Chapitre 3774 — Défi nommément désigné

Or, aux yeux d'un grand personnage aussi puissant que Shangguan Tianxia, seule une compétition brutale et primitive, du genre à tirer un molosse d'une portée de dix chiots, était réellement capable de sélectionner les recrues les plus prometteuses.

Jeter dix chiots dans une caverne pour qu'ils s'entretuent, et le seul qui survit sera forcément le plus fort. Telle est la loi de la nature : cruelle, simple, mais redoutablement efficace.

Toutefois, bien qu'il n'eût que mépris pour les propositions de ces gens du Conseil des Anciens, Shangguan Tianxia, en sa qualité de maître souverain du Pavillon de la Percée Céleste, ne pouvait se mêler de tout dans les moindres détails ; on l'accuserait aussitôt de tendre la main trop loin.

S'il avait pris la parole cette fois, c'était uniquement parce que ces gens faisaient un tel cas de ces règles d'évaluation que le prestigieux Conseil des Anciens en était réduit à débattre une demi-journée durant pour une broutille comme le Pavillon d'Accueil des nouveaux ; Shangguan Tianxia n'y tenait plus, et c'est alors qu'il avait asséné son coup de semonce.

Certes, tout cela impliquait entre les grands potentats toutes sortes de manœuvres d'arrière-scène : certains esprits turbulents voulaient faire d'une mouche un éléphant pour étendre leur influence, tandis que lui, Shangguan Tianxia, entendait juguler ce genre de velléités ; mais de tels détails ne se disaient point devant des étrangers.

Sans parler des tractations entre les hautes instances du Conseil des Anciens, toujours est-il qu'après que Shangguan Tianxia eut ouvert la bouche, au moins ce point ne souffrait plus la moindre contestation : en l'absence de règles protectrices adéquates, comment briser cette situation bloquée et embarrassante ? Cela, on laissait aux nouvelles recrues le soin de le résoudre elles-mêmes.

Les recrues ordinaires, par toutes sortes de scrupules, n'osaient prendre l'initiative de défier les premiers ; mais les vraies recrues puissantes ne sauraient être entravées par un si menu obstacle.

À défaut, si personne n'osait briser le blocage, force serait de conclure que cette promotion du Pavillon d'Accueil des nouveaux ne comptait aucun élément fort, et à coup sûr aucun génie absolu du calibre de Gongyang Jun, l'actuel maître du Pavillon de l'Application de la Loi.

De fait, l'impasse embarrassante ne dura pas bien longtemps : moins d'un demi-bâton d'encens plus tard, elle fut brisée, et celui qui lança le premier défi, contre toute attente et pourtant selon toute logique, n'était autre que Meng Zhou, du Pavillon des Nuées Azurées.

Meng Zhou monta le premier sur scène ; son regard d'une agressivité redoutable balaya lentement le visage de chaque recrue du Pavillon des Nuées Azurées, et toutes celles qu'il croisa rentrèrent inconsciemment le cou, n'osant vraiment pas soutenir son regard.

Cette sensation de domination absolue, où nul n'ose vous affronter, voilà ce que Meng Zhou avait éperdument désiré depuis son entrée au Pavillon d'Accueil des nouveaux, sans jamais pouvoir le réaliser ; qu'était-ce que faire sensation ? Voilà ce qui s'appelait véritablement faire sensation !

Meng Zhou ne put réprimer un rire de triomphe, gonflé d'une morgue indicible.

« Qu'a-t-il donc à fanfaronner, cet imbécile ? Si Wei Zhao, lui, n'était pas à la grotte numéro un et ne pouvait lancer de défi aux autres, y aurait-il encore eu une place pour lui ? C'est bien le cas de le dire : dans une montagne sans tigre, le singe se proclame roi ! » pesta Qiao Hongcai avec dépit.

À considérer l'ensemble du Pavillon des Nuées Azurées, ceux dont la force dépassait d'une bonne tête celle des autres recrues, et qui avaient l'aplomb de briser le blocage, n'étaient en réalité que deux : Wei Zhao, et Meng Zhou.

Quant aux autres, comme Xiao Che ou Li Zhengming, s'ils jouissaient eux aussi d'un avantage considérable face aux recrues du Pavillon des Nuées Azurées, ils n'en demeuraient pas moins au grand complet du rang céleste ; et quand bien même ils valaient mieux que les autres experts de ce même rang, cela ne suffisait pas à produire un écrasement absolu.

Les seuls à posséder réellement cette force absolue capable d'écraser les autres recrues du Pavillon des Nuées Azurées, à vrai dire, n'étaient que Wei Zhao et Meng Zhou, car tous deux avaient déjà réussi leur fondation, s'élevant définitivement au-dessus de ces recrues au grand complet du rang céleste ; en un contre un, l'écrasement absolu relevait de l'évidence.

Or, Wei Zhao, ayant échangé sa grotte avec Xiao Che, s'était de son plein gré jeté dans le piège dont il ne pouvait plus s'extraire ; il ne restait donc plus que Meng Zhou pour avoir les moyens de faire sensation.

Après tout, la force du stade initial de la fondation était là, bien tangible ; c'était un fait que Qiao Hongcai, quelque dépit qu'il eût contre Meng Zhou, ne pouvait changer.

À entendre les jérémiades de Qiao Hongcai, Wei Zhao et les autres se regardèrent en souriant : heureusement qu'il n'était pas permis de défier de son propre chef Meng Zhou, dont la grotte était d'un rang inférieur ; sinon, avec son tempérament, c'eût été lui, à n'en pas douter, qui se fût jeté le premier dans la mêlée, et Meng Zhou n'aurait plus eu qu'à subir le défi.

« Voyons qui cet individu compte défier ; si je ne me trompe, il devrait commencer par vous deux », conjectura Wei Zhao.

De fait, Wei Zhao n'avait pas fini de parler que, sur l'estrade, Meng Zhou verrouillait déjà de loin Xiao Che, à ses côtés, et déclarait d'une voix forte et hautaine, le visage empreint de mépris : « Moi, Meng Zhou, de la grotte numéro quinze au pied de la montagne, je défie nommément Xiao Che, de la grotte numéro quatorze au pied de la montagne ! »

À ces mots, les autres recrues du Pavillon des Nuées Azurées poussèrent visiblement un soupir de soulagement, avant que leurs regards, chargés d'une joie maligne, ne se concentrent sur Xiao Che.

À strictement parler, Meng Zhou appartenait comme eux à la faction de Meng Jueming ; mais précisément parce que leur camp comptait trop de monde, ils en tiraient d'autant moins de profits et de faveurs.

Les points engageaient l'avenir de chacun : Meng Zhou ne céderait pas, et eux non plus ; et si Meng Zhou voulait s'élever, il lui faudrait en fin de compte marcher sur leurs cadavres. C'était inévitable.

Toutefois, avant d'être piétinés par Meng Zhou, voir Xiao Che tomber le premier devant eux restait un spectacle des plus réjouissants.

Bien qu'il s'y fût préparé, Xiao Che, au moment où les choses arrivèrent pour de bon, marqua un léger temps d'arrêt avant de s'avancer vers l'arène.

« Ne te surmène pas, veille à te protéger ; il sera toujours temps de reprendre l'avantage une fois ta fondation achevée. Le tournoi durera longtemps ; si tu ne peux pas, abandonne », le prévint soudain Wei Zhao derrière lui.

Xiao Che était certes puissant, mais face à un expert du stade initial de la fondation comme Meng Zhou, l'écart restait énorme, et ses chances de victoire quasiment nulles.

Wei Zhao, pour sa part, ne craignait pas que Xiao Che, emporté par l'ardeur du sang, allât s'acharner contre Meng Zhou ; ce qu'il redoutait, c'était que Meng Zhou ne profitât du combat pour frapper Xiao Che à mort !

La nature du tournoi de défis équivalait en somme à un duel : il existait certes quelques mesures d'urgence, mais on n'y écartait jamais le risque de mort, car les poings et les pieds n'ont point d'yeux et la vie appartient au destin ; telle était la règle naturelle de l'arène, et même le Pavillon d'Accueil des nouveaux, pourtant si protecteur envers les recrues, n'y faisait pas exception.

Comme les duels entre recrues, le tournoi de défis n'interdisait aucune technique, ni aucune autre restriction : même tuer son adversaire sur l'estrade n'entraînait aucune poursuite.

Un point cependant : ces tournois stipulaient noir sur blanc l'interdiction de toute arme, car une arme divine pouvait dans une large mesure influer sur la force d'un combattant.