Chapitre 11643 — Il s'en faut de loin

Voilà qui expliquait aussi pourquoi un expert quasi-divin tel qu'Yi Liuchao avait pu surgir soudainement au sein de la Cour intérieure royale.

Wei Zhao toisa Hou Chuang de haut en bas : « Il me semble que vous êtes encore loin du rang divin, non ? »

Un vénérable du stade initial de l'échelle céleste, cela restait à des dizaines de milliers de lieues d'un expert de rang divin ; l'écart était bien plus vertigineux encore que celui séparant un praticien ordinaire du souffle raffiné d'un vénérable de l'échelle céleste.

Hou Chuang répondit avec franchise : « Accéder au rang divin, c'est une affaire de quasi-dieu ; seul un demi-dieu, au bas mot, peut y aspirer. Une créature de mon espèce, tout au plus, s'arrange pour s'appuyer sur la conjoncture et franchir un ou deux paliers mineurs : cela me comblerait déjà de satisfaction. »

Wei Zhao demanda : « Vous croyez pouvoir tirer pareille conjoncture du Fils du Ciel des Zhou ? »

« L'espoir n'est guère grand, mais il reste malgré tout une chance infime. »

Hou Chuang eut un sourire amer : « À vrai dire, j'aurais moi aussi voulu miser sur les véritables favoris, mais je n'en ai pas les moyens. Avec le peu de poids que je pèse, tout ce que je peux faire, c'est attiser les fourneaux froids du genre du Fils du Ciel des Zhou. »

Wei Zhao enchaîna tout naturellement : « Et qui sont les véritables favoris ? »

Hou Chuang secoua la tête : « Je l'ignore. »

Voyant que tous le dévisageaient, Hou Chuang s'empressa de s'expliquer : « Je ne mens pas, je l'ignore vraiment. Tout ce que je sais, c'est que dans la grande mutation à venir, il y en a qui sont la vague montante, et d'autres la vague descendante. »

« Les sept grandes résidences princières, par exemple, occupent déjà le devant de la scène : elles appartiennent pour l'essentiel à la vague montante. »

« Si l'on s'en tient à l'expérience passée, la vague montante ne peut presque jamais rire la dernière ; les véritables favoris se recrutent forcément parmi ceux de la vague descendante qui ne se sont pas encore vraiment dévoilés. »

« Et cela, ce n'est plus à mon niveau qu'on peut le discerner. »

« Tout ce que je peux faire, c'est grappiller une aubaine parmi les vagues montantes : pourvu que celui sur qui je mise tienne jusqu'à la mi-parcours, j'y gagne. »

« Quant au déluge qui suivra, cela ne me concerne plus. »

À ces mots, l'assistance comprit d'un coup.

Ils avaient maintes fois entendu les trois mots de « grande mutation », mais ce n'est qu'aujourd'hui qu'ils en avaient enfin une notion relativement claire.

Wei Zhao se désigna du doigt : « À t'entendre, j'appartiens moi aussi à la vague montante. »

Hou Chuang acquiesça en silence.

Il se disait en son for intérieur : loin d'être une simple vague montante, vous avez, dans la situation présente, déjà supplanté les sept grandes résidences princières pour devenir la crête la plus remarquée de la vague montante.

Wei Zhao devina ses pensées et dit en riant : « Plus une vague montante s'agite et plus vite elle meurt ; selon la logique ordinaire, ne devriez-vous pas me fuir comme la peste ? »

Accourir ainsi pour s'allier à lui en pareil moment, c'était à tous égards un contre-sens.

Hou Chuang objecta pourtant : « À vrai dire, vous êtes, parmi les vagues montantes, le moins susceptible de rire le dernier ; mais sauf accident, il vous reste une chance de survivre jusqu'à la mi-parcours, et même une forte chance. »

Sous-entendu : de toute façon, il avait décidé de retirer ses billes à la mi-parcours ; pourvu qu'il survive jusque-là, Wei Zhao restait à ses yeux une valeur de premier ordre.

Wei Zhao se mit à rire : « Alors il me faut vous remercier. »

Hou Chuang fit grise mine : » Que Votre Seigneurie me pardonne, je ne faisais que dire la vérité. »

Wei Zhao hocha la tête : » Ne sois pas nerveux. J'aime que tu dises la vérité. Seulement, puisque tu nourris le dessein de te servir de moi, il n'est pas excessif que, en retour, je me serve de toi un peu, n'est-ce pas ? »

Hou Chuang jeta un regard involontaire vers Li Qinghe, derrière lui, et s'empressa d'acquiescer avec componction : » Point excessif, point excessif. »

Wei Zhao reprit : » Alors, que je t'imprime une marque de l'esprit primordial, ce n'est pas excessif non plus, n'est-ce pas ? »

» … »

Le visage de Hou Chuang vira au noir.

Il était venu ce jour-là précisément pour s'allier à Wei Zhao ; la seule question était de savoir qui commanderait et qui obéirait. Dans les circonstances présentes, il acceptait de tenir le rôle du second, quitte à y perdre un peu de sa face.

Mais se faire imprimer une marque de l'esprit primordial, c'était d'une tout autre nature.

Wei Zhao, compréhensif, enchaîna : » Si cela ne te plaît pas, je ne te forcerai point. Le gros, va donc raisonner un peu le grand maître Hou pour moi. »

Voyant Li Qinghe s'avancer en faisant craquer ses jointures, Hou Chuang fut pris de panique et s'empressa d'acquiescer : » Inutile, j'accepte. »

» Voilà un homme de décision. »

Sans plus de façons, Wei Zhao lui implanta aussitôt la marque de l'esprit primordial.

La face de Hou Chuang se plissa comme une courge amère.

Sans la marque de l'esprit primordial, on pouvait encore parler d'exploitation mutuelle ; même s'il n'y gagnait guère, il gardait au moins la possibilité de se retirer sain et sauf.

Mais maintenant que la marque était implantée, eût-il ensuite trouvé le moyen de la briser, il restait que, durant tout ce temps, sa position face à Wei Zhao serait inégale.

Malgré cela, au fond de lui, Hou Chuang nourrissait encore une certaine illusion.

Il attendait.

N'oublions pas que le châtiment céleste provoqué par l'édit d'auto-accusation n'avait point disparu ; il comptait initialement s'en servir comme monnaie d'échange pour faire pression sur Wei Zhao et le contraindre à composer.

Or voilà que Wei Zhao lui avait implanté la marque de l'esprit primordial sans souffler mot de cette affaire ; aussi ne se précipiterait-il certes pas pour lui régler son problème.

Il souhaitait ardemment que Wei Zhao connût le malheur.

Si une vague de châtiment céleste s'abattait et que Wei Zhao n'y résistât point, tombant raide mort sur-le-champ, sa marque de l'esprit primordial se dissoudrait d'elle-même : il n'eût su rêver mieux.

Bien sûr, si Wei Zhao ouvrait la bouche à cet instant, il n'y pourrait rien.

La force du destin prime sur celle des hommes ; il n'avait point, pour l'heure, l'audace de s'opposer de front à Wei Zhao.

La bonne nouvelle, c'est que Wei Zhao et les siens semblaient avoir totalement oublié cette histoire ; pas un seul n'en avait soufflé mot.

Tout en feignant la bonne entente avec la compagnie, Hou Chuang priait en secret.

Il s'avéra que Wei Zhao ne souleva point la question : après quelques recommandations, il le laissa simplement repartir.

De retour au palais du Fils du Ciel.

Hou Chuang ricana intérieurement : « Me faire enquêter sur ces vieux monstres tapis dans le palais du Fils du Ciel ? Et me demander en plus une liste de jeunes loups possibles ? Hé hé, belle idée, en vérité ; encore faudrait-il que tu échappes toi-même à cette épreuve. »

Pourtant, lorsqu'il revit le Fils du Ciel des Zhou, son visage changea brusquement.

Une aura noire lui couvrait le front !

Le Fils du Ciel des Zhou avait l'air accablé : » Où donc est passé le Grand Précepteur ? Je t'ai cherché partout. «

Puis, soudain, il s'exalta : » Dis-moi, Grand Précepteur, avec cette punition que le Dao céleste vient de faire tomber, quel sort penses-tu que Wei Zhao connaîtra ? «

Hou Chuang contempla son front d'un noir d'encre et resta coi.

À cet instant, la fortune impériale qui n'appartenait qu'au Fils du Ciel avait bel et bien viré au noir, au point de n'être presque plus qu'une infortune impériale !

Sur qui tomberait la prochaine punition du Dao céleste, on le devinait sans peine.

Mais la question était : pourquoi donc ?