Kapitel 4258 — Haben wir uns etwa verlaufen?

Doch Wei Zhao war nun einigermaßen verwundert; ehrlich gesagt hatte er von Anfang an an Chu Bubai gezweifelt und stets das Gefühl gehabt, dieser Mann hege irgendeinen finsteren, unaussprechlichen Plan, und all die Merkwürdigkeiten auf dem bisherigen Weg hatten dies tatsächlich bestätigt.

Aber der Duft des Ginsengs der Säuglinge hier konnte unmöglich trügen. Die anderen hatten noch nie einen Ginseng der Säuglinge gesehen, bei ihnen mochte man noch sagen, Chu Bubai habe sie getäuscht – doch Wei Zhao hatte einst mit eigener Hand aus dem Ginseng der Säuglinge eine Arznei gebrannt.

Als Alchemist vergaß man den Geruch eines so erlesenen, seltenen Materials nicht, wenn man ihn auch nur ein einziges Mal gerochen hatte; daran ließ sich nichts fälschen, und niemand vermochte Wei Zhao damit zu täuschen.

Wenn dieser Duft aber wirklich vom Ginseng der Säuglinge rührte, worin bestand dann Chu Bubais finsterer Plan?

Mit allen Mitteln so viele Menschen hierher zu bringen, ja nun sogar tatsächlich kurz davor zu stehen, den Ginseng der Säuglinge zu finden – was für ein unaussprechliches Vorhaben verfolgte er, indem er einen so großen Umweg machte?

Bislang war an Chu Bubai zwar allerlei Merkwürdiges aufgefallen, doch hatte er den anderen keinen wirklichen Schaden zugefügt; ganz im Gegenteil, er hatte sie, wie er selbst gesagt hatte, wirklich ans Ziel gebracht, und vom sagenumwobenen Ginseng der Säuglinge trennte sie nur noch eine Spanne.

Zudem hatte ihm der Beitritt der anderen bis jetzt nicht den geringsten Nutzen gebracht; niemand, Wei Zhao eingeschlossen, war zu irgendetwas nütze gewesen, sie waren ihm nur stets auf dem Weg gefolgt.

Sollte es etwa sein, dass Chu Bubai sie alle eigens hierhergebracht hatte, allein um den Ginseng der Säuglinge alsbald zu finden, ohne jede weitere üble Absicht? Dachte er womöglich wirklich zu viel, und dieser Mensch war nicht so hinterhältig, wie er ihn sich vorgestellt hatte?

Doch wie sollten dann all die Merkwürdigkeiten auf dem bisherigen Weg erklärt werden?

Wei Zhao blickte auf Chu Bubais Rücken vor sich und war mit einem Mal völlig ratlos; seine Eingebung sagte ihm, mit diesem Menschen stimmte etwas nicht, doch worin genau das Problem bestand, ließ sich beim besten Willen nicht sagen.

Huang Xiaotaos Hand haltend, folgte Wei Zhao weiterhin mit unbewegter Miene den Leuten vor ihnen; er fürchtete nicht, dass Chu Bubai am Ende die Maske fallen ließe, sondern dass Chu Bubai noch andere Ränke schmiedete, gegen die man sich womöglich kaum zu wappnen vermochte – geriet man unversehens in seine Falle, so wäre das ein Übel.

Wie dem auch sei, in seinem Herzen war Wei Zhaos Erwartung auf den Ginseng der Säuglinge nicht geringer als die irgendeines anderen hier Anwesenden; sonst hätte er sich nicht, wohl wissend um Chu Bubais verborgene böse Absicht, mit Huang Xiaotao auf dieses Wagnis eingelassen. Dieses Spiel des Einfältigen auf dem ganzen Weg hatte einzig und allein dem Ginseng der Säuglinge gegolten.

Da er nun also den Duft des Ginsengs der Säuglinge wirklich und wahrhaftig riechen konnte, war Wei Zhao im Herzen gleichwohl überaus erregt; denn hätte Chu Bubai dies alles nur inszeniert und gäbe es überhaupt keinen Ginseng der Säuglinge, so wäre sein Spiel des Einfältigen diesmal ohne jeden Sinn gewesen.

Angespornt vom Duft des Ginsengs der Säuglinge, hatten alle jene Spur von Nervosität und Furcht in ihren Herzen längst hinter sich geworfen; selbst wenn sie wieder irgendeinen Dämonenfürsten mit Geistertalismanen erblickten, schenkten sie ihm keinerlei Beachtung mehr.

Sogar Feng Hongyu, die einen gewaltigen Schreck erlitten und ein Trauma davongetragen hatte, schritt hinter Chu Bubai leichtfüßig einher, und keine Spur von Furchtsamkeit war an ihr zu erkennen.

Doch schon bald bemerkten alle, dass etwas nicht stimmte: Die Häufigkeit jener haarsträubenden Dinge wie der Dämonenfürsten mit Geistertalismanen nahm allmählich ab, die Atmosphäre der Umgebung aber wurde umso kälter und schauriger.

Vor aller Augen begann der zuvor noch deutlich erkennbare Pfad durch das Dickicht undeutlich zu werden; ja, aus den Augenwinkeln sahen sie sogar hin und wieder so etwas wie Geisterschatten zucken.

Mochten sie es auch nicht klar erkennen, so waren jene springenden Schatten doch unleugbar vorhanden, und sie alle waren hartgesottene Meister der Goldkernstufe; sie konnten gewiss sein, dass dies keine Täuschung war, dass dort drinnen etwas war und höchstwahrscheinlich jenes unreine Etwas, von dem die Legenden sprachen!

Und in diesem Augenblick verdichtete sich der zuvor noch dünne Nebel unbemerkt um ein Vielfaches; hatten sie eben noch den am Himmel hängenden blutroten Mond klar erkennen können, so war nun beim Blick nach oben alles nur noch ein verschwommener Fleck.

Selbst die Gestalten der Gefährten, die doch nur wenige Klafter voneinander entfernt waren, verschwammen im Nebel, ja man hatte fast den Eindruck bloßer Schattenrisse; dazu die Geisterschatten, die immer wieder an den Augenwinkeln zuckten – obwohl alle vor Erregung um den Ginseng der Säuglinge das Blut in Wallung brachte, lief es ihnen nun doch unwillkürlich kalt über den Rücken, und sie fühlten sich unsicher.

Huang Xiaotao drängte sich voller Schreck dicht hinter Wei Zhao und wagte nicht, sich umzusehen, und vorn schlichen auch Guo Dengtao, Wang Feng und Feng Hongyu auf Zehenspitzen einher, gleich verschreckten Vögeln, und wagten nicht mehr, so beherzt auszuschreiten wie zuvor.

Auch Wei Zhao wurde beim Anblick dieses Schauspiels im Herzen ein wenig unruhig; von Furcht mochte zwar keine Rede sein, doch wenn ringsum immer wieder Geisterschatten zuckten und man das Gefühl hatte, sie seien ganz in der Nähe, ohne dass sich beim besten Willen erkennen ließ, was es war, so konnte einem dabei unmöglich ganz wohl sein.

Zum Glück vermochte Wei Zhao gewiss zu sein, dass dieser Nebel ringsum nicht jener giftige Miasma war, der über ihren Häuptern hing; er beeinträchtigte nur die Wahrnehmung der Leute, ohne dass jemand daran vergiftete und tot umfiele – das war noch ein Glück im Unglück.

Sonst müsste man, selbst im Wissen, dass es hier den Ginseng der Säuglinge gab, eilends umkehren; so köstlich der Ginseng der Säuglinge auch sein mochte, man musste am Leben bleiben, um ihn zu holen. War das Land einmal von Miasma bedeckt, so war es eine Stätte des Todes, und wer länger verweilte, wurde nur zum Dünger für den Ginseng der Säuglinge.

»Ah! Vorn geht es nicht weiter!«, scholl plötzlich Feng Hongyus erschrockener Ausruf von vorn; sie war an Chu Bubais Seite ganz vorne gegangen, und die übrigen folgten ihnen, sodass nur sie und Chu Bubai genau wussten, wie es vorn aussah.

»Was?«, riefen Guo Dengtao und Wang Feng erschrocken und eilten mit schnellen Schritten herbei, um nachzusehen; Wei Zhao und Huang Xiaotao tauschten einen Blick und folgten ihnen.

Zu sechst standen sie im Kreis und blickten auf den zu ihren Füßen gänzlich verschwundenen Pfad; ratlos sahen sie einander an, ohne zu wissen, was zu tun sei.

Zuvor war der Pfad, obwohl der Nebel dichter geworden und der Boden undeutlich geworden war, wenigstens noch in groben Umrissen zu erkennen gewesen; nun aber war nicht einmal mehr der geringste Umriss vorhanden, vor ihnen lagen nur dichtes Gras und Buschwerk, und es schien, als habe dieser Pfad hier sein Ende gefunden.

»Bruder Chu, haben wir uns womöglich verlaufen?«, fragte Guo Dengtao unwillkürlich; dass ein Pfad plötzlich zu Ende ging, löste bei einem normalen Menschen als Erstes den Gedanken aus, man habe sich verirrt.

Schließlich war es hier gar neblig, die Sicht überaus begrenzt, und sich zu verlaufen war nur natürlich.

»Keineswegs; ich habe fortwährend Karte und Kompass abgeglichen, die Richtung stimmt gewiss. Ihr braucht euch nicht zu ängstigen. Diese Routenskizze ist von meinen Vorfahren überliefert, und niemand weiß, wie viele Jahre sie niemand mehr gegangen ist; dass der Pfad verschwindet, ist ganz normal«, sagte Chu Bubai nach wie vor ruhig und gelassen.