nombreuse cohorte conduite par Hu Yunfeng, maître du Pavillon d'Accueil.

Voilà ! Meng Jueming eut soudain les yeux brillants : parmi les trois Anciens, il avait reconnu un visage familier, celui du jeune seigneur Xu Lingchong en personne ; à voir l'aisance avec laquelle celui-ci évoluait devant les trois Anciens, il suffirait d'un mot de sa part pour faire régler son compte à Wei Zhao !

Que Xu Lingchong apparût en ces lieux n'avait rien d'étonnant : l'Ancien que le Pavillon du Ciel Transcendant avait délégué cette fois n'était autre que l'un des membres du conseil des Anciens, instance suprême de l'île de l'Escalier des Nuages du Nord, à savoir le troisième Ancien du Pavillon du Ciel Transcendant, autrement dit le propre grand-père de Xu Lingchong, Xu Yuanzheng.

Quant aux deux autres Anciens présents, il s'agissait de Xie Xin, cinquième Ancien du Pavillon du Mystère Profond, et de Zhao Hongbo, quatrième Ancien du Pavillon des Nuées Azurées.

Parmi ces trois Anciens, Xie Xin et Zhao Hongbo, bien qu'eux aussi fussent des personnages devant lesquels d'innombrables cultivateurs levaient les yeux, demeuraient d'un cran inférieurs à Xu Yuanzheng. La raison en était simple : ni l'un ni l'autre ne siégeait au conseil des Anciens, tandis que Xu Yuanzheng y figurait.

Ne pas entrer au conseil des Anciens signifiait n'avoir pas voix au chapitre sur nombre de questions majeures du Pavillon des Trois Étages, et rester encore en deçà du niveau le plus élevé de l'île du Nord ; aussi, tout Anciens haut placés qu'ils fussent, Xie Xin et Zhao Hongbo ne pouvaient s'empêcher de baisser d'une tête devant Xu Yuanzheng, ce colosse du conseil des Anciens.

Tout naturellement, Xu Yuanzheng devint la figure numéro un incontestée de cette journée d'instruction publique du Pavillon d'Accueil, et son petit-fils légitime Xu Lingchong, qu'il traînait à ses côtés, devint le point de mire de l'assemblée, plaisantant et devisant avec une aisance parfaite devant les trois Anciens.

Par égard pour Xu Yuanzheng, même Xie Xin et Zhao Hongbo, lorsqu'ils s'entretenaient avec Xu Lingchong, n'avaient rien de hautain : leurs propos et leur maintien respiraient au contraire une familiarité affable qui faisait l'envie des assistants.

Quant aux autres personnes présentes alentour, Hu Yunfeng et consorts, elles n'avaient point droit à semblable traitement : hormis sourire obséquieusement sans relâche, elles n'osaient même pas respirer devant ces trois Anciens, de peur qu'un faux pas n'attirât la contrariété de l'un d'eux et ne leur valût la ruine.

Pourtant, au milieu de ses tremblements, le maître Hu Yunfeng était au fond du cœur fort ému : selon l'usage des années passées, l'Ancien délégué par le Pavillon des Trois Étages à la journée d'instruction publique était d'ordinaire le dernier en rang de son pavillon, et des figures comme Xie Xin ou Zhao Hongbo daignaient à peine se déplacer ; or cette année, non seulement ces deux-là étaient venus, mais Xu Yuanzheng lui-même s'était présenté en personne !

Siéger au conseil des Anciens, n'était-ce pas être un colosse de toute l'île du Nord !

L'apparition de Xu Yuanzheng constituait pour le modeste Pavillon d'Accueil un événement sans précédent : non seulement elle faisait honneur à tout le pavillon, mais elle rejaillissait sur la face de Hu Yunfeng, son maître. Pour peu qu'il obtînt l'approbation de Xu Yuanzheng, son avenir glorieux ne suivrait-il pas tout naturellement ?

Hu Yunfeng adressa à Xu Lingchong un hochement de tête reconnaissant : il savait que tout cela était son œuvre, et que sans l'entremise de ce jeune seigneur Xu, un colosse du conseil des Anciens tel que Xu Yuanzheng ne serait jamais venu au Pavillon d'Accueil, et les Anciens des deux autres pavillons, Xie Xin et Zhao Hongbo, ne se seraient certes pas mis en mouvement à la nouvelle.

Si ces deux-là étaient accourus cette fois, c'était pour saisir l'occasion de se rapprocher de Xu Yuanzheng ; en dernière analyse, si cette journée d'instruction publique du Pavillon d'Accueil pouvait s'enorgueillir d'un tel aréopage quasi extravagant, tout le mérite en revenait à Xu Lingchong.

Mais Xu Lingchong, visiblement, ne s'en souciait guère : s'il s'était tant creusé la cervelle pour décider son grand-père Xu Yuanzheng à venir au Pavillon d'Accueil, rendre service à Hu Yunfeng n'était qu'un prétexte accessoire ; son but principal était de se draper de la peau du tigre pour étaler sa puissance, afin que certaines fourmis sans yeux sentissent bien ce que signifiait se heurter à une montagne imposante — Wei Zhao, par exemple.

Voyant paraître les trois Anciens conduits par Xu Yuanzheng, tous les nouveaux du Pavillon d'Accueil retinrent aussitôt leur souffle, se rangèrent de part et d'autre, et attendirent, chacun dans l'attitude la plus respectueuse, les trois Anciens.

Devant la contenance déférente de cette troupe de nouveaux, Xu Yuanzheng hocha légèrement la tête et lâcha : « Petit Yun n'est pas mal. »

Ces quatre mots légers comme une plume, tombés dans son oreille, furent pour Hu Yunfeng comme une pilule d'immortalité : tout son être s'en trouva à l'aise, et l'on eût dit que jusqu'à cette calvitie précoce qu'il abhorrait avait retrouvé noirceur et vigueur.

Certes, l'appellation de « Petit Yun » avait quelque chose d'un peu féminin, et si un autre l'avait ainsi appelé, c'eût été une insulte ; mais sortie de la bouche de Xu Yuanzheng, elle prenait un tout autre sens, et Hu Yunfeng en était transporté de flatterie !

« Le troisième Ancien me comble d'éloges ; ce n'est là que mon devoir. » Hu Yunfeng s'empressa de répondre en courbant l'échine.

En pareille circonstance publique, Hu Yunfeng, en sa qualité de maître du Pavillon d'Accueil, aurait dû appeler Xu Yuanzheng « Ancien Xu », car « troisième Ancien » était l'appellation interne des disciples du Pavillon du Ciel Transcendant pour désigner Xu Yuanzheng. Mais Hu Yunfeng s'obstina à l'appeler ainsi, dans le but de se rapprocher de lui : après tout, il était lui-même issu des disciples du Pavillon du Ciel Transcendant, et cette manière de l'appeler n'était pas fautive.

À ces mots, Xu Yuanzheng lui jeta un regard mi-souriant mi-moqueur : il perçait son intention à jour, mais ne la releva point.

Xie Xin et Zhao Hongbo, à côté, froncèrent légèrement les sourcils, mais par égard pour Xu Yuanzheng, ils n'en dirent pas davantage. À présent que les divers départements autonomes étaient massivement accaparés par le Pavillon du Ciel Transcendant, c'était là une tendance irrésistible, et le Pavillon d'Accueil n'en était qu'un microcosme : faire des histoires n'aurait eu aucun sens pour eux deux.

Les trois Anciens montèrent sur l'estrade ; Xu Yuanzheng adressa brièvement quelques remontrances aux nouveaux, puis chacun se dispersa : les trois Anciens prirent en charge l'instruction des nouveaux de leur pavillon respectif, et l'on entra dans la phase proprement dite de la journée d'instruction publique.