Capítulo 94 — Flor prodigiosa

Se levantó lentamente, abrió la boca y solo entonces descubrió que su voz ya estaba ronca: «Xiao Hui, vámonos».

Xiao Hui parpadeó y saltó dócilmente de vuelta, subiendo a su hombro en dos o tres brincos.

Ming Li acarició suavemente el pelaje de Xiao Hui; movió los labios, pero al final no dijo nada; aspiró hondo y echó a andar hacia lo profundo del bosque que tenía delante.

En la ciénaga interior de la Ciénaga de la Muerte, envuelta en los hilos de lluvia que llenaban el cielo, parecía que ya no se oía nada más que el viento y la lluvia; en el antiguo y denso bosque reinaba un silencio total, y la lluvia golpeaba las ramas y las hojas, mientras las gotas resbalaban.

¡En el horizonte, otro trueno!

La lluvia había caído durante media hora y, aun así, no parecía que fuera a amainar.

Lin Jinghong se pasó una mano por la cara y se limpió las gotas que la cubrían; pero al cabo de un instante, otra tanda de lluvia le azotó el rostro. Esbozó una leve sonrisa amarga y renunció al empeño.

Se hallaba en medio de un bosque antiguo; a su alrededor, por delante y por detrás, a izquierda y a derecha, solo estaba su propia figura. Encontrarse así, solo, en aquel paraje salvaje, peligroso y desconocido, le producía de verdad una sensación de temor indefinible.

En un principio, Lin Jinghong y los demás jóvenes expertos destacados de la Secta Canglan, del Templo del Sonido Brahmánico de la vía ortodoxa y del Valle del Ocaso Ardiente habían entrado juntos en la ciénaga interior. Pero al atravesar aquel muro de miasma, primero ocurrió algo repentino: se toparon con un extraño ojo de tormenta en el centro, que dispersó a todos en el mayor desorden; y antes de que pudieran rehacerse, apareció de pronto entre la miasma una bestia monstruosa de proporciones gigantescas que pasó en medio de ellos.

Como la miasma les cubría la vista, nadie pudo distinguir la figura de aquel monstruo, y este parecía estar solo de paso, pues no hizo ademán alguno de dañarlos; pero su cuerpo era de veras demasiado enorme: aunque todos tenían un nivel de cultivo altísimo, en medio del peligro cada cual huyó volando presa del pánico, y sumados además a la tormenta de miasma, acabaron dispersándose de aquel modo.

Lin Jinghong voló sin parar y, protegido por la «Espada Cortadragones», salió de la miasma y llegó también a aquel antiguo bosque de la ciénaga interior. Y el lugar por donde salió estaba, en realidad, a solo unas pocas decenas de li de donde se encontraba Ming Li.

Estos dos amigos de la infancia, que antaño habían sido como hermanos, en aquel momento no se percataban en absoluto de ello. Aunque, aun si lo hubieran sabido, lo que les esperaba habría sido, sin duda, una escena aún más dolorosa, ¿no?

Lin Jinghong, por supuesto, no sabía nada de todo aquello; alzó la vista hacia el cielo y vio que las nubes oscuras seguían de plomo, y que aquella lluvia parece que duraría todavía medio día; no pudo evitar mascullar un par de maldiciones entre dientes, reflexionó un momento y al final echó a andar hacia delante.

Al cruzar el bosque, en realidad no había camino alguno: aparte de aquellos altos y grandes árboles, entre ellos todo estaba lleno de zarzas y arbustos espesos y tupidos, de toda clase de flores y plantas extrañas, y de bestias y sabandijas venenosas que jamás aparecían en el mundo fuera de la Ciénaga de la Muerte, que de cuando en cuando se presentaban ante los ojos de Lin Jinghong.

No llevaba mucho tiempo andando cuando Lin Jinghong ya se había visto en peligro varias veces; de no haber sido por su inteligencia y su despierta astucia, y porque en aquellos diez y tantos años su nivel de cultivo había aumentado muchísimo, habría sufrido un grave percance por muy poco.

Con un «¡wu!», la Espada Cortadragones trazó un destello verde jade y partió en dos una serpiente venenosa de cuerpo enteramente rojo que se le había lanzado desde una rama vecina; al mismo tiempo, Lin Jinghong, incapaz ya de soportarlo más, se elevó al instante por los aires, remontándose al cielo con la fuerza de su objeto mágico.

Solo en el aire se tranquilizó un poco, y al mismo tiempo se asombró para sus adentros: en aquella ciénaga interior, de verdad que a cada paso acechaban tres sobresaltos, y sus peligros superaban con mucho a los de la ciénaga exterior. ¿De dónde diablos salían tantas y tantas especies de sabandijas venenosas?

Echó un vistazo hacia el suelo: el cuerpo cercenado de aquella serpiente roja seguía retorciéndose y agitándose en el barro, como si aún no hubiera muerto del todo; y aparte de esta serpiente, antes se había topado también con los ataques de escorpiones venenosos, sapos y lagartos de especies extrañas. Aquello era, de verdad, un sinfín de peligros por doquier.

Lin Jinghong había pensado en un principio que no valía la pena malgastar fuerzas y que bastaba con avanzar un trecho por el subsuelo, pero ahora no se atrevía de ningún modo a posarse a la ligera. Suspendido en el aire, miró a su alrededor, y de pronto todo su cuerpo se estremeció.

Allá en lo profundo del bosque, tras el velo de lluvia que llenaba el cielo, brilló de repente un resplandor dorado, y mezclado con el viento y la lluvia se oían vagamente gritos y voces de mando.

El corazón de Lin Jinghong se llenó de alegría; sin vacilar un instante, urgió su tesoro mágico y voló raudo hacia el lugar donde centelleaba la luz dorada.

Volaba sobre su tesoro por los aires a una velocidad vertiginosa, y en menos de un instante llegó a las proximidades. Al fijar la vista, quedó sobrecogido: en medio de aquel bosque se abría de manera extraña un vasto claro, y en el centro, dentro de una charca, florecía una flor de lo más insólita.

El cuerpo de la flor era descomunal: varios zhang de diámetro. De no haberlo visto con sus propios ojos, difícilmente habría creído que en este mundo existiera semejante especie.

Vista desde lo alto, la parte inferior de la flor era de color verdiazul, mientras que la superior se dividía en innumerables ramificaciones de un rojo encendido; entre ambas zonas, el rojo y el verde se separaban con nitidez absoluta, marcando una línea divisoria inconfundible. Y en los extremos de aquellas ramificaciones rojas había pequeñas esferas cristalinas como gotas de rocío, relucientes de agua, sin que se supiera si era la lluvia que las bañaba o si eran así por naturaleza. (Nota 1)

Bajo el viento y la lluvia, la flor prodigiosa se estremecía suavemente, y en el aire se difundía tenue un dulce aroma.

Pasado el primer asombro, la atención de Lin Jinghong fue atraída por los dos hombres y la bestia que se hallaban junto a la flor. Un vistazo le bastó para que el rostro se le iluminara de alegría: los dos que estaban en el claro eran Zeng Shuyan, del Pico Feng Hui, y Facheng, del Templo Fanyin, ambos de su misma secta.

Encontrar conocidos en aquel paraje desconocido colmó de alegría el corazón de Lin Jinghong, que no pudo contenerse y prorrumpió en un grito.

Los dos hombres del claro, al oír de pronto aquella llamada, se sobresaltaron y volvieron la cabeza; al ver que era Lin Jinghong quien descendía, se alegraron sobremanera, pero al cabo de un instante Zeng Shuyan le indicó con un gesto que mirara hacia adelante; Lin Jinghong serenó el ánimo y de inmediato quedó espantado ante el monstruo que tenía delante.

Aquel monstruo que se enfrentaba a Facheng y Zeng Shuyan era también de lo más extraño, pero Lin Jinghong, primero sorprendido en el aire por la gigantesca flor que tenían delante, y luego demasiado contento por haberlos visto, no había reparado hasta entonces en la criatura. Ahora, al mirarla, vio que semejaba un pato, aunque tenía la altura de un hombre, cuerpo verdiazul, ojos de un rojo pálido, cola roja, colmillos en la boca y alas en el lomo: parecía un ave feroz. (Nota 2)

En aquel momento, la bestia lanzó un rugido grave y batió las alas, y al punto un vendaval cargado de lluvia se abatió sobre ellos.