Capítulo 4500 — Útil incluso en la muerte

Un banquete de celebración que, al final, puede decirse que dejó satisfechos tanto a anfitriones como a invitados; tras disfrutar todos a sus anchas, cada cual se retiró por su lado. No obstante, Wei Zhao advirtió que Qi Mingyuan y Zhao Shanying habían buscado a propósito una sala privada para conversar a la luz de las velas hasta bien entrada la noche; evidentemente, pretendían fijar allí la futura relación de cooperación entre ambas compañías de escolta. Era esta una pieza clave capaz de alterar todo el panorama de la Alianza de Compañías de Escoltas de Nanzhou, pero nada tenía que ver con Wei Zhao, quien, como él mismo había dicho, no sentía el menor interés por inmiscuirse en los asuntos de las compañías de escolta.

Con esto concluía el gran encuentro de las compañías de escolta de Nanzhou; sin embargo, las distintas compañías no se dispersaron por ello, sino todo lo contrario: lo que venía a continuación era precisamente el momento decisivo que hacía palpitar con fuerza los corazones de los responsables de cada compañía.

Según las normas de siempre, al día siguiente se celebraría la asamblea general de la Alianza de Compañías de Escoltas de Nanzhou, y en ella participarían los representantes de más de un centenar de gremios mercantiles, grandes y pequeños, de las aguas de Nanzhou; los cuantiosos y enormes pedidos habrían de quedar cerrados en la asamblea del día siguiente.

Era aquel un festín para repartirse los frutos de la victoria: cuanto más alta era la posición de una compañía de escolta, más beneficios obtenía, naturalmente. Sin lugar a dudas, la Compañía de Escoltas Qingtian estaba destinada a ser la gran vencedora.

Pero nada de esto tenía ya que ver con Wei Zhao. Lo único que le quedaba por hacer era reponer fuerzas y aguardar a que todo terminara por allí para regresar a la Isla del Norte.

Claro que, dado el temperamento de Wei Zhao, no era hombre que supiera quedarse mano sobre mano; aunque solo dispusiera de una noche, la consagraría a cultivarse con ahínco, procurando abrirse paso.

Mientras tanto, en otra posada de categoría situada a una calle de distancia de la que albergaba a la Compañía de Escoltas Qingtian, en una elegante habitación principal de aquel establecimiento, Long Kuiba bebía a solas, ahogando sus penas, con el semblante rebosante de abatimiento.

No había manera de no sentirse abatido: en esa misma habitación, la noche anterior, había estado brindando con Cheng Haonan y Wu Baoliang, imaginando con entusiasmo el espléndido porvenir en que, tras aplastar a la Compañía de Escoltas Qingtian, ascenderían al trono de señores de las compañías de escolta. Apenas había transcurrido un día y ya todo había cambiado por completo: la condición de cultivadores heterodoxos de Cheng y Wu había quedado expuesta ante todos; uno había muerto y el otro había huido.

Y ahora, aquel segundo puesto que su Compañía de Escoltas Longzhou había conseguido con tanto esfuerzo le era arrebatado en el acto, e incluso dependía del humor ajeno si podría seguir perteneciendo en el futuro a la Alianza de Compañías de Escoltas de Nanzhou. Solo de pensar en la asamblea de «reparto del botín» que se celebraría al día siguiente, Long Kuiba se sentía tan desconsolado que le faltaban las lágrimas; tras apurar dos copas de vino amargo, su mente ya vagaba en la bruma.

Sonó un golpe en la ventana y una ráfaga de viento frío le dio en el rostro; Long Kuiba, aturdido, se estremeció sin querer y se dispuso a levantarse por reflejo para cerrarla, pero al advertir la silueta que de pronto había aparecido a su lado, se llevó un sobresalto tremendo, y la borrachera se le desvaneció al instante. Al punto gritó con fuerza: —¿Quién anda ahí?

—Vaya, qué poca memoria tienen los grandes señores; ¿es que el hermano gran timonel Long ya ni siquiera me reconoce, y eso que ha pasado tan poco tiempo? —Al compás de estas palabras, la figura de Cheng Haonan se fue por fin perfilando con claridad ante los ojos de Long Kuiba.

—¡Ah! ¡Eres tú...! —Long Kuiba se sobresaltó de nuevo. Siendo, como era, un cultivador heterodoxo señalado en el acto por Hai Wuliang, Cheng Haonan era ahora en la ciudad de Moleng poco menos que una rata callejera a la que todos perseguían. Cualquier otro se habría dado a la fuga esa misma noche; quién iba a imaginar que él seguiría allí, y que encima se atrevería a volver descaradamente a buscarlo.

—¿Qué pasa? ¿Acaso no es bienvenido? —Cheng Haonan lanzó a Long Kuiba una mirada entre sonriente y burlona, y sin más se sentó, se sirvió una copa de vino y se puso a beber con toda tranquilidad.

—¿Cómo no iba a serlo? El hermano vicegran timonel Cheng se hace demasiadas ilusiones... —Long Kuiba echó por reflejo otra ojeada hacia la ventana y, tras cerciorarse de que nadie se había percatado, volvió a sentarse. Con una sonrisa amarga, dijo a Cheng Haonan—: Que eres un cultivador heterodoxo lo supe desde el principio; el gran hombre no se ata a minucias. La senda ortodoxa y la heterodoxa no son más que métodos distintos, y yo no soy de esos hipócritas anquilosados. Lo que ha pasado hoy, este asunto tan sucio y despreciable, es del todo culpa de ese viejo bribón de Hai Wuliang, que faltó a su palabra; ¿cómo iba a culparte a ti?

—Eso espero; el gran timonel Long es, en efecto, de los que saben hacer amigos, no me equivoqué con usted —asintió Cheng Haonan y, acto seguido, exclamó con resentimiento—: Ay, cuando ya lo teníamos todo prácticamente logrado, todo por culpa de Hai Wuliang y de aquel Ling Yi... ¡todo se ha ido al traste a un paso de la meta!

—Cierto, Hai Wuliang, Ling Yi, ¡los dos son los culpables de todo esto! —Al sacar el tema, también a Long Kuiba le rechinaban los dientes de rabia—: Si Hai Wuliang no hubiera faltado a su palabra, no habría ocurrido lo de hoy; pero si no hubiera sido por Ling Yi, tampoco le habrían forzado al hermano vicegran timonel Cheng a emplear aquella técnica de oscurecimiento total del cuerpo. De ese modo, a lo sumo Hai Wuliang habría creído que el difunto Wu Baoliang era el cultivador heterodoxo, y nada habría salpicado al hermano vicegran timonel Cheng.

—Exacto. En cualquier caso, Wu Baoliang está muerto, y bien puede decirse que a muerto no hay testigo; mientras nos empeñáramos en negarlo todo, por mucho que Hai Wuliang señalara, de nada serviría. Pero por culpa de que Ling Yi me acorraló, me han metido a mí también en el mismo saco. ¡Es el colmo! —dijo Cheng Haonan, y tras apurar tres copas seguidas, añadió con una sonrisa fría y el rostro contraído—: Hai Wuliang merece morir, pero ese Ling Yi merece morir aún más. ¡No pienso dejarlos escapar a ninguno de los dos!

—Oh, ¿acaso tiene el hermano vicegran timonel Cheng algún plan ingenioso? —Al oír esto, Long Kuiba recobró de inmediato el ánimo; por el tono de Cheng Haonan, no parecía tratarse de simples quejas ni de meras bravatas, sino de algo que tenía ya urdido.

Aunque no había caído en la misma miseria que Cheng Haonan, en lo tocante al odio hacia Ling Yi y Hai Wuliang, Long Kuiba no le iba a la zaga en absoluto. Y es que su Compañía de Escoltas Longzhou había llegado a aquella situación tan peligrosa, medio muerta, precisamente por culpa de esos dos; ¡y hablamos de un negocio al que había consagrado toda su vida!

—Je, je, si lo preguntas así, he de decir que sí tengo un plan verdaderamente ingenioso —sonrió Cheng Haonan con aires de misterio.

—¡Vamos, dímelo! —inquirió Long Kuiba sin poder contener la impaciencia.

—Este plan mío, dicho sea de paso, es en realidad muy sencillo: basta con que entre en liza una sola persona, y tanto Ling Yi como Hai Wuliang morirán sin remedio. Je, je, je, je —Cheng Haonan saboreó con aire de suficiencia un trago de vino.

—¿Quién? —Los ojos de Long Kuiba se iluminaron.

—Wu Baoliang —dijo Cheng Haonan, tras mirarlo un instante, dejando escapar despacio aquellas tres sílabas de su boca.