Kapitel 198 — Das Labyrinth
Das Schwert fragt den Himmel · Seite 5 von 6
Das leise Keuchen hielt inne – irgendetwas schien das fremde Tier in der Finsternis zu besänftigen; das Knurren wurde allmählich leiser und verstummte schließlich; in der Höhle kehrte wieder Stille ein, nur jenes unheimliche dunkelrote Feuer glomm noch, blinkte und flackerte unaufhörlich.
Jäh erklang eine Frauenstimme, wohlklingend, doch ohne rechte Empfindung, schwach in der Höhle widerhallend: »Dein Taotie dort scheint mich noch nie sonderlich gemocht zu haben.«
Der Raum in dieser Finsternis schien wahrhaft groß; die Stimme der Frau klang, als trüge sie weit, schwebte hin und her, hohl und leer – doch ihrem Ursprung nach kam sie von hinter jenem dunkelroten Feuerschein.
Antwort war ein ruhiges Lachen: »Kümmere dich nicht darum – es hat noch nie den Menschen getraut.«
Die Frau schnaubte und sprach: »Wie? Es hat mich also bereits für einen Menschen gehalten?«
»Brüll« – ein leises Heulen fuhr im Nu durch die Luft; vor jenem dunkelroten Feuerschein loderte jäh eine Flamme auf. Es war eine Feuerschale von urtümlicher Gestalt, auf drei Füßen, von Rost überzogen, man wusste nicht, aus wie ferner Zeit sie stammte – doch das Feuer in ihr brannte noch immer so leuchtend wie das Gewand hinter der Flamme.
Leuchtend – ein Gewand aus Seide.
Der Bestienherrscher!
Er saß auf dem Boden zwischen der Flamme und den Schatten der Finsternis, an die Steinwand einer Plattform gelehnt; das flackernde Feuer ließ sein Antlitz bald hell, bald dunkel erscheinen, und noch immer lag etwas seltsam Unbeschreibliches, Verführerisch-Dämonisches darin – doch anders als einst, gleich nach seiner Wiedererweckung, war sein Gesicht von äußerster Blässe, man könnte sagen aschfahl wie das Antlitz eines Toten.
Im Feuerschein, eng an ihn geschmiegt, an der Seite des Bestienherrschers, lag jenes Ungetüm Taotie mit seinem seltsam grimmigen Antlitz. Nun riss Taotie die riesigen Augen weit auf, entblößte ein wenig die Lefzen und zeigte die furchtbaren Fangzähne; fortwährend schien es zu keuchen, und böse starrte es durch den Feuerschein der Feuerschale hindurch auf jenen fernen Fleck dunkelroten Lichts, der nun kaum mehr auffiel.
War das Antlitz des Bestienherrschers auch unschön, so war sein Ausdruck doch überaus ruhig, ja an seinen Mundwinkeln hing sogar ein schwaches Lächeln, als er sprach: »Du hast tausend Jahre lang die Kunst gepflegt – war es nicht dein Wunsch, ein Mensch zu werden? Dass ich dich so nenne, sollte dich eher freuen.«
Die Stimme der Frau verstummte; für den Augenblick sagte sie nichts – doch jenes dunkelrote Licht leuchtete plötzlich ein wenig auf.
Taotie schien sogleich wachsam zu werden, ließ ein leises Knurren hören und starrte auf das dunkelrote Licht.
Jenes Licht setzte sich langsam in Bewegung, gerade in Richtung des Bestienherrschers; Taoties Antlitz wurde noch grimmiger, es erhob sich langsam – da streckte sich plötzlich von der Seite eine Hand her, klopfte dem Taotie leicht auf den Kopf, und erst da wurde es allmählich wieder still.
Der Bestienherrscher zog die Hand zurück und wandte den Blick – das Licht war bereits gemächlich vor sein Antlitz geflogen, hielt, einem Auge gleich, unweit vor ihm inne und starrte ihn an.
Der Bestienherrscher betrachtete das dunkelrote Licht eine ganze Weile, dann lachte er plötzlich: »Uns verbindet eine Freundschaft von nicht unter tausend Jahren; mag sie auch keine sein, die Tod und Leben teilt, so sind wir doch alte Freunde. Und da ich nun schwer verletzt bin – weshalb bist du mir gegenüber noch so argwöhnisch?«
Das dunkelrote Licht flackerte einige Male, stieß dann jäh einen scharfen Pfiff aus und wich blitzschnell zurück; als es über die Feuerschale hinwegstrich, drückte es deren Flamme im Nu nieder, und das Umfeld verdunkelte sich sogleich – erst nach einem Augenblick kehrte alles wieder zum Normalzustand zurück, und zu diesem Zeitpunkt war jenes dunkelrote Feuer bereits in der Finsternis verschwunden.