Chapitre 11666 — Sa Majesté serait-elle plus encline à l'accepter ?

Pourtant, de son point de vue, celui qui se tenait là, planté devant lui — Wei Zhao — n'était autre que le pauvre hère qu'il avait acculé au pied du mur.

Le Fils du Ciel Zhou esquissa un léger sourire au coin des lèvres, mais son visage gardait une apparence d'impartialité absolue ; il se prosterna de nouveau, front contre terre.

— Je t'en prie, aie à cœur le sort des êtres vivants de ce monde !

La voix du peuple redoubla aussitôt de fureur.

Or Wei Zhao se contenta de le fustiger d'un regard indifférent ; l'instant d'après, un geste fit exploser toute l'assemblée.

Il leva la main et décocha un poing — le Poing qui fait éclater les astres —, et la montagne colossale de la volonté populaire qui pesait au-dessus de sa tête vola en éclats dans un fracas de tonnerre.

La volonté populaire s'effondra.

Invisiblement, toute la Cour intérieure en fut ébranlée d'un frémissement.

Sur tous les visages se peignit d'un même élan la stupeur.

Tous dévisageaient Wei Zhao comme s'ils avaient vu un spectre !

Le Fils du Ciel Zhou lui-même, à deux pas de lui, en demeura bouche bée.

Dans son entendement, la volonté populaire pouvait certes être attisée et instrumentalisée ; mais une fois pleinement mobilisée comme elle l'était à cet instant, elle devenait une puissance aussi vaste que le ciel.

Quiconque possédait tant soit peu de cervelle se serait bien gardé d'affronter la volonté populaire de front.

À plus forte raison de la réduire en miettes d'un seul coup de poing, en public, comme venait de le faire Wei Zhao !

— Sais-tu seulement ce que tu fais ?

Le Fils du Ciel Zhou ne put retenir un murmure, la voix étranglée.

Wei Zhao le toisa de haut : — Si je te disais que non, Votre Majesté s'en accommoderait-elle plus aisément ?

— …

Le Fils du Ciel Zhou en resta coi.

Mais à cet instant, aux yeux de presque tous les grands personnages, Wei Zhao était déjà retombé au rang d'un rustre ignorant du danger de la mort.

Qin Siren ne put s'empêcher de claquer la langue : — Ainsi, il avait donc cet aspect-là ! Une simple provocation le fait monter sur ses grands chevaux. Il semble que je lui aie prêté plus de complexité qu'il n'en a.

Bai Shizu approuva d'un hochement de tête.

Ils avaient pensé que Wei Zhao n'encaisserait pas docilement un tel affront et riposterait à coup sûr.

Ils avaient même envisagé plusieurs Ripostes possibles, dont la plus viable était sans conteste de disputer au Fils du Ciel Zhou la maîtrise de la volonté populaire.

Car au fond, si le procédé du Fils du Ciel Zhou était perfide, ses moyens personnels demeuraient limités ; il suffisait à Wei Zhao de brouiller le tempo pour que cette lutte d'opinion pût assurément se retourner en sa faveur.

Mais qui eût pu imaginer que Wei Zhao choisît une manière de rompre le jeu aussi grossière !

Pulvériser la volonté populaire d'un simple coup de poing ?

Pour peu qu'on eût un grain de cervelle, on n'aurait jamais commis pareille sottise.

Le vieux Qin murmura d'une voix sourde : — On peut tromper la volonté populaire, mais quiconque s'en fait ouvertement l'ennemi n'a, depuis l'aube des temps, jamais connu bonne fin.

Cette seule phrase équivalait à prononcer la condamnation à mort de Wei Zhao.

Pour puissant qu'il fût, Wei Zhao ne pouvait l'être au point de contrevenir aux lois de l'histoire.

En vérité, la longue histoire de la Cour intérieure n'avait jamais manqué de ces surhommes capables de couvrir le ciel d'une seule main ; beaucoup d'entre eux avaient joui d'un prestige égal, voire supérieur, à celui du Wei Zhao d'aujourd'hui — de loin supérieur, disait-on.

Or leur destin final fut invariablement le même : une mort plus lamentable l'une que l'autre.

Alors le roi de Qin intervint : — Il est une exception.

Qin Siren et les autres en restèrent un instant figés.

Deux secondes plus tard, Bai Shizu fut le premier à réagir : — L'Immortel exilé Li Zui !

Le vieux Qin et Qin Siren affichèrent tour à tour la surprise.

L'Immortel exilé Li Zui demeurait, dans toute l'histoire de la Cour intérieure, un personnage absolument singulier ; chaque événement qui le touchait était empreint d'une aura légendaire, semblable aux récits mythiques.

Et surtout, briser ouvertement la volonté populaire, il l'avait fait lui aussi.

Non seulement il l'avait fait, mais il en était sorti sain et sauf, et qui plus est, sa puissance avait connu une ascension fulgurante, lui faisant franchir de force le seuil des experts de rang divin.

Le qualifier de plus puissant expert de rang divin de l'histoire de la Cour intérieure prêterait peut-être à controverse ; mais le dire le plus légendaire d'entre eux, nul n'en douterait.

Qin Siren ne put s'empêcher de dire : — Wei Zhao est encore bien loin d'égaler l'Immortel exilé, non ?

Bien loin, en effet ; sans que le roi de Qin le mentionnât, jamais l'idée ne serait venue à quiconque de mettre les deux hommes en parallèle.

Si fougueuse que fût son ascension, Wei Zhao était encore très loin de pouvoir être cité aux côtés de l'Immortel exilé.

Le roi de Qin resta dans l'expectative : — Qui eût pu prévoir, en ce temps-là, que Li Zui, rejeté par la volonté populaire, non seulement n'irait pas à sa perte, mais renverserait la vapeur jusqu'à devenir un expert de rang divin ?

Nul ne souffla plus mot.

Cela dit, y compris le vieux Qin et quelques autres, tous demeuraient sceptiques quant à cette éventualité.

Après tout, il n'y avait dans la Cour intérieure qu'un seul Immortel exilé, Li Zui.

Palais du Fils du Ciel.

Tous étaient pétrifiés, se dévisageant les uns les autres, sans savoir un instant quelle attitude adopter.

Le Fils du Ciel Zhou était en proie à une terreur indicible : les choses en étaient arrivées là et lui échappaient totalement.

Wei Zhao, devant lui, n'exhalait aucune aura, mais à cet instant même, quand bien même il se tenait simplement là, silencieux et immobile, il suffisait à opprimer le Fils du Ciel Zhou d'un effroi indicible.

Toutefois, en voyant la volonté populaire céleste commencer à revenir à la charge, manifestement plus enragée et plus déchaînée qu'auparavant, le Fils du Ciel Zhou retrouva d'un coup son assurance.

— La volonté populaire ne se trompe pas ! La volonté populaire est vaste comme le ciel !

Le Fils du Ciel Zhou tremblait d'excitation ; il ne put retenir un murmure exalté, la voix étouffée : — Wei Zhao, tu es perdu ! La volonté populaire est immortelle ! Tu as beau la foudroyer mille fois, elle reviendra toujours, plus féroce et plus déchaînée !

Jamais il n'avait eu une telle assurance ; mais cette fois, il se tenait véritablement du côté juste de l'histoire.

Les faits étaient là.

À cet instant du moins, la volonté populaire de toute la Cour intérieure était bel et bien exaspérée par Wei Zhao.

En un clin d'œil, presque toute la population se déchaînait en imprécations contre Wei Zhao, déversant sur sa tête les mots les plus venimeux que l'existence leur eût jamais inspirés.

Wei Zhao semblait devenu pour tous l'ennemi mortel, l'adversaire irréconciliable !

Les grands de toutes les factions affichaient tour à tour une mine de spectateurs ravis.

Cette fois, Wei Zhao avait bel et bien déchaîné un nid de frelons ; dût-il pulvériser de nouveau la volonté populaire, celle-ci ne reviendrait que plus déchaînée et plus furieuse.

Jusqu'à l'accabler pour jamais !

Tous guettaient la réaction de Wei Zhao ; à vrai dire, tous attendaient de le voir se couvrir de honte.

— À quoi bon ! Si tu avais, dès le départ, encaissé sagement ce revers en silence, l'affaire en serait restée là ; à en être venu à ce point, tu ne pourras vraiment plus t'en sortir.

Le Fils du Ciel Zhou ricana, triomphant, à voix basse.

Quoiqu'il fût à genoux, il pouvait à cet instant proclamer sa victoire.

Ce stratagème que la reine lui avait soufflé — chercher la survie au cœur même de la mort — était décidément une trouvaille de génie, une lame qui frappait de biais mais touchait droit au cœur !

Wei Zhao le regarda : — Ne crains-tu pas que je renverse la table ?