Chapitre 3773 — Mépris

Certes, s'il s'agissait aujourd'hui de s'en prendre à Wei Zhao, l'affaire prenait une tout autre tournure. Pour lui, pouvoir contempler Wei Zhao humilié et piétiné, n'était-ce pas là un régal des plus réjouissants ?

Seulement, même avec les appuis et le prestige du jeune maître Xu, lui venir en aide à Meng Zhou une fois ou l'autre restait envisageable ; mais s'il fallait qu'à chaque round du tournoi de défis il dût mettre la main à la poche, non seulement c'était irréaliste, mais encore n'en avait-il nul besoin.

Après tout, la mission de Meng Zhou se bornait à sonder la profondeur réelle des forces de Wei Zhao ; espérer qu'il pût éliminer Wei Zhao d'un seul coup, même avec l'appui du jeune maître Xu, cela relevait purement et simplement de leur imagination débridée !

Une fois le consensus établi, Meng Jueming se retourna aussitôt vers Wei Zhao et déclara : « Puisque tu es bien décidé à échanger ta grotte avec celle de Xiao Che, et que cette règle existe bel et bien, moi, en qualité de frère aîné intendant, je ne saurais t'en empêcher. Fort bien, j'y consens. »

« Parfait, je te remercie de ta compréhension, frère Meng », répondit Wei Zhao avec un léger sourire. Cette réponse était depuis longtemps dans ses prévisions, rien là qui pût le surprendre.

« Tu es bien aimable, frère Wei Zhao. » Voyant cette allure si placide et si apprêtée, Meng Jueming, Xu Lingchong et les autres durent réprimer un ricanement intérieur. Qu'était-ce qu'un esprit simple dans un corps d'athlète ? Ce Wei Zhao en était le type même ! Sa force n'était pas médiocre, mais que faire de son intelligence désespérément courte !

Continue donc à jouer les importants, va ! Puisque tu te jettes sottement de ton plein gré dans le trou, reste-y donc et ne songe plus à en sortir ; quand tout sera scellé, alors nous lâcherons Meng Zhou pour te peser, toi, et voir ce que tu pèses vraiment, once par once !

Une fois Meng Jueming eut donné son accord, il suffisait d'en informer le Pavillon d'Accueil pour que Wei Zhao pût échanger sa grotte avec Xiao Che ; et dès le premier round du tournoi de l'après-midi, Xiao Che, en qualité de maître de la quatorzième grotte au pied de la montagne, pourrait lancer de son propre chef des défis aux autres, afin de conquérir des points de défi.

Le temps fila ; passé l'heure de midi, les novices du Pavillon des Trois Étages se rassemblèrent de nouveau dans la grande salle du Pavillon d'Accueil, prêts à ouvrir le premier round du tournoi de défis.

Face à cette épreuve si proche des examens des années passées, tous les novices portaient, consciemment ou non, sur leur visage une trace de tension et d'excitation.

C'était déjà la quatrième épreuve, et les novices s'étaient sans doute bien accoutumés au rythme de l'examen ; mais cette fois, après tout, il en allait autrement des trois épreuves précédentes.

Les trois premières, pour difficiles qu'elles fussent, n'en demeuraient pas moins de simples évaluations unilatérales : qui avait des forces marquait des points, qui n'en avait pas n'en marquait point ; guère d'aléas ni de surprises.

Il en allait tout autrement cette fois : le tournoi de défis mettait avant tout en avant la compétition, une compétition impitoyable entre novices, et là, les aléas et les imprévus prenaient des proportions autrement vastes — ce n'était point affaire de simple force.

La stratégie et la chance y comptaient parmi les éléments essentiels.

Faute d'avoir préparé à l'avance sa riposte, la force la plus grande ne servait à rien ; une fois pris pour cible, on ne savait même plus de quelle manière on trépassait.

Faut-il prendre l'initiative de défier, à quel moment lancer son défi, comment se comporter face à un défi, faut-il tout donner pour récolter un maximum de points, ou feindre la faiblesse pour préserver ses forces, ou même reculer pour mieux sauter et se ménager une marge de manœuvre : autant de questions cruciales que chaque novice présent devait peser.

Qui ne saurait donner la réponse la plus adaptée à sa situation, eût-il une tête d'avance sur les autres, finirait vraisemblablement par ruminer sa rancœur dans la défaite.

Une fois Hu Yunfeng eut achevé sa proclamation sur l'estrade, le premier round du tournoi de défis s'ouvrit officiellement.

Les novices du Pavillon des Trois Étages se répartirent en trois zones où se déroulaient simultanément les tournois ; pourtant, un instant, la scène tomba dans un froid silence : pas un seul novice du Pavillon des Trois Étages n'osa prendre l'initiative de défier un autre novice.

Un tel spectacle n'avait rien de surprenant : en vérité, quiconque avait l'esprit un tant soit peu délié pouvait comprendre la ficelle.

Car enfin, selon les règles du tournoi, chaque novice disposait à chaque round d'une occasion de défier de son propre chef — occasion facultative ; mais n'oublions pas que chacun, dans le même temps, était aussi exposé une fois au défi d'autrui, et que cela, c'était obligatoire et sans échappatoire : si quelqu'un vous choisissait, impossible de fuir.

Dès lors, la difficulté surgissait d'elle-même.

Prendre le premier l'initiative de défier autrui, que l'on gagnât ou perdît, c'était inévitablement se faire consumer une grande quantité de souffle véritable ; fût-on à l'origine plus fort que son adversaire, une fois qu'on vous prenait à l'improviste et qu'il fallait subir un défi, l'issue restait en général des plus funestes.

Après tout, tous n'étaient que novices ; entre eux, même à supposer des écarts, ceux-ci n'allaient pas jusqu'à de telles extrémités — exception faite, bien sûr, de monstres dans le genre de Wei Zhao.

Aussi, pour tout novice, le pire scénario était-il celui-ci : à peine venait-on d'achever son propre défi qu'un autre, saisissant l'occasion, vous prenait à revers ; la perte était alors considérable.

D'où ce blocage actuel, inévitable.

En vérité, au moment d'établir ces règles, les hautes instances avaient déjà prévu pareille situation, et certains avaient même proposé d'ajouter quelques règlements complémentaires.

Par exemple, que tous les défis fussent consignés par écrit à l'avance, avant l'ouverture du tournoi ; ou encore, que chaque novice bénéficiât d'une immunité après un premier combat — c'est-à-dire que, pour peu qu'il eût déjà défié quelqu'un de son propre chef, il pût refuser en ce round tout défi d'autrui ; l'on eût ainsi évité l'embarras de ces appréhensions mutuelles en public.

Les propositions de ce genre ne manquaient pas ; sur le papier, les règles eussent paru plus équitables et plus raisonnables, et elles eussent aussi servi à protéger les novices.

Les coups ne connaissent point les yeux : blessures et morts n'avaient rien d'extraordinaire au cours des combats ; de fait, chaque année comptait son lot de morts, et, contraint de combattre en piètre condition, on risquait bien davantage — non point moins.

Pourtant, au conseil des anciens, le maître du Pavillon du Ciel Jaillissant, Shangguan Tianxia, prit soudain la parole, et un mot suffit à faire taire tout le monde.

« À quoi bon l'examen des novices, sinon à faire émerger les novices les plus prometteurs ? Si l'on ne sait même pas se dépêtrer d'un si menu embarras, et qu'il faille encore instituer des règles protectrices, à quoi servirait que de tels novices se distinguent — seraient-ils capables de porter le Pavillon des Trois Étages sur leurs épaules ? »

À ces mots, les autres anciens en restèrent muets : devant la formidable autorité de Shangguan Tianxia, les grands du conseil eux-mêmes n'osaient contredire aisément sa volonté.

Du reste, lorsque le Pavillon d'Accueil avait soumis ce règlement d'examen, Shangguan Tianxia l'avait accueilli d'un haussement de narines méprisant.