Chapitre 3991 — Les offrandes de chacun

Arrivé au rez-de-chaussée, il constata que, comme Xu Lingchong l'avait dit, la grande salle de la résidence Huayang était déjà comble d'hôtes illustres. Chacun s'efforçait certes de contenir son aura, mais Wei Zhao sentait bien qu'il n'y avait pas là un seul être ordinaire.

Les grands personnages qui avaient le privilège d'occuper les sièges d'honneur, en particulier, respiraient tous d'un souffle profond et immobile, tels des êtres divins ; devant eux, Wei Zhao n'éprouvait qu'un seul sentiment : celui de se tenir au pied d'une montagne vertigineuse.

Parmi ces hauts personnages, plusieurs visages ne lui étaient pas inconnus : le troisième ancien du Pavillon de l'Escalade céleste, Xu Yuanzheng ; le quatrième ancien du Pavillon des Nuées azurées, Zhao Hongbo ; le vieil ancien chauve qui gardait le pavillon de la montagne arrière ; et Gongyang Jun, avec qui il avait déjà eu affaire, figurait lui aussi au nombre des convives.

Wei Zhao y aperçut même une vieille connaissance : Hong Zhong, de la maison de commerce Hong.

La chose le surprit quelque peu, mais à la réflexion, elle n'avait rien que de très naturel : Hong Zhong, en sa qualité de mandataire exclusif de la maison Hong pour l'île du Nord, ne pouvait qu'être proche des hautes sphères du Pavillon des Trois Étages.

Du reste, ni son rang ni sa position ne le cédaient à ceux d'un ancien du Pavillon des Trois Étages ; il avait donc pleinement qualité pour occuper un siège d'honneur.

Certes, Wei Zhao et lui se connaissaient quelque peu, mais c'était sous l'identité de Lin Er ; or, cette fois, Wei Zhao se présentait sous son vrai visage, et Hong Zhong ne le reconnaîtrait sans doute pas.

Dès que Shangguan Lan'er parut, tous ceux qui devisaient encore tournèrent d'un seul coup les yeux vers celle qui était l'héroïne de la fête d'anniversaire ; chacun affichait un sourire, et dans les regards brillait une pointe d'éblouissement.

Bien qu'elle fût l'héroïne de la journée, la toilette de Shangguan Lan'er ne différait en rien de l'ordinaire : ni apprêt étudié, ni parure recherchée. Et pourtant, même ainsi, sa beauté naturelle était impossible à voiler ; dans l'atmosphère féerique savamment créée pour la circonstance, elle semblait une immortelle descendue parmi les hommes, à faire tourner la tête.

Mais en même temps que les regards se concentraient sur Shangguan Lan'er, nombreux furent ceux qui remarquèrent Wei Zhao, descendu derrière elle ; après un bref instant de stupeur, ce fut un murmure de chuchotements.

Ce Wei Zhao était un visage absolument nouveau. Hormis les vieilles connaissances comme Xu Lingchong et Nantian Guan, personne dans la salle ne savait quoi que ce soit de lui ; le voir soudain paraître aux côtés de la jeune demoiselle Shangguan ne pouvait que susciter toutes sortes de conjectures et de conciliabules.

Alors, Shangguan Tianxia, assis au siège d'honneur du centre, fit signe à Shangguan Lan'er, d'un ton mi-câlin mi-réprimande : » Petite Lan'er, viens vite saluer tous ces grands-pères, oncles et messieurs ! Faire attendre tant d'aînés pour toi seule, tu as aujourd'hui fière allure, vraiment ! «

» Petit cadet, trouve-toi d'abord une place pour t'asseoir, je reviens te chercher tout à l'heure ! « lança Shangguan Lan'er à Wei Zhao d'une voix furtive, en tournant la tête ; puis, emmenant la petite boule d'ourson, elle courut vers eux d'un pas léger et bondissant.

Au loin, Xu Lingchong, à ce spectacle, fut de nouveau consumé de rage. Fort de la conjecture qui l'avait déjà prévenu, il interprétait désormais le moindre petit geste entre Shangguan Lan'er et Wei Zhao comme une complicité secrète, et la chose lui était insupportable.

» Moi qui croyais que cette gamine était pure et charmante, sacrée et intouchable, je découvre qu'elle n'est qu'une dévergondée aux goûts bizarres. J'en ai vraiment été pour mes frais ! « Xu Lingchong cracha avec rage sur le sol, et un plan audacieux prit sournoisement forme dans son esprit.

Quelles que fussent les considérations, il ne pouvait pas laisser Shangguan Lan'er échapper à son emprise, absolument pas. Pour cela, même s'il devait employer tous les moyens et courir quelques risques, il était prêt à tout.

En cet instant, la grande salle offrait un tableau de concorde et de liesse. Parmi les hauts personnages présents, ceux qui nourrissaient entre eux des inimitiés mortelles ne pouvaient, en ce moment, en laisser paraître quoi que ce fût ; du moins, en public, leur fallait-il feindre un instant la bonne humeur : ils ne pouvaient pas refuser cette satisfaction à Shangguan Tianxia, ce personnage de tout premier ordre.

La fête d'anniversaire, outre qu'elle réunissait les grands personnages pour échanger politesses et cultiver leurs relations, comportait, selon l'usage établi, un temps fort indispensable, et il n'y avait aujourd'hui, sous la direction de Xu Lingchong, nulle exception : l'offrande des présents à Shangguan Lan'er, l'héroïne de la fête.

Selon le rang, la position et la puissance de chacun, les convives vinrent tour à tour offrir leurs cadeaux d'anniversaire à Shangguan Lan'er : manière d'exprimer leurs sentiments, mais aussi occasion rêvée de montrer leur propre influence.

Inévitablement, la fête d'anniversaire finissait plus ou moins toujours par dégénérer en joute de vanité : celui qui présentait le présent le plus rare et le plus précieux était celui dont la puissance était la plus grande, et son rang, aux yeux des grands personnages, s'en trouvait naturellement rehaussé ; quant aux cadeaux un peu modestes ou ordinaires, ils ne pouvaient même pas être exhibés, et si on les produisait, c'était pour se couvrir de honte.

Or, cette fois, par la volonté calculée de Xu Lingchong, il fallait non seulement offrir son présent en public, mais on avait même loué exprès auprès des grandes maisons de commerce trois experts en expertise, chargés de commenter une à une chaque offrande devant l'assemblée, le tout sous le beau nom de « grande séance d'expertise d'anniversaire ».

De la sorte, l'atmosphère de compétition fut bien plus intense qu'à l'accoutumée ; à l'annonce de Xu Lingchong, les visages prirent des expressions tantôt réjouies, tantôt affligées, d'un spectacle vraiment éclatant.

Que les plus hauts personnages de l'île du Nord fussent réunis en un même lieu était une occasion fort rare : chacun voulait s'y illustrer, marquer l'esprit de tant de grands personnages, et nul ne souhaitait s'y couvrir de honte ; une fois étiqueté avare et mesquin, les plaintes ne serviraient plus à rien.

Si tous les convives avaient su qu'il y aurait un tel intermède, ils auraient à coup sûr déployé tous leurs efforts pour apporter leurs plus rares merveilles : laisser une bonne impression dans l'esprit de tant de grands personnages valait bien toutes les dépenses.

Hélas, lorsque Xu Lingchong leur avait envoyé les invitations, la procédure avait été trafiquée, avec des traitements différenciés : ceux qui étaient proches de leur famille Xu avaient été avertis en recevant leur carton, tandis que ceux dont les relations avec les Xu étaient banales, voire mauvaises, n'en savaient absolument rien.

Mieux : on les avait même délibérément induits en erreur, leur laissant croire que cette fête d'anniversaire ne serait qu'une simple formalité et qu'il n'était nul besoin de préparer quelque précieux cadeau.

Ainsi, ceux qui avaient été avertis pourraient se distinguer et briller, tandis que ceux qu'on avait sciemment égarés connaîtraient un véritable désastre, n'ayant plus qu'à attendre, dans l'angoisse et le tourment, le moment où ils deviendraient la risée de toute l'assemblée.

Tout se déroulait au gré de Xu Lingchong : les membres de son clan Xu raflaient les applaudissements, et ceux qui s'opposaient à leur famille n'avaient plus qu'à prendre leur courage à deux mains et à subir les regards méprisants de toute la salle. (À suivre) R752