Kapitel 4444 — Die letzten Vorbereitungen

»Hä?« Abermals erstarrten alle, ehe sie nach einem Augenblick begriffen, dass er mit dem Abrechnen die Punkte meinte.

»Was für ein Spielchen hast du bloß getrieben?«, gab Wu Baoliang jedoch nicht auf; in seinen dreieckigen Yin-Yang-Augen schimmerte ein gefährliches Licht, und schon setzte er zum Sprung an, um Wei Zhao am Kragen zu packen.

»Nur zu, versuch es ruhig.« Plötzlich lächelte Wei Zhao. Er bedauerte nichts mehr, als dass ihm die Gelegenheit fehlte, diesem Kerl den Garaus zu machen; wagte es dieses Ding, ihm von sich aus ein Leid anzutun, so konnte er mit Fug und Recht die Hand erheben und diesen Abschaum vor aller Augen abschlachten.

Im selben Moment entflammte in Qi Mingyuan, Qi Wenmo und den anderen neben ihm jählings eine mörderische Absicht, die Wu Baoliang zwang, seine Bewegung auf halbem Wege zurückzunehmen. Bliebe er nicht stehen, würden diese Leute wahrhaftig gemeinsam über ihn herfallen und ihn erledigen.

»Hm, diesen Trick werde ich bald durchschauen – wenn du erst einmal durch meine Hand stirbst!«, lachte Wu Baoliang gackernd, warf Wei Zhao einen tiefen Blick zu, wechselte ein Wort mit Cheng Haonan und Long Kuiba und wandte sich zum Gehen.

Wei Zhao sah Wu Baoliang nach und dachte insgeheim bedauernd: Mochte dieses Ding auch noch so überheblich sein, dumm war es jedenfalls nicht. Freilich, wäre es wirklich ein Narr, hätte es sich bis heute nicht am Leben gehalten – schon auf der Nordinsel wäre es der Vollstreckungshalle in die Hände gefallen.

»Herr Hai, nun hast du wohl nichts mehr zu sagen?«, wandte Wei Zhao sich an Hai Wuliang.

Hai Wuliangs Gesicht war aschfahl; ohne ein Wort zu verlieren, schnaubte er verächtlich und wandte sich ab. Seiner Haltung nach zu schließen, hatte er nicht einmal mehr Lust, die beiden folgenden Eskort-Agenturen zu durchsuchen – die Muße fehlte ihm schlicht.

Wei Zhao und Qi Mingyuan und Qi Wenmo tauschten ein Lächeln. Dann wandte er sich an die Menge: »Gibt es noch eine Eskort-Agentur, die es wagen möchte, eine Herausforderung zu wagen?«

Oha! Bei diesen Worten verdüsterte sich allen zugleich das Gesicht. Bist du verrückt geworden – in dieser einen Runde hast du vorher wie nachher satte dreihundert Punkte eingefahren. Erst die Sihai-Eskorte und dann die Longzhou-Eskorte in die Grube gestürzt, und noch immer nicht genug? Willst du etwa weitere Dumme einfangen?

Die übrigen Leiter der Eskort-Agenturen, die von Wei Zhaos Blick gestreift wurden, zogen unwillkürlich die Hälse ein – hier steckte gewiss ein Kniff, den niemand kannte, doch ebenso gewiss ließ er sich nicht in kürzester Zeit entschlüsseln. Nur ein Narr fiele auf dich herein!

»Niemand mehr? Dann sei es drum.« Wei Zhao wirkte ein wenig enttäuscht; da niemand mehr zur Herausforderung antrat, musste das Eskortgut natürlich nicht wieder zurückgelegt werden. Und die Mitglieder der »Räuberbande« setzten, obwohl ihr Anführer Hai Wuliang fort war, den Wettkampf fort. Zhao Bufan und die anderen waren noch da, und so wandte man sich alsbald der nächsten Eskort-Agentur zu.

»Bruder Ling, jetzt kannst du es mir doch verraten – wo hast du es bloß versteckt?« Als die Menge sich entfernt hatte und auch sein Vater Qi Mingyuan mitgegangen war, drängte sich Qi Wenmo eilig heran; mehr noch als die Aufregung über die dreihundert Punkte, die sie soeben gewonnen hatten, brannte ihn diese Frage.

»Geheimnis.« Wei Zhao lächelte flüchtig und schwieg dann. Die Antwort war denkbar einfach: Er hatte es beiläufig in den Raum des Jadeanhängers befördert, wo es gewiss niemand finden würde. Doch diese Antwort durfte er niemandem sagen, sie musste für immer ein Geheimnis bleiben.

»Äh …« Qi Wenmo fühlte sich, als kratzten hundert Krallen an seinem Herzen, aber Wei Zhao biss sich auf die Lippen und rückte nicht heraus; da half alles Bitten und Drängen nichts. Schließlich musste er es wohl oder übel aufgeben.

Doch schon bald verdrängte er die Sache aus seinen Gedanken. Denn drüben hatte die »Räuberbande« das Eskortgut der beiden verbliebenen Eskort-Agenturen aufgespürt, und damit war die vierte Runde des Wettbewerbs »Verstecktes Eskortgut in der Gefahr« vollständig beendet.

Alle kehrten zum Moliang-Platz zurück. Die nunmehr veröffentlichte Punktetabelle war bereits aktualisiert: Nach vier Runden führte die Qingtian-Eskorte mit der Spitzenpunktzahl von sechshundertsiebzig Punkten einsam an der Spitze, und ihr Vorsprung war so gewaltig, dass man davor wie vor einem unerreichbaren Gipfel voller Ehrfurcht stand.

Gleich danach folgte auf dem zweiten Platz die traditionsreiche Großmacht Shenfeng-Eskorte mit insgesamt zweihundertsiebzig Punkten; mochte sie auch mit der einsam thronenden Qingtian-Eskorte nicht im Entferntesten zu vergleichen sein, so trat sie doch alle übrigen Eskort-Agenturen unter die Füße.

Die Sihai-Eskorte hingegen, die ursprünglich den zweiten Platz eingenommen hatte, hatte in dieser vierten Runde die Qingtian-Eskorte herausgefordert und dadurch nicht nur die bereits errungenen siebzig Punkte nicht halten können, sondern noch dreißig draufgezahlt; nach vier Runden stand sie bei insgesamt zweihundertvierzig Punkten und teilte sich mit den übrigen verbleibenden Großagenturen den dritten Platz.

Erwähnenswert ist, dass die in diesem Turnier so ehrgeizige Longzhou-Eskorte nach vier Runden insgesamt hundertzehn Punkte aufwies und damit den fünftletzten Platz belegte. Ginge diese Entwicklung so weiter, so wäre von einem Anwärter auf einen der fünf Großplätze gar nicht zu reden – bei einer Bewertung der schwächsten fünf der Südregion stünde sie hingegen gewiss auf der Liste.

Auf der öffentlichen Tabelle waren die Punktränge der zweiunddreißig Eskort-Agenturen auf einen Blick ersichtlich; die einen jubelten, die anderen verzagten, und das Zentrum aller Gespräche war heute natürlich nichts anderes als der gottgleiche Top-Außenseiter dieses Turniers, die Qingtian-Eskorte.

Zwar zählte sie zu den fünf Großagenturen der letzten Saison, doch tatsächlich hatten die allermeisten sie anfangs nicht hoch eingeschätzt; die Wettquoten an den Rändern sprachen einhellig gegen sie, und mindestens sieben von zehn hatten darauf gewettet, dass sie aus den fünf Großagenturen herausfallen würde – diese Leute hatten sich freilich inzwischen die Augen ausgeweint.

In vier Runden sechshundertsiebzig Punkte zu erringen und gegen den Zweitplatzierten einen gewaltigen Abstand von ganzen vierhundert Punkten aufzureißen – dass es so etwas künftig nie mehr geben würde, ließe sich nicht behaupten, doch war es ohne Zweifel beispiellos. Wenn nicht ein verheerender Zwischenfall eintrat, so war der erste Platz dieses Südregion-Eskortturniers, der einst der Sihai-Eskorte gehört hatte, bereits in die Hände der Qingtian-Eskorte gelangt, und niemand vermochte daran zu rütteln.

Die Machtordnung des Eskortgewerbes der Südregion würde von diesem Turnier an eine umwälzende Wandlung erfahren; der Schwerpunkt würde sich vom Moliang-Meer zum einst so unbekannten Weihu-Meer verlagern, und die Qingtian-Eskorte würde fortan den Platz der Sihai-Eskorte als Hegemon einnehmen und zur ersten Großmacht der Südregion werden – darin waren sich heute nahezu alle einig.

Freilich gab es neben der vorherrschenden Meinung im Volk selbstverständlich auch andere Stimmen; jene, die mit ganzer Seele gegen die Qingtian-Eskorte lärmten, waren nach wie vor allenthalben zu finden. Ob hinter diesen Leuten die Schatten anderer Eskort-Agenturen standen, sei dahingestellt – ganz ohne Grund war ihre Rede jedenfalls nicht.

Betrachtet man die vergangenen Südregion-Eskortturniere, so waren die ersten vier Runden zwar wichtig, konnten einen Vorsprung begründen und die Differenz vergrößern, doch das wahrhaft Entscheidende, das Hauptereignis, lag stets in der letzten Runde.