Kapitel 3882 — Die Herausforderung an Wei Zhao! Selbst der anpassungsfähigere Xiao Che stand vor diesem Problem – wie mochte es erst Qiao Hongcai ergehen, der nur direkt und ohne Umschweife zuzuschlagen wusste? Die Folgen ließen sich unschwer erahnen. Und was Murong Zhens heutiges Auftreten betraf, so ließ es erkennen: Ergab sich die Gelegenheit, irgendeinen aus Wei Zhaos Clique zu töten, so würde sie nicht zögern.

Nach der gegenwärtigen Lage zu urteilen, gab es unter den drei Kräften der Neulinge im Qingyun-Pavillon folgende Verteilung: Murong Zhen mochte zwar um ein gutes Stück stärker sein, doch blieb sie nach wie vor allein und ohne Verbündete; Meng Jueming konnte sich einzig auf Meng Zhou stützen und würde sich so schnell nicht aus seiner misslichen Lage befreien. Die stärkste Fraktion war und blieb somit die um Wei Zhao.

Gelänge es, bei dieser Gelegenheit Xiao Che und Qiao Hongcai, diese beiden Flügelmänner Wei Zhaos, auszuschalten, so wäre das für Murong Zhen wie für Meng Jueming gleichermaßen von Vorteil und ohne jeden Nachteil – eine solche Gelegenheit ließ sich niemand leichtfertig entgehen.

Als Qiao Hongcai sah, dass selbst Wei Zhao so sprach, erstickte er seinen ursprünglichen Drang, sich mit Gewalt zu behaupten, noch im Keim. Er nickte und sagte: »Sei unbesorgt, Anführer. Dieses bescheidene Leben da ist mir recht teuer, so verbohrt bin ich denn doch nicht.«

Wei Zhao und die anderen lachten beim Klang dieser Worte unwillkürlich auf. Du bist wohl der Letzte, der behaupten darf, er hänge am Leben! Wer war denn derjenige, der zuvor in zwei aufeinanderfolgenden Kämpfen mit Meng Zhou bis aufs Messer gestritten und beinahe den Löffel abgegeben hätte?

Wie alle erwartet hatten, benannte Murong Zhen in der siebzehnten Runde der Neulingsherausforderung wenige Tage später their Ziel: die zweite Höhle am Bergfuß – Qiao Hongcai.

Und weil Wei Zhao ihn zuvor mit ernster Miene ermahnt hatte, fühlte Qiao Hongcai zwar alle Krallen in sich kribbeln und brannte darauf, sich mit diesem hinterlistigen Weib zu messen, doch am Ende verzichtete er freiwillig auf den Kampf.

»Wirklich ein kluges, liebenswertes Bürschchen!« – so lautete Murong Zhens Urteil über Qiao Hongcai.

Das war keine höfliche Floskel, sondern ein von Herzen kommendes Urteil. Wäre Qiao Hongcai tatsächlich ein sturer Dickkopf gewesen, so hätte Murong Zhen ihn trotz Wei Zhaos vorheriger Warnung zum eigenmächtigen Angriff verleiten können. Doch die Tatsache bewies: So sehr Murong Zhen auch schmeichelte und lockte, Qiao Hongcai hielt sich von Anfang bis Ende zurück und zeigte durchaus die Haltung eines Feldherrn, der unbewegt wie ein Berg steht.

Xiao Che und Qiao Hongcai – zwei Untergebene nacheinander, und beide hatte Murong Zhen mit hoher Anerkennung bedacht. Doch gerade dadurch erwachte in ihr ein noch größeres Interesse an Wei Zhao, dem Anführer.

Zwar hatte sie schon an ihrem ersten Tag im Yingxin-Pavillon den Versuch unternommen, mit Wei Zhao in Kontakt zu treten, doch über dessen tatsächliche Stärke wusste sie nach wie vor nichts. Wer es vermochte, dass sowohl Xiao Che als auch Qiao Hongcai ihm aufs Wort gehorchten, der durfte wohl kein gewöhnlicher Mensch sein!

Drei Tage später kam die achtzehnte Runde der Neulingsherausforderung schließlich wie versprochen. Es war der Abschlusskampf dieses Prüfungsabschnitts und zog naturgemäß alle Blicke auf sich.

Alle rieben sich die Hände. Betrachtete man die vier vorangegangenen Prüfungsabschnitte für Neulinge, so war die Herausforderung ohne Zweifel der Abschnitt, in dem sich mit entsprechender Stärke am leichtesten Punkte erringen ließen – und diese achtzehnte Runde bot nun die letzte Gelegenheit dazu.

Wer sich jetzt nicht zusammenriss, der würde im Prüfungsabschnitt der Geistelixiere mit ansehen müssen, wie ihm Punkte abgezogen wurden, ohne dass er etwas dagegen tun konnte – dann bliebe ihm wahrlich nur, sich die Augen auszuweinen.

Wie erbittert dieser abschließende Kampf der Runde ausfallen würde, ließ sich unschwer ermessen.

Daneben gab es noch einen weit größeren Anziehungspunkt: Murong Zhen saß nun in der zweiten Höhle am Bergfuß und hatte zuvor bereits zwei Gefolgsleute, Xiao Che und Qiao Hongcai, niedergerungen. Würde sie in dieser letzten Runde die Herausforderung gegen Wei Zhao aussprechen?

Auf der einen Seite eine Kämpferin, die mitten im Geschehen eingestiegen und auf dem Gipfel der frühen Fundamentlegung angelangt war, auf der anderen der Neuling Nummer eins, gegen den alle machtlos schienen. Träten diese beiden gegeneinander an, so glich das in den Augen aller Neulinge des Qingyun-Pavillons schier dem Zusammenprall von Mars und Erde – ein Kampf, der die künftige Lage zu entscheiden vermochte.

Doch dieses Weib Murong Zhen war keineswegs töricht. Zwar hatte sie zuvor Xiao Che und Qiao Hongcai nacheinander niedergerungen, doch das bedeutete noch lange nicht, dass sie von sich aus gegen Wei Zhao vorgehen würde.

Bislang hatte sie lediglich Meng Jueming ihre Gunst gezeigt, sich ihm aber nicht völlig zugewandt. Forde­rte sie heute Wei Zhao heraus, so wäre am Ende – gleichviel, ob Sieg oder Niederlage – der größte Nutznießer einzig und allein Meng Jueming.

Wenn Wasserläufer und Muschel miteinander ringen, so lacht der Fischer – dieser Grundsatz bedurfte keiner weiteren Erläuterung.

Hätte Murong Zhen zuvor den Gerüchten, Wei Zhao verfüge nur über die Stärke der frühen Fundamentlegung, noch wenig Glauben geschenkt, so hatte sich diese Ansicht nach dem Zeugnis des Potenzials von Xiao Che und Qiao Hongcai gewandelt.

Selbst wenn Wei Zhaos Stärke tatsächlich nur der frühen Fundamentlegung entsprach, wie andere behaupteten, so war diese frühe Fundamentlegung ganz gewiss keine, mit der leicht fertig zu werden war. Die geringste Unachtsamkeit, und man kenterte im stillen Kanal.

Nach Murong Zhens ursprünglichem Plan hatte sie heute nicht vorgehabt, Wei Zhao herauszufordern – doch ein Satz Meng Juemings in der vergangenen Nacht hatte ihre Absicht stillschweigend gewandelt.

»Oben ist bereits entschieden, dass ich in Kürze das Amt des dritten Herrn des Yingxin-Pavillons übernehme. Ob diese Nachricht wahr oder falsch ist, wird sich mit den Verbindungen der Fräulein Murong gewiss leicht überprüfen lassen – und dann wird die Stelle des leitenden älteren Mitschülers unter den Neulingen des Qingyun-Pavillons frei.«

Ein einziger Satz, und Murong Zhens Herz schlug höher.

Im vergangenen Monat und mehr hatte sie in Erfahrung gebracht, dass ihre Verbannung in den Yingxin-Pavillon einzig Lou Tianyous Werk war.

Dieser Mann war nicht nur ein treuer Gefährte Xu Lingchongs, sondern auch der junge Herr des Chongtian-Pavillons mit tiefreichenden Verbindungen; obendrein trug er überall die Geschichte herum, wie sie einst die ältere Fräulein Shangguan gekränkt hatte. So war Murong Zhen im Chongtian-Pavillon inzwischen beinahe zur Hetzfigur geworden, und selbst jener Älteste Murong im Hintergrund wagte nicht, für sie einzutreten – geschweige denn andere.

Ohne unvorhergesehene Wendung stand damit endgültig fest, dass sie Schülerin des Qingyun-Pavillons bleiben würde. Selbst wenn sie dereinst in den Sandie-Pavillon einträte, bliebe sie eine Angehörige des Qingyun-Pavillons und könnte nie in den Chongtian-Pavillon zurückkehren.

Wollte sie sich im Qingyun-Pavillon durchsetzen, wollte sie sich an der älteren Fräulein Shangguan Lan'er rächen, so musste sie sich ganz auf sich selbst verlassen.

Und diese Stelle des leitenden älteren Mitschülers unter den Neulingen des Yingxin-Pavillons mochte zwar nicht sonderlich bedeutend und glanzvoll sein und auch nicht mit großer Macht einhergehen, doch wenn es ihr, Murong Zhen, gelänge, sie während ihrer Neulingszeit zusätzlich zu bekleiden, so wäre das ein überaus schmuckvoller und seltener Eintrag in ihrem Werdegang.

Sobald sie danach in den Qingyun-Pavillon einträte, könnte sie sogleich eine Stufe höher steigen – eine solche Gelegenheit war beinahe unauffindbar.

Murong Zhen wollte diese Stelle. Und wenn es sich tatsächlich so verhielt, wie Meng Jueming gesagt hatte, und er zum dritten Herrn des Yingxin-Pavillons aufstieg, dann war er zugleich ihr Vorgänger und ihr unmittelbarer Vorgesetzter und besaß in der Frage der Besetzung dieser Stelle ein gewaltiges Wort.