제4500장 죽어도 쓸모는 있다

한바탕 축하연은 결국 주객이 모두 흡족한 채로 끝났고, 사람들은 흥이 다하자 저마다 흩어져 갔다. 다만 위소는 제명원과 조산응 두 사람이 따로 조용한 방을 잡고 촛불을 켜 밤새 이야기를 나누는 것을 눈여겨보았다. 두 표국이 앞으로의 협력 관계를 확정하려는 것임이 분명했다. 이는 남주표국연맹 전체의 판도를 뒤흔들 수 있는 중대한 일이었으나 위소와는 무관한 일이었다. 자신이 말했듯, 표국의 일에 간섭할 생각은 추호도 없었던 것이다.

남주표국 성회는 이로써 막을 내렸다. 그러나 각 표국이 이 자리에서 흩어지지는 않았다. 오히려 이제부터가 각 표국 책임자들의 가슴을 뛰게 하는 결정적인 순간이었다.

예전의 관례대로라면 내일 곧바로 남주표국연맹 대회가 열리게 되어 있었다. 그리고 이번 대회에는 남주 해역의 크고 작은 상회 백여 곳의 대표들이 참석하여, 거액의 주문이 모두 내일 회의에서 확정될 터였다.

승리의 열매를 나누는 잔치인 만큼, 순위가 높은 표국일수록 얻는 이득도 클 것이었다. 두말할 나위 없이 경천표국이 반드시 최대의 승자가 될 것은 자명했다.

그러나 이 모든 것은 이미 위소와는 무관한 일이었다. 그가 지금 해야 할 단 한 가지는 정신을 가다듬어 체력을 비축하고, 이곳 일이 마무리되면 북도로 돌아가는 것뿐이었다.

물론 위소의 성미상 가만히 앉아 있을 수는 없었다. 비록 하룻밤뿐일지라도 그는 잠심하여 취련하며 돌파를 꾀할 것이었다.

한편, 경천표국이 묵고 있는 객잔에서 한 거리 떨어진 또 다른 고급 객잔의 어느 아담한 상방에서는, 용규패가 홀로 술잔을 기울이며 답답한 속내를 삭이고 있었다. 얼굴에는 울적함이 가득했다.

울적하지 않을 수 없었다. 바로 이 방에서, 바로 전날 밤만 해도 그는 정도남, 무폭량 두 사람과 어울려 술잔을 부딪치며 경천표국을 짓밟고 표국 패주의 자리에 오르는 아름다운 앞날을 이야기하던 참이었는데, 채 하루도 지나지 않아 모든 것이 엉망이 되어버렸다. 정도남과 무폭량 두 사람의 사수 신분이 모두 사람들 앞에서 만천하에 드러나고 말았으니, 하나는 죽고 하나는 도망친 것이다.

그리고 지금. 그가 용주표국의 노력 끝에 겨우 쟁취한 2위는 그 자리에서 취소되었고, 심지어 앞으로 남주표국연맹에 계속 남을 수 있을지조차 남의 눈치를 살펴야 하는 처지가 되었다. 내일 열릴 ‘전리품 분배’ 대회를 떠올리자 용규패는 정말이지 울고 싶어도 눈물이 나지 않을 지경이었다. 우울한 술을 두 잔 들이켜자 정신이 아득해지기 시작했다.

창문이 덜컹거리며 찬 바람 한 줄기가 얼굴로 몰려들자, 몽롱해진 용규패는 저도 모르게 오싹 떨며 무심코 일어나 창을 닫으려 했다. 그러나 옆에 갑자기 나타난 그림자에 눈길이 닿자 깜짝 놀라 어깨가 철썩 내려앉았고, 취기는 순식간에 사라져버렸다. 그는 얼른 큰 소리로 외쳤다. «누구냐?!»

«정말 귀한 어른은 잊는 일도 빠르시군요. 용 총표두께서 이렇게 빨리 저를 알아보지 못하시다니요?» 목소리가 들려오자, 정도남의 모습이 이내 용규패의 눈에 또렷하게 들어왔다.

«아! 네가……» 용규패는 다시 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 해무량이 그 자리에서 지목한 사수로서, 정도남은 지금 마령성에서 누구나 돌을 던지는 쥐 취급이었다. 다른 사람이라면 오래전에 밤을 틈타 도망쳤을 터인데, 그는 감히 이곳에 남아 있을 뿐 아니라 뻔뻔스럽게 돌아와 자신을 찾아올 줄은 꿈에도 몰랐다.

«왜요? 용 총표두께서 저를 반기지 않으시는 것입니까?» 정도남이 비웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 용규패를 한 번 훑어보고는, 제멋대로 걸터앉아 술을 한 잔 따라 태연하게 마시기 시작했다.

«그럴 리가 있겠습니까. 정도 표두께서 너무 생각이 많으십니다……» 용규패는 저도 모르게 다시 창밖을 한 번 살펴보고는, 아무도 눈치채지 못했음을 확인한 뒤에야 다시 앉았다. 정도남을 향해 쓴웃음을 지으며 말했다. «부표두께서 사수라는 사실은 제가 이미 오래전부터 알고 있었습니다. 대장부는 소절에 얽매이지 않는 법이지요. 정도사와 사수는 방법만 다를 뿐일 뿐, 제가 그런 고루한 위선자는 아닙니다. 이번에 이런 지저분한 일이 벌어진 것은 전적으로 해무량 그 늙은 녀석이 말을 바꾼 탓이니, 제가 어찌 부표두를 탓하겠습니까?»

«다행입니다. 용 총표두께서는 역시 사람을 사귈 줄 아는 분이시군요. 제가 사람을 잘못 본 것이 아니었습니다!» 정도남이 고개를 끄덕이더니, 이내 이를 갈며 한숨을 내쉬었다. «아, 하마터면 성공할 뻔했는데, 다 해무량과 그 릉일이라는 놈 때문입니다. 한 끗 차이로 물을 엎질렀지 뭡니까……»

«그렇습니다. 해무량, 릉일, 모두 이 두 놈 짓입니다!» 이 일을 꺼내자 용규패도 분해서 이를 갈았다. «해무량이 배신만 하지 않았다면 오늘 같은 일은 없었을 겁니다. 하지만 릉일이라는 놈 때문에 정도 표두께서 그 수법을 써서 온몸을 흑화시키지 않았더라면, 그랬다면 기껏해야 해무량이 죽은 무폭량을 사수라고 생각하는 데서 그쳤을 테고, 정도 표두께서까지 엮이지는 않았을 겁니다.»

«맞습니다. 어차피 무폭량은 죽었으니 사자무대증이라고 할 수 있지요. 우리가 끝까지 모른다고 잡아떼기만 하면 해무량이 아무리 지목한들 소용없었을 겁니다. 그런데 릉일이라는 놈에게 몰리자 나까지 끌려들어갔으니 정말 어처구니가 없지 않습니까!» 정도남은 그렇게 말하며 연거푸 석 잔을 들이켰다. 그는 험악한 얼굴로 냉소를 지었다. «해무량은 죽어 마땅하고, 이 릉일 놈은 더더욱 죽어 마땅합니다. 절대로 그냥 두지 않겠습니다!»

«오? 혹 정도 표두께서 좋은 묘안이라도 있으십니까?» 용규패는 이 말을 듣자마자 정신이 번쩍 들었다. 정도남의 말투로 보아 단순히 불평하며 악담을 퍼붓는 것이 아니라, 무언가 계략을 세워둔 듯했다.

정도남처럼 초라한 신세는 아니었지만, 릉일과 해무량에 대한 증오심만큼은 정도남에게 조금도 뒤지지 않았다. 결국 그의 용주표국이 지금처럼 반쯤 죽은 위태로운 지경에 몰린 것도 바로 이 두 사람 탓이었으니, 이는 그의 평생 심혈을 기울여 일군 기반이 아니던가.

«헤헤, 그렇게 물으신다면야 정말 묘안 하나가 있지요.» 정도남이 잘난 체하며 의미심장하게 웃었다.

«어서 말씀해 보십시오!» 용규패가 다급하게 재촉했다.

«제 묘안이란 것은 사실 아주 간단합니다. 한 사람만 나서게 하면 릉일이든 해무량이든 반드시 죽게 되어 있습니다. 헤헤헤헤.» 정도남이 득의양양하게 술을 한 모금 홀짝였다.

«누구입니까?» 용규패의 눈이 번쩍 빛났다.

«무폭량.» 정도남이 그를 한 번 쳐다보며 입에서 천천히 세 글자를 내뱉았다.

«뭐라고요? 무폭량? 그자는 죽지 않았습니까?» 용규패는 그 자리에서 얼어붙었다. 낮에 무대의 폐허 속에서 무폭량이 죽은 것은 누구나 똑똑히 보았다. 온몸이 릉일의 광화천폭권에 속까지 골고루 터져 겉은 새까맣고 속은 익어버렸으니, 아무리 봐도 더 죽을 수 없을 만큼 죽은 것이 분명했다. 설마 그런데도 되살아날 수 있다는 것인가?

용규패는 생각할수록 도저히 믿기지 않았다. 하지만 그는 사수가 아니었으니, 어쩌면 사수의 공법 가운데 정말로 이런 죽은 자를 되살리는 하늘을 거스르는 초식이 있을지도 모를 일이었다……

«맞습니다. 그자는 분명히 죽었습니다.» 정도남의 한마디에 용규패의 허황된 상상은 단숨에 꺾였다. 정도남이 냉랭하게 웃으며 말했다. «하지만 죽었다 한들, 여전히 쓸모는 있지요……»

«그게 무슨 말씀입니까?» 용규패는 이 말을 듣고 멍해져서는, 어리둥절한 얼굴로 물었다. «도대체 무슨 쓸모가 있단 말입니까?»