Capítulo 4437 — Sale Wei Zhao al combate

Los arrieros de la casa se miraron unos a otros, y ni uno solo se atrevió a dar un paso al frente por propia iniciativa; y no era del todo porque no hubiera recompensa, sino por miedo a dejar en ridículo a la casa de transportes una vez subidos al terreno.

Ocultar la mercancía confiada, y encima someterse a la prueba de la «banda de salteadores»: la dificultad de aquello no era poca ni mucho menos. Si en semejante arte no se tenía una maestría consumada, si no se poseía la técnica, ni hablar de aguantar las tres varillas de incienso completas; acaso ni una sola varilla. Para entonces, el arriero que saliera a competir no solo no se cubriría de gloria, sino que quedaría en evidencia.

Y no se trataba únicamente de perder la cara: su posición futura dentro de la casa de transportes quedaría también resentida. Sin la seguridad suficiente, ¿quién se atrevía a salir al terreno a ciegas?

«Pues hagámoslo así: quien salga y logre ocultar la mercancía, quien aguante al menos una varilla de incienso entera, recibirá de la casa una recompensa de cincuenta mil piedras espirituales.» Sin más remedio, Qi Wenmo acabó por recurrir, como de costumbre, al señuelo de las cincuenta mil piedras, y encima rebajó la exigencia a una sola varilla: el mínimo absoluto, y aun así no podía considerarse excesivo.

Mas ni por esas: los arrieros seguían mirándose entre sí, y continuaba sin haber uno que se atreviera a dar el paso.

No es que no codiciaran las cincuenta mil piedras espirituales; de hecho, por cincuenta mil habrían estado dispuestos a jugarse la vida. El problema era que ocultar la mercancía no era cosa que se resolviera echándole arrestos: ¡aquello exigía técnica!

Sin esa técnica, por mucha entereza que se tuviera, por mucho que uno se dejara la piel en el empeño, todo era inútil.

«Quien aguante más de una varilla, por cada varilla adicional que resista, añadiré otras treinta mil piedras espirituales.» Viendo aquello, Qi Wenmo no pudo evitar impacientarse: pasara lo que pasara, ¿cómo iban a quedarse sin nadie que saliera a combatir?

La respiración de todos se volvió al punto más pesada y ronca. Según aquello, si alguien lograba aguantar las tres varillas completas, la recompensa ascendería nada menos que a ciento diez mil piedras espirituales: ¡una cifra astronómica de pies a cabeza!

Solo que todos babeaban y, aun así, seguía sin haber quien se atreviera a dar el paso. Ante aquella prueba de ocultar la mercancía, «grandes recompensas engendran grandes valientes»: aquella estratagema que siempre había funcionado sin fallar había perdido de pronto su efecto.

No había manera: por alta y tentadora que fuera la recompensa, si uno no aguantaba ni una varilla de incienso, ¿de qué servía salir al terreno? ¿No era ir a hacer el ridículo delante de todos?

Qi Wenmo se quedó entonces sin recurso alguno. Si de verdad no había más salida, no le quedaría otra que presentarse él mismo, apretando los dientes; solo que, aunque era el joven heredero de la casa, su experiencia en el oficio no era precisamente abundante, y nunca había tenido el menor talento para esconder cosas. Cómo acabaría escondiéndolas, de eso no tenía la menor confianza.

Qi Wenmo calculaba que, si de verdad le tocaba salir a él, había al menos ocho posibilidades entre diez de que ni siquiera aguantara una varilla. Para entonces, sin sumar un solo punto, solo cosecharía un rotundo cero.

«¿Y si lo intento yo?» En aquel momento, Wei Zhao, que estaba a un lado, habló de pronto.

«¿Tienes seguridad, hermano Ling?» Qi Wenmo se reanimó al instante, como quien agarra la última tabla de salvación; las miradas de todos los demás se posaron también en Wei Zhao.

«Debería bastar», respondió Wei Zhao con una leve sonrisa.

«¡Pues magnífico! Entre los nuestros no hay cumplidos: ¡esta ronda queda en tus manos, hermano Ling!» Qi Wenmo se alegró sobremanera y, sin vacilar, lo decidió y lo dio por zanjado.

Los demás, aparte del asombro, no mostraron intención alguna de ponerlo en duda. Después de todo, las prodigiosas actuaciones de Wei Zhao en las dos rondas anteriores estaban a la vista de todos y probaban que aquel jefe de arrieros honorario tenía de verdad su arte. No había más remedio que rendirse ante la evidencia.

Poco después, las treinta y dos casas de transportes entregaron sus listas de participantes, y la cuarta prueba, la de ocultar la mercancía entre los peligros, comenzó oficialmente.

El terreno de esta ronda no era la plaza Moleng, sino una costa erizada de arrecifes; allí, no lejos de tierra firme, treinta y dos veleros se alineaban en fila, de los más variados cascos y estilos, si bien todos eran del tipo que las grandes casas de transportes empleaban en sus travesías.

Sin duda alguna, aquellos veleros eran los escondites de esta ronda. Al fin y al cabo, en las aguas del Mar del Sur los salteadores eran en su mayoría piratas, y los peligros de las travesías solían presentarse en alta mar; disponerlo así permitía reproducir al máximo las circunstancias reales y acrecentar la credibilidad y la utilidad práctica de esta prueba.

Los treinta y dos veleros llevaban cada uno su número; los participantes sortearon todos juntos, y una vez determinado el terreno de cada cual, la prueba dio comienzo oficialmente.

A Wei Zhao le tocó el número treinta: una pequeña nave de carga. Al ver aquel número, a Qi Wenmo y a los suyos se les encogió el corazón: cuanto menor era la embarcación, menos lugares había para ocultar la mercancía, y más fácil le resultaría encontrarla a la «banda de salteadores»; es decir, que sin advertirlo, la dificultad venía a ser un escalón mayor que la de quienes habían sacado embarcaciones grandes.

Con todo, puesto que el sorteo se hacía a la vista de todos y con todos los participantes juntos, salvo que se sorprendiera a alguien haciendo trampa en el acto, no había de qué quejarse: solo cabía culpar a la propia mala suerte.

«Tú tranquilo, hermano Ling; total, llevamos una ventaja enorme. Aunque en esta prueba no sumemos puntos, no importa; ya nos esforzaremos a fondo después», lo consoló Qi Wenmo.

Claro que semejantes palabras no eran sino engañarse a sí mismo: a sus espaldas, la Casa de Transportes Sihai acechaba como un tigre; antes de que todo quedara definitivamente resuelto, por grande que fuera la ventaja, no era más que humo. Aquello no era sino puro consuelo para Wei Zhao.

«Lo sé», dijo Wei Zhao con una risita, y acto seguido recibió del personal el cofrecillo uniforme con la mercancía pequeña y se encaminó a paso firme hacia la nave de carga número treinta; al mismo tiempo, los participantes de las demás casas iban también ocupando sus puestos en las embarcaciones que les habían tocado.

«Lo repito una vez más: el tiempo para ocultar la mercancía es de una sola varilla de incienso. Recordad que esta es una varilla corta corriente, no las varillas largas de antes; así que más vale que os deis prisa. En cuanto se cumpla el tiempo, pasaré lista aquí mismo, delante de todos; quien llegue tarde será tenido por fracasado en el ocultamiento y esta ronda no le valdrá ningún punto. Y una cosa más: esto es una prueba de ocultar la mercancía, no de tirarla; si alguien se las da de listo y arroja la mercancía al mar, también será tenido por fracasado. ¿Ha quedado claro a todos?» Hai Wuliang recorrió a todos con la mirada y ordenó al punto: «¡Encended el incienso, bajad el telón, activad la formación!»

Apenas pronunciadas las palabras, al instante unos empleados encendieron ante la vista de todos una varilla corta de incienso, y gruesos y negros telones brotaron de la orilla alzándose por los aires, envolviendo por separado a cada uno de los treinta y dos barcos y formando treinta y dos espacios ocultos.