Kapitel 3774 — Herausforderung beim Namen

Aus der Sicht eines so mächtigen Mannes wie Shangguan Tianxia war es vielmehr ein gnadenloser, urtümlicher Wettbewerb nach dem Vorbild ›zehn Hunde, ein Mastiff‹, der wahrhaft die vielversprechendsten Neulinge hervorzubringen vermochte.

Zehn junge Hunde in eine Höhle geworfen, die einander niedermetzelten – der eine, der am Ende überlebte, war notwendigerweise der stärkste. Das war das Gesetz der Natur: grausam, schlicht und doch äußerst wirksam.

Doch obwohl er die Vorschläge dieser Leute im Ältestenrat voller Verachtung abtat, konnte Shangguan Tianxia als erhabener Herr des Chongtian-Pavillons nicht jedes noch so kleine Detail persönlich beaufsichtigen, sonst hätte man ihm nachgesagt, seine Finger zu weit auszustrecken.

Dass er sich diesmal überhaupt zu Wort meldete, lag einzig daran, dass diese Leute die Prüfungsregeln derart wichtig nahmen: Der erhabene Ältestenrat diskutierte tatsächlich eine halbe Ewigkeit lang über eine so nichtige Angelegenheit wie den Pavillon zur Begrüßung der Neulinge. Shangguan Tianxia konnte das nicht länger mit ansehen und schlug deshalb mit einem einzigen Wort alles nieder.

Natürlich spielten dabei auch allerlei Ränkespiele hinter den Kulissen zwischen den großen Häuptern eine Rolle; manche unruhigen Geister wollten aus einer Mücke einen Elefanten machen, um so ihren Einfluss auszuweiten, und er, Shangguan Tianxia, gedachte diesen Anfängen Einhalt zu gebieten – doch dergleichen gehörte nicht vor fremde Ohren.

Von den Machtkämpfen in den obersten Kreisen des Ältestenrats ganz zu schweigen – nachdem Shangguan Tianxia sein gewichtiges Wort gesprochen hatte, stand zumindest eines außer jedem Zweifel: Wie man diesen peinlichen Stillstand ohne den Schutz entsprechender Regeln durchbrechen sollte, das blieb den Neulingen selbst überlassen.

Gewöhnliche Neulinge wagten aus allerlei Bedenken nicht, als Erste eine Herausforderung auszusprechen, doch die wahrhaft starken unter ihnen ließen sich von einer so läppischen Schwierigkeit unmöglich fesseln.

Andernfalls – wenn sich wirklich lange niemand fände, der den Stillstand durchbräche –, dann konnte man nur sagen, dass es in diesem Jahrgang des Pavillons zur Begrüßung der Neulinge keine starken Persönlichkeiten gab, zumindest gewiss keinen solch einzigartigen Himmelssohn wie den amtierenden Herrn der Vollstreckungshalle, Gongsun Jie.

Und tatsächlich hielt der peinliche Stillstand nicht lange an; keine halbe Räucherstäbchenlänge später wurde er durchbrochen, und der erste, der die Herausforderung aussprach, war – unerwartet und doch ganz folgerichtig – kein anderer als Meng Zhou vom Qingyun-Pavillon.

Meng Zhou betrat als Erster die Bühne; sein aggressiver Blick glitt langsam über das Gesicht jedes einzelnen Neulings des Qingyun-Pavillons, und jeder, den er traf, zog unwillkürlich den Hals ein und wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Dieses herrische Gefühl, gegen das im Rundblick niemand aufzubegehren wagte, hatte Meng Zhou sich erträumt, seit er in den Pavillon zur Begrüßung der Neulinge eingetreten war, und doch hatte er es nie verwirklichen können. Was hieß es, sich in Szene zu setzen? Das hier war wahres Sich-in-Szene-Setzen!

Meng Zhou lachte unwillkürlich selbstgefällig auf, aufgeblasen bis zum Äußersten.

»Was prahlt dieser Narr so herum? Wäre Wei Zhao als Erster nicht in der Grotte Nummer eins, könnte er nicht von sich aus andere herausfordern – dann wäre er überhaupt nicht an der Reihe! Wahrlich: Ist der Tiger fort im Berg, so spielt der Affe den König!«, fluchte Qiao Hongcai voller Groll.

Im gesamten Qingyun-Pavillon gab es eigentlich nur zwei, die die übrigen Neulinge an Stärke um eine ganze Stufe überragten und das Zeug hatten, die Lage zu durchbrechen: der eine war Wei Zhao, der andere Meng Zhou.

Die Übrigen – Leute wie Xiao Che oder Li Zhengming – waren gegenüber anderen Neulingen des Qingyun-Pavillons zwar ebenfalls deutlich überlegen, doch letzten Endes waren auch sie nur Vollendete der Himmelsstufe; selbst wenn sie stärker waren als andere Meister der Himmelsstufe, so reichte es doch nicht zu einer absoluten Übermacht.

Die wahre absolute Stärke, die übrigen Neulingen des Qingyun-Pavillons schlichtweg überlegen zu sein, besaßen offen gesagt nur Wei Zhao und Meng Zhou, denn beide hatten bereits erfolgreich die Grundlage gelegt und standen damit vollkommen über diesen Neulingen der Himmelsstufe; dass sie im Zweikampf bedingungslos siegten, verstand sich von selbst.

Und nun hatte Wei Zhao sich wegen des Grottentauschs mit Xiao Che freiwillig in die Grube gestürzt und kam nicht mehr heraus – wer sonst das Zeug hatte, sich groß in Szene zu setzen, war also nur noch Meng Zhou.

Schließlich stand die Stärke der frühen Grundlegungsstufe nun einmal außer Frage – daran vermochte Qiao Hongcai nichts zu ändern, so sehr er Meng Zhou auch verabscheute.

Bei Qiao Hongcais Klagen wechselten Wei Zhao und die anderen einen Blick und lächelten. Zum Glück konnte man Meng Zhou, dessen Grotte einen niedrigeren Rang hatte, nicht von sich aus herausfordern; sonst wäre er mit seiner Natur womöglich der Erste gewesen, der hervorsprang und die Herausforderung aussprach, und Meng Zhou hätte wohl nur hilflos annehmen können.

»Schauen wir mal, wen er sich vorknöpfen will – wenn nichts Unerwartetes geschieht, dürfte er sich wohl euch beide als Erste vorknöpfen«, vermutete Wei Zhao.

Und tatsächlich: Kaum war Wei Zhaos Wort verklungen, da fixierte Meng Zhou auf der Bühne aus der Ferne Xiao Che an seiner Seite und rief mit verächtlicher Miene laut und selbstgefällig: »Ich, Meng Zhou aus der Grotte Nummer fünfzehn am Bergfuß, fordere Xiao Che aus der Grotte Nummer vierzehn am Bergfuß namentlich heraus!«

Bei diesen Worten atmeten die übrigen Neulinge des Qingyun-Pavillons sichtlich auf; sogleich richteten sich ihre blickenden, schadenfrohen Augen auf Xiao Che.

Streng genommen gehörten Meng Zhou und sie zwar alle zur Fraktion Meng Jueming, doch gerade weil ihre Gruppierung so zahlreich war, fiel für den Einzelnen umso weniger an Vorteilen und Fürsorge ab.

Bei den Punkten ging es um die eigene Zukunft – Meng Zhou würde nicht nachgeben, und sie würden es ebenso wenig; wollte Meng Zhou aufsteigen, musste er am Ende über ihre Leichen gehen, das war unvermeidlich.

Doch bevor Meng Zhou sie unter seine Füße trat, noch mitansehen zu dürfen, wie es Xiao Che vor ihnen erwischte – das war immer noch ein höchst erfreulicher Anblick.

Darauf war er zwar innerlich vorbereitet gewesen, doch als es dann tatsächlich so weit war, stockte Xiao Che einen Moment lang, ehe er die Schritte zur Kampfplattform lenkte.

»Übertreib es nicht, pass auf dich auf; es ist nicht zu spät, dir die Ehre zurückzuholen, wenn du die Grundlage gelegt hast. Der Wettkampf dauert noch lange – wenn es nicht geht, gib auf«, ließ Wei Zhao plötzlich hinter ihm warnend verlauten.

Xiao Che war zwar stark, doch gegenwärtig lag er im Vergleich zu Meng Zhou, diesem Meister der frühen Grundlegungsstufe, noch immer um ein gutes Stück zurück und besaß kaum Aussicht auf Sieg.

Wei Zhao sorgte sich allerdings nicht, dass Xiao Che sich vom Blutrausch hinreißen ließe, sich mit Meng Zhou bis aufs Messer zu duellieren; was ihm jetzt Sorgen bereitete, war, dass Meng Zhou die Gelegenheit beim Wettkampf nutzen könnte, Xiao Che mit tödlicher Absicht niederzustrecken!

Der Charakter des Herausforderungskampfs glich im Grunde einem Duell auf Absprache; es gab zwar einige Notmaßnahmen, doch Leben und Tod wurden nie gemieden – heißt es doch: Fäuste und Füße haben keine Augen, Leben und Tod liegen im Schicksal. Das war die natürliche Regel der Kampfplattform, und selbst der Pavillon zur Begrüßung der Neulinge, der Neulinge für gewöhnlich recht gern schützte, machte da keine Ausnahme.

Wie bei den Abspracheduellen unter Neulingen gab es auch im Herausforderungskampf keinerlei verbotene Techniken und keinerlei sonstige Verbote; selbst wenn man den Gegner auf der Plattform erschlug, wurde man dafür nicht zur Verantwortung gezogen.