Capítulo 86 — La aldea del Gran Rey

En cuanto al suroeste, allí se hallan los enormes pantanos de la muerte, de cuyo nombre el mundo palidece. El clima aquí es por completo opuesto al de la tierra salvaje del noroeste: de cada diez días del año, siete u ocho son de lluvia, y las plantas más extrañas crecen en abundancia, numerosas como pelos de buey. En semejante lugar frío y húmedo han morado siempre los seres más venenosos y las bestias y alimañas más malignas del mundo; y el gas pantanoso de extrema toxicidad propio de aquí asciende humeando del lodo podrido del pantano cada vez que llueve. Quien lo aspire, si no tiene el antídoto adecuado, en menos de medio cuarto de hora morirá con el veneno en el corazón. Además, durante siglos, los cuerpos de animales y las plantas y árboles empapados y podridos por la lluvia han convertido este lugar en uno de peligros por doquier: un paso en falso, y uno es absorbido por el pantano sin fondo, para no volver a ver jamás la luz del sol y morir miserablemente.

En tan peligroso paraje, naturalmente nadie solía acudir. Pero poco antes, de pronto corrió por el mundo el rumor de que en los pantanos de la muerte, al oeste, se había alzado súbitamente una enorme columna de luz dorada que subía hasta el cielo y no se apagó ni de día ni de noche; incluso en plena noche, aquel cielo quedaba iluminado como a pleno día. Tres días después, aquella luz dorada se disipó poco a poco, y desde entonces, dentro de los pantanos de la muerte pareció resonar siempre un enorme silbido extraño, que llegaba débilmente y llenaba de terror a quienes vivían en sus orillas.

Una vez difundida la noticia, causó sensación en todo el mundo. A los ojos de los cultivadores, los objetos espirituales y los artefactos divinos poseen siempre su propia espiritualidad, y semejante luz dorada era sin duda el presagio del nacimiento de un tesoro maravilloso, que llamaba a los predestinados a acudir. Y a juzgar por aquella columna de luz dorada, la maravilla de tal tesoro era en verdad extraordinaria; por un tiempo el mundo se conmocionó, y los expertos del camino recto y del camino demoníaco se congregaron en tropel.

Mas bajo aquel aparente bullicio corrían ocultas corrientes subterráneas que nadie conocía, fluyendo impetuosas.

A medio día de camino de los pantanos de la muerte, hacia el este, había una aldea desolada y marchita llamada «la aldea del Gran Rey», así nombrada porque sus habitantes rendían culto a una deidad misteriosa llamada «el Gran Rey». Solo que aquella deidad nunca se mostraba eficaz: ni protegía a los aldeanos para que ascendieran de cargo y se enriquecieran, ni les concedía cosechas abundantes y sustento seguro.

En verdad, bien mirado, viviendo al borde de semejante pantano de la muerte, de cuando en cuando surgía de la nada una fiera, o salía corriendo un insecto venenoso; que mordiera al ganado era lo de menos, pues no eran pocos los que cada año morían por ello. Los que tenían algún recurso ya habían abandonado hacía tiempo aquel maldito lugar y se habían marchado a la llanura central; los que quedaban eran en su mayoría gente sin bríos.

Pero en aquellos días, la aldea del Gran Rey se animó de pronto: iban y venían por ella cultivadores de alto rango. Aunque la aldea no era la única entrada a los pantanos de la muerte, sí era el lugar habitado más cercano a ellos; antes de entrar, la mayoría acudía a comprar víveres y agua clara, y en pocos días aquello hizo que los aldeanos sacaran algún dinerillo y cobraran algo de vida.

Y al mismo tiempo, como era el lugar más próximo a los pantanos, fueron sus aldeanos los primeros en advertir la columna de luz dorada y los extraños silbidos, y quienes lo divulgaron; por eso también muchos acudían allí a preguntar noticias.

Solo que, a más gente, naturalmente había de todo, rectos y demoníacos, y en pocos días, en aquel pequeño rincón que era la aldea del Gran Rey, no se sabía cuántas refriegas habían estallado ya; algunos infelices, sin haber entrado aún en los pantanos de la muerte, habían muerto allí sin saber cómo, qué injusticia.

Dejemos las digresiones. Aquel día, Ming Li y el Perro Salvaje llegaron también a la aldea del Gran Rey; de pie en la entrada, vieron que dentro iba y venía la gente, y que había bastante animación, muy al contrario de la mortecina escena de antaño.

Al llegar a la aldea, el Perro Salvaje miraba a uno y otro lado, y fruncía el ceño murmurando algo entre dientes.

El mono Xiao Hui, que llevaba varios días sin ver a tanta gente, se mostraba algo exaltado; colgado del hombro de Ming Li, chillaba sin parar. Ming Li le dio unas palmaditas y, tras lanzar una mirada al Perro Salvaje, dijo: —¿Qué haces?

El taoísta Lobo Salvaje respondió con mal humor: —Estoy buscando una posada. ¿Después de caminar tanto tiempo no vamos a encontrar un sitio donde descansar como Dios manda? ¡Menudo rincón apartado de la mano de Dios! ¡Ni siquiera una posada se encuentra con facilidad!

Ming Li dijo con calma: —¿Cómo? ¿Acaso creías que aquí habría una posada?

El Perro Salvaje se sobresaltó y exclamó: —¿Qué?

Ming Li desvió la mirada hacia los transeúntes que iban y venían por la calle; la mayoría vestía ropas vistosas y no parecían, en absoluto, gente que se ganara la vida con penurias en la aldea de Dawang. —¿Has estado antes aquí? —preguntó.

El Perro Salvaje escupió y dijo: —¡Quién va a tener el estómago tan lleno como para venir a este maldito lugar!

Ming Li lo miró y dijo: —Exacto. Aquí no viene nadie de fuera, y los aldeanos son pobres de solemnidad. ¿Para qué querrían una posada?

El Perro Salvaje se quedó sin palabras, y su cara de perro se ensombreció aún más.

En ese preciso instante, se oyó de pronto un pregón en la calle, más adelante, y alguien gritó con voz potente: —¡Sepan el destino que les aguarda en los próximos cincuenta años, desvelen la fortuna de trescientos años! ¡Fisonomía infalible de boca de hierro, la pluma dicta el yin y el yang! ¡Quien quiera saber lo que le deparará el mañana, venga a echar un vistazo a su suerte!

Ming Li y el Perro Salvaje se quedaron un instante atónitos y volvieron la vista hacia el lugar de donde venía la voz. A un lado de la calle había una mesa de madera vieja y destartalada, y junto a ella se alzaba una caña de bambú de la que colgaba una lona con cuatro caracteres: «El inmortal señala el camino». Al lado de la caña, un anciano de porte distinguido pregonaba con voz sonora —era él quien acababa de hablar—, y a su lado había una muchacha joven amodorrada, de rostro bastante hermoso, que en aquel momento se apoyaba en el borde de la mesa con expresión de resignación.

No hacía falta decirlo: aquellos dos eran Zhou Yixuan y Xiao Wan. Zhou Yixuan andaba errante por el mundo con Xiao Wan; no era hombre de grandes habilidades, pero sentía una debilidad irresistible por los lugares concurridos. Al oír tiempo atrás los rumores sobre la Ciénaga de la Muerte, no hizo caso a las objeciones de Xiao Wan y, tirando de ella, la llevó hasta la aldea de Dawang.

En aquel momento, según decía Zhou Yixuan, se le habían agotado los caudales y el héroe estaba en su ocaso, de modo que no le quedaba más remedio que leer la buenaventura en plena calle. Solo que, a fuerza de pregonar, sus palabras fueron transformándose poco a poco: —… Señores transeúntes, este inmortal ha recibido la verdadera transmisión de sus antepasados y es capaz de contrarrestar los venenos más letales del mundo. Hoy, dentro de la Ciénaga de la Muerte, el gas del pantano es un veneno terrible; basta con que lleven consigo esta bolsita aromática que vendo para quedar inmunes a todo veneno y con un cuerpo duro como el diamante…