Kapitel 4437 — Wey Zhao tritt an

Die Eskortkämpfer sahen einander an, doch keiner wagte es, freiwillig hervorzutreten – und das lag keineswegs allein daran, dass es keine Belohnung gab, sondern vielmehr an der Furcht, nach dem Auftritt die Agentur in Verlegenheit zu bringen.

Das Verbergen der Eskortware, zumal unter der Prüfung durch die »Räuberbande«, war eine Sache von ganz und gar nicht geringer Schwierigkeit; wer darin keine außergewöhnliche Meisterschaft besaß, wer nicht über das entsprechende Können verfügte, für den war nicht einmal das Durchhalten dreier Weihrauchstäbe, ja selbst eines einzigen Weihrauchstabs ein bloßer Wunschtraum – und der Eskortkämpfer, der dann anträte, würde nicht zum Helden werden, sondern sich damit nur in peinliche Verlegenheit stürzen.

Das war nicht bloß eine Frage des Gesichtsverlusts; auch die Stellung, die man künftig in der Agentur einnahm, würde darunter leiden. Wer hätte es da ohne ausreichende Gewissheit gewagt, sich unbedacht auf den Platz zu wagen?

»Dann also so: Wer immer antritt und die Eskortware erfolgreich verbirgt, wer auch nur einen Weihrauchstab lang durchhält, dem zahlt die Agentur eine Belohnung von fünfzigtausend Geistjade!« In seiner Ratlosigkeit griff Qi Wenmo schließlich doch wie gewohnt zu der hohen Belohnung von fünfzigtausend Geistjade, und er stellte nur die Bedingung eines einzigen Weihrauchstabs – das war die unterste Grenze, wahrlich nicht hoch gegriffen.

Doch selbst so sahen die Eskortkämpfer einander weiterhin an, und noch immer wagte keiner hervorzutreten.

Es war nicht so, dass sie diese fünfzigtausend Geistjade nicht begehrten – tatsächlich hätten sie für fünfzigtausend Geistjade sogar ihr Leben aufs Spiel gesetzt –, doch die Sache hatte einen Haken: Beim Verbergen der Eskortware kam man mit bloßem Kräftemessen nicht weiter, hier zählte das Können!

Ohne dieses Können war alle Entschlossenheit der Welt, war alles noch so verzweifelte Ringen umsonst.

»Wer länger als einen Weihrauchstab durchhält, dem gebe ich für jeden weiteren Weihrauchstab noch einmal dreißigtausend Geistjade dazu!« Qi Wenmo wurde beim Anblick dieses Schauspiels unwillkürlich ungeduldig – wie dem auch sei, es durfte doch am Ende niemand fehlen, der antrat, oder?

Der Atem der Menge wurde alsbald noch schwerer; demnach, wenn man drei Weihrauchstäbe lang durchhielte, belief sich die Belohnung auf volle hundertzehntausend Geistjade – eine wahrhaft astronomische Summe!

Doch obgleich allen das Wasser im Munde zusammenlief, wagte noch immer keiner hervorzutreten. Angesichts dieses Versteckspiels mit der Eskortware versagte die sonst so verlässliche Losung, dass unter hoher Belohnung stets ein Mutiger sich finde, mit einem Mal ihren Dienst.

Es ging nicht anders: So hoch die Belohnung auch war, so verlockend sie auch sein mochte – wenn man nicht einmal einen Weihrauchstab durchhielt, was nützte da der Auftritt? Wäre das nicht bloß eine öffentliche Bloßstellung?

Nun war Qi Wenmo endgültig ratlos. Blieb wirklich nichts anderes übrig, musste er sich wohl oder übel selbst mit zusammengebissenen Zähnen auf den Platz begeben; doch obwohl er der junge Erbe der Agentur war, besaß er selbst keine reiche Erfahrung im Eskortwesen und hatte noch nie eine Begabung fürs Verstecken gezeigt – wie es am Ende ausginge, dafür hatte er nicht die geringste Gewissheit.

Qi Wenmo war sich sicher: Träte er wirklich selbst an, bestünde mindestens zu achtzig Prozent die Wahrscheinlichkeit, dass er nicht einmal einen Weihrauchstab durchhielte. Dann gäbe es keinen einzigen Punkt, nur eine dicke Null.

»Wie wäre es, wenn ich es einmal versuche?« Da ergriff der danebenstehende Wey Zhao plötzlich das Wort.

»Ihr seid Euch sicher, Bruder Ling?« Qi Wenmo fasste augenblicklich neuen Mut, als hätte er den letzten rettenden Strohhalm ergriffen, und auch die Blicke aller Übrigen richteten sich sogleich auf Wey Zhao.

»Es sollte wohl gehen.« Wey Zhao lächelte flüchtig.

»Das ist ja vortrefflich! Unter Unsigen brauche ich keine Umstände zu machen – diese Runde sei Euch anvertraut, Bruder Ling!« Qi Wenmo war hocherfreut und traf ohne Zögern die Entscheidung.

Die Übrigen zeigten außer Verwunderung keinerlei Neigung zum Zweifel. Schließlich lagen Wey Zhaos wundersame Leistungen in den beiden vorigen Runden offen vor aller Augen, und sie bewiesen, dass dieser Ehreneskortführer wahrlich etwas auf dem Kasten hatte. Man musste es einfach anerkennen.

Bald darauf reichten alle zweiunddreißig Eskortagenturen ihre Teilnehmerlisten ein, und die vierte Runde, der Wettkampf des Versteckens in der Gefahr, begann offiziell.

Der Schauplatz dieser Runde lag nicht auf dem Magiekalten Platz, sondern an einem von Riffen gespickten Küstenstrich; zweiunddreißig Segelschiffe reihten sich in einiger Entfernung vom Lande auf, in allerlei Bauarten und Formen, doch allesamt Schiffe, wie sie die großen Agenturen auf ihren Eskortfahrten verwendeten.

Zweifellos waren diese Segelschiffe die Verstecke der Eskortware in dieser Runde; schließlich waren im Seegebiet von Nanzhou unter den Räubern die Seeräuber in der Überzahl, und Gefahren auf Eskortfahrten lauerten zumeist auf dem Meer. Eine solche Anordnung vermochte die wirkliche Szenerie größtmöglich wiederherzustellen und die Glaubwürdigkeit wie den praktischen Nutzen dieses Versteckspiels zu erhöhen.

Die zweiunddreißig Segelschiffe trugen allesamt Nummern; die Teilnehmer zogen einheitlich Lose, um ihre jeweiligen Schauplätze zu bestimmen, und dann begann der Wettkampf offiziell.

Wey Zhao zog die Nummer dreißig – ein kleines Frachtschiff. Beim Anblick dieser Losnummer sank den Umstehenden um Qi Wenmo das Herz: Je kleiner das Schiff, desto weniger Orte gab es, die Eskortware zu verbergen, und desto bequemer würde die »Räuberbande« sie finden; das heißt, die Schwierigkeit lag unmerklich ein gutes Stück höher als bei jenen, die große Schiffe gezogen hatten.

Doch da alle Teilnehmer vor aller Augen gemeinsam losten, gab es – es sei denn, man ertappte jemanden auf frischer Tat beim Schummeln – nichts zu beklagen; man konnte es nur dem eigenen Unglück zuschreiben.

»Macht Euch nur keine Sorgen, Bruder Ling; wir haben ohnehin einen gewaltigen Vorsprung, und wenn es in diesem Abschnitt keine Punkte gibt, ist das auch nicht weiter schlimm – danach können wir uns wieder tüchtig ins Zeug legen«, tröstete Qi Wenmo.

Solche Worte waren freilich Selbstbetrug; dicht im Rücken lauerte die Sihai-Escort-Agentur mit gierigen Blicken, und ehe die Sache wirklich entschieden war, blieb der größte Vorsprung bloßes Luftgespinst – er sprach dies einzig und allein, um Wey Zhao zu trösten.

»Ich weiß.« Wey Zhao lächelte leise, nahm daraufhin aus den Händen des Personals die einheitliche kleine Eskorttruhe und schritt zur Frachtschiff Nummer dreißig; zugleich nahmen auch die Teilnehmer der übrigen Agenturen einer nach dem anderen auf den ihnen zugelosten Schiffen Aufstellung.

»Ich wiederhole es noch einmal: Für das Verbergen der Eskortware habt Ihr nur einen Weihrauchstab Zeit. Merkt es Euch – dies ist ein gewöhnlicher kurzer Weihrauchstab, nicht der lange von zuvor; also tut besser flink. Ist die Zeit um, rufe ich hier vor aller Augen die Namen auf, und wer zu spät kommt, gilt als gescheitert, und die Punktzahl dieser Runde ist null. Und noch etwas: Dies ist ein Versteckspiel, kein Wegwerfspiel; sollte jemand sich schlaue Kunststücke einfallen lassen und die Eskortware ins Meer werfen, gilt das ebenfalls als gescheitert. Habt Ihr alle deutlich verstanden?« Hai Wuliang ließ den Blick über alle schweifen und befahl dann: »Zündet den Weihrauch an, lasst die Vorhänge fallen, errichtet die Formation!«

Kaum war das Wort verklungen, zündete auch schon ein Bediensteter vor aller Augen einen kurzen Weihrauchstab an; Schicht um Schicht dicker, tiefschwarzer Vorhänge schossen vom Ufer empor und hüllten alle zweiunddreißig Schiffe jeweils einzeln ein, sodass zweiunddreißig verborgene Räume entstanden.