Kapitel 3991 — Die Huldigungen der Parteien

Als sie im Erdgeschoss ankamen, war die große Halle des Huayang-Hofs, ganz wie Xu Lingchong es gesagt hatte, bereits bis auf den letzten Platz gefüllt. Zwar bemühten sich alle Anwesenden nach Kräften, ihre Aura im Zaum zu halten, doch Wei Zhao spürte sehr wohl, dass hier niemand ein gewöhnlicher Mensch war.

Besonders jene hohen Herren, die das Recht hatten, auf den Hauptsitzen Platz zu nehmen, ruhten in sich wie tiefe Wasser, jedem Heiligen gleich; vor ihnen konnte Wei Zhao nur ein einziges Gefühl aufsteigen – das Gefühl, vor einem schwindelnd hohen Berg zu stehen.

Unter diesen hohen Herren gab es freilich nicht wenige Gesichter, die Wei Zhao schon einmal gesehen hatte: etwa den Dritten Ältesten des Chongtian-Pavillons, Xu Yuanzheng, den Vierten Ältesten des Qingyun-Pavillons, Zhao Hongbo, den kahlköpfigen Ältesten, der die Halle am hinteren Berg bewachte, und auch Gongyang Jun, mit dem er zuvor zu tun gehabt hatte, zählte zu ihnen.

Ja, Wei Zhao erblickte unter ihnen sogar einen alten Bekannten: Hong Zhong von der Hong-Handelsgesellschaft.

Das überraschte Wei Zhao einigermaßen, doch bei näherem Nachdenken war es durchaus einleuchtend: Hong Zhong war als bevollmächtigter Vertreter der Hong-Handelsgesellschaft auf der Nordinsel tätig, da lag es nur in der Natur der Sache, dass er den hohen Kreisen des Sandie-Pavillons nahestand.

Zumal er selbst, ob nach Rang oder Stellung, keinem Ältesten des Sandie-Pavillons nachstand und somit gewiss das Recht besaß, einen der Hauptsitze einzunehmen.

Allerdings war er mit Wei Zhao zwar so etwas wie ein Bekannter, doch diese Bekanntschaft stammte aus der Zeit, da Wei Zhao unter dem Namen Lin Er aufgetreten war. Nun aber zeigte sich Wei Zhao in seiner wahren Gestalt, und es war keineswegs sicher, dass Hong Zhong ihn wiedererkennen würde.

Als Shangguan Lan'er erschien, richteten sich die Blicke aller Anwesenden, die eben noch miteinander geplaudert hatten, im Nu auf die Hauptperson des heutigen Geburtstagsbanketts; jeder trug ein Lächeln im Gesicht, und in ihren Augen lag ein wenig von jener hingerissenen Bewunderung.

Als Hauptperson trug Shangguan Lan'er heute keineswegs andere Kleidung als sonst. Sie hatte sich nicht besonders herausgeputzt und keinen besonderen Schmuck angelegt, und dennoch ließ sich ihre angeborene Schönheit nicht verbergen. In der absichtlich geschaffenen märchenhaften Atmosphäre der Halle wirkte sie wie eine vom Himmel herabgestiegene Fee, die einem den Atem stocken ließ.

Doch während aller Blicke auf Shangguan Lan'er ruhten, bemerkten dennoch nicht wenige auch Wei Zhao, der hinter ihr die Treppe herunterkam; nach einem kurzen Zögern begannen sie, tuschelnd miteinander zu flüstern.

Über diesen gänzlich neuen Gesichtern namens Wei Zhao wussten die Anwesenden – von alten Bekannten wie Xu Lingchong und Nantian Guan abgesehen – so gut wie nichts. Dass er nun so unvermittelt an der Seite der jungen Herrin Shangguan auftauchte, musste natürlich allerlei Argwohn wecken und gab Anlass zu eifrigem Getuschel im Stillen.

Da hob Shangguan Tianxia, der auf dem mittleren Hauptsitz thronte, halb zärtlich, halb tadelnd die Hand und winkte Shangguan Lan'er zu sich: »Kleine Lan'er, komm hurtig her und begrüße all die Großväter, Onkel und Oheime! So viele Ältere warten deinetwegen, heute hast du dir wahrlich ein großes Ansehen erworben.«

»Kleiner Juniorbruder, such dir erst einen Platz zum Sitzen, ich komme später zu dir!«, flüsterte Shangguan Lan'er ihm heimlich zu, drehte sich um und lief mit dem kleinen Rollbärchen hüpfend davon.

In der Ferne sah Xu Lingchong diese Szene und kochte abermals vor Zorn. Nach seinem vorgefassten Verdacht erschien ihm nun jede kleine Geste zwischen Shangguan Lan'er und Wei Zhao wie ein heimliches Techtelmechtel, das einen schier zur Verzweiflung trieb.

»Dabei hielt ich dieses Mädchen für rein und liebreizend, für heilig und unantastbar, und nun ist sie eine solch liederliche Person mit sonderbarem Geschmack. Wahrhaftig, ich war stockblind!«, spuckte Xu Lingchong grimmig auf den Boden, und ein kühner Plan nahm still in seinem Kopf Gestalt an.

Aus welchen Erwägungen auch immer – er durfte Shangguan Lan'er nicht aus seinen Fängen entkommen lassen, ganz und gar nicht. Dafür war er notfalls sogar bereit, vor keinem Mittel zurückzuschrecken und ein gewisses Risiko auf sich zu nehmen!

In der Halle herrschte indes eitel Harmonie und Frohsinn. Selbst unter den vielen hohen Herren, die einander auf Tod und Leben verfeindet waren, durfte jetzt keiner auch nur die Spur einer Feindseligkeit zeigen; zumindest vor aller Augen mussten sie sich für den Augenblick zu freundlichem Lächeln zwingen, denn das Ansehen eines Spitzenmagnaten wie Shangguan Tianxia konnten sie unmöglich übergehen.

Ein Geburtstagsbankett diente nicht nur dazu, all die hohen Herren an einem Ort zu versammeln, damit sie einander begrüßten und ihre Verbindungen pflegten; nach altem Brauch gab es noch einen unverzichtbaren Höhepunkt, und auch diesmal wurde unter Xu Lingchongs Arrangement keine Ausnahme gemacht: die Überreichung der Gaben an Shangguan Lan'er, die Hauptperson des Festes.

Nach Rang und Stellung, nach Stärke und Ansehen reichten die Anwesenden der Reihe nach ihre Geburtstagsgeschenke an Shangguan Lan'er dar. Das war nicht nur ein Ausdruck ihrer Zuneigung, sondern zugleich eine vortreffliche Gelegenheit, die eigene Macht zur Schau zu stellen.

Unvermeidlich artete ein solches Geburtstagsbankett am Ende mehr oder minder zu einem Wettstreit des Vergleichs aus: Wessen Gabe seltener und kostbarer war, der bewies damit größere Macht und würde künftig in den Augen der hohen Herren umso höher stehen; jene etwas kärglichen und gewöhnlichen Gaben aber ließen sich gar nicht erst vorzeigen – und selbst wenn man sie vorzeigte, brachten sie nur Schande.

Und diesmal hatte Xu Lingchong es gezielt so eingerichtet, dass die Leute ihre Gaben nicht nur vor aller Augen überreichen mussten, sondern dass man aus den großen Handelsgesellschaften eigens drei Gutachter herbeigeholt hatte, die jede einzelne Gabe öffentlich begutachteten und bewerteten – wohlklingend als »Geburtstags-Würdigungsfeier« bezeichnet.

Auf diese Weise wurde die Atmosphäre des Vergleichs noch um ein Vielfaches dichter als sonst, und nach Xu Lingchongs Ankündigung boten die Mienen der Anwesenden ein wahres Schauspiel aus Freude und Verzweiflung.

Dass die Spitzenmagnaten der Nordinsel an einem Ort zusammenkamen, war eine seltene Gelegenheit; jeder wollte bei solchem Anlass glänzen und bei den hohen Herren Eindruck hinterlassen, und keiner wollte sich blamieren. Wer einmal das Urteil ›knauserig und geizig‹ auf sich sitzen ließ, der würde wahrlich sein blaues Wunder erleben.

Hätte man im Voraus von diesem Programmpunkt gewusst, so hätten zweifellos alle Anwesenden ohne jede Zurückhaltung ihre kostbarsten Schätze und Raritäten dargebracht; denn einen guten Eindruck in den Herzen der Magnaten zu hinterlassen, dafür wäre selbst ein noch so hoher Aufwand nicht zu teuer gewesen.

Doch leider hatte Xu Lingchong beim Versand der Einladungen seine Finger im Spiel gehabt und unterschiedlich verfahren: Wer ihrem Hause Xu nahestand, erhielt mit der Einladung zugleich einen Wink; wer zu ihnen in gewöhnlicher oder gar feindseliger Beziehung stand, blieb darüber völlig im Unklaren.

Ja, manche wurden sogar absichtlich in die Irre geführt, sodass sie glaubten, dieses Geburtstagsbankett sei bloß eine Formsache, für die man keineswegs wertvolle Geschenke vorzubereiten brauche.

So konnten die Gewarnten im Folgenden glänzen und sich hervortun, während die absichtlich Irregeführten nun wahrhaftig in ein Unglück gerieten und in bangem Fieber darauf warten mussten, zum Gespött der ganzen Versammlung zu werden.