Chapitre 12 — La mutation

Tian Lingsu se rassura. À son réveil, elle avait vu le jour décliner : elle gisait sous un grand pin, et son jeune frère, au loin, était étendu dans la clairière, sans connaissance. Prise de peur, elle avait couru vers lui et, heureusement, l'avait réveillé en quelques instants.

Alors Tian Lingsu promena le regard alentour et dit à Zhang Qingyue : »Petit frère, cet endroit me paraît bien étrange ; nous ferions mieux de partir au plus vite, et demain j'irai chercher mère pour qu'elle vienne y jeter un coup d'œil.«

Zhang Qingyue acquiesça d'un signe de tête et s'apprêtait à se relever quand, soudain, une douleur atroce lui parcourut tout le corps ; la tête lui tourna, la vue se brouilla, et sans la promptitude de Tian Lingsu, qui le retint, il eût presque chu de nouveau.

La voyant blême à l'extrême, sans la moindre trace de sang sur les joues, Tian Lingsu s'inquiéta tout de bon ; elle le releva avec précaution. Zhang Qingyue rassembla ses esprits, examina son corps : nulle blessure visible. »Grande sœur, dit-il, j'ai seulement un peu le vertige, rien de grave.«

Tian Lingsu l'examina encore attentivement : il en était bien ainsi. Elle approuva : »Alors rentrons au plus vite ; la nuit est tombée, et père, mère, sans parler de tous nos aînés, doivent se ronger d'inquiétude.«

»Oui«, dit Zhang Qingyue.

Tian Lingsu respira à fond, inspecta tout son être : rien d'anormal. Elle se demandait bien comment elle avait pu s'évanouir sans rime ni raison. Puis, d'un geste, elle appela : un éclair rouge, et l'« Ambre écarlate » jaillit dans un sifflement.

Comme Tian Lingsu, emmenant Zhang Qingyue, allait y monter, un « tsit, tsit » retentit tout à côté ; ils tournèrent la tête : le singe à poil gris se tenait là, on ne savait depuis quand, la gueule fendue en un sourire, traînant dans sa main un court bâton long de deux pieds, tout noir, d'une matière indéfinissable.

Devant la salle Shoujing, au pic Dazhu, Tian Buhui allait et venait, les sourcils noués, le visage marqué d'une légère inquiétude. Ce matin, sa fille et ce septième disciple bon à rien étaient montés derrière la montagne couper du bambou et s'amuser ; la nuit tombait et l'on n'en voyait toujours pas revenir l'ombre. Su Wan était partie dès le matin à leur recherche ; il avait ensuite envoyé l'un après l'autre tous ses disciples, mais aucune trace sur le pic Dazhu, et alentour, ce n'étaient que crêtes et creux, forêts drues : retrouver deux personnes là-dedans, autant chercher une aiguille au fond de la mer.

Comme l'anxiété le rongeait, un sifflement fendit l'air. Tian Buhui leva les yeux : Su Wan revenait, ramenant les deux garnements. À voir Tian Lingsu et son compagnon, ils n'avaient pas grand mal ; mais sur l'épaule de Zhang Qingyue était juché un singe à poil gris, venu on ne savait d'où.

Tian Buhui se rasséréna, mais la colère n'avait en rien quitté son visage. Zhang Qingyue lança deux regards à son maître, le cœur lui manqua, il n'osa bouger, la tête baissée jusqu'à la poitrine ; or le singe gris, fort espiègle, plongeait de temps à autre la main dans sa chevelure, comme s'il voulait y dénicher quelques poux.

Tian Lingsu rangea l'« Ambre écarlate » ; du coin de l'œil, elle vit son père debout devant la salle, le visage courroucé. Elle fit rouler ses prunelles, puis, le sourire en fleur, d'une candeur adorable, elle courut à petits sauts près de Tian Buhui et, lui prenant la main : »Père, nous voilà revenus.«

Tian Buhui grogna : »Où étiez-vous passés ?«

Tian Lingsu, tout sourire : »Petit Fan coupait du bambou quand un singe s'est mis à le malmener ; je suis allée l'attraper pour lui faire payer, tiens, ce singe-là.« Ce disant, elle désigna du doigt la direction de Zhang Qingyue.

Le singe gris, sur l'épaule de Zhang Qingyue, sursauta, lança de ce côté deux « tsit, tsit » courroucés, puis se gratta la tête et reporta son attention sur la chevelure de Zhang Qingyue.

Tian Lingsu lui tira la langue, puis conta en gros toute la poursuite : »… Arrivée ensuite au fond du vallon, j'ai eu soudain une nausée, et je ne sais comment je me suis évanouie ; à mon réveil, j'ai vu que Petit Fan gisait lui aussi à terre, sans connaissance. Heureusement, nous n'avions ni l'un ni l'autre la moindre blessure ; et comme nous allions rentrer, j'ai trouvé que ce singe semblait fort attaché à Petit Fan, alors je l'ai ramené aussi.«

Tian Buhui fronça les sourcils et se tourna vers sa femme : »Que s'est-il passé ?«

Su Wan secoua la tête : »Quand je les ai trouvés derrière la montagne, je suis descendue examiner les lieux : rien d'anormal. À mon avis, Ling'er manque encore de pratique, et elle a voulu à toute force emmener Petit Fan sur l'Ambre écarlate pour voler dans les airs ; à la fin, elle a succombé à la fatigue.«

Tian Lingsu, câline : »Mère, qu'est-ce que tu racontes ? Comment pourrais-je manquer de pratique ? Petit Fan, n'est-ce pas ?«

»Oui, oui, oui !« s'empressa de répondre Zhang Qingyue.

Tian Buhui lança à Zhang Qingyue un regard dédaigneux et dit froidement : »Être disciple de la secte Canglan et se laisser malmener par un singe ! Que cela s'ébruite, et tu m'auras couvert de honte.«

Zhang Qingyue devint écarlate, n'osa souffler mot et baissa la tête.

Su Wan s'approcha, prit la main de Tian Lingsu et dit doucement : »Tu n'as rien mangé de la journée ; tu dois avoir faim, non ?«

Tian Lingsu tira la langue et rit : »J'ai une de ces faims, mère !«

Su Wan lui jeta un regard sévère, l'entraîna vers la cuisine en disant : »Si petite et déjà si rusée !«

Zhang Qingyue, à cet instant, sentit lui aussi la faim lui tirailler le ventre ; mais devant Tian Buhui, il n'eût osé faire un mouvement. Il écouta Su Wan et Tian Lingsu s'éloigner, son maître toutefois ne bougeait plus. Levant furtivement les yeux, il vit la salle vide : Tian Buhui était parti sans qu'on sût quand — à son idée, sans doute, même gourmander cet élève idiot était une perte de salive.

Zhang Qingyue resta un moment perplexe, planté là comme une souche, jusqu'à ce que son ventre grondât comme le tonnerre ; alors il se retourna, et, d'instinct, au lieu de gagner la cuisine, il prit le chemin de sa chambre.

Rentré dans sa chambre, la porte bien refermée, le singe gris, sur son épaule, regarda à gauche et à droite, poussa un « tsit », comme s'il savait qu'on était arrivé chez soi, sauta de son épaule, en trois bonds fut sur le lit, s'y ébattit, s'y trémoussa, puis empoigna l'oreiller et le secoua en tous sens, au comble de la joie.

Zhang Qingyue regarda le singe gris ; un sourire lui vint au coin des lèvres, aussitôt écrasé par la faim. Il s'assit près de la table, versa de la théière une tasse d'eau froide, restée là de la veille et tout à fait refroidie, et la but.

Une fraîcheur lui traversa jusqu'au cœur.

Après être resté assis, hébété, un moment, il tira de son sein un objet : c'était ce laid petit bâton. À présent, la perle que Puzhao lui avait donnée était étroitement soudée au bâton inconnu ; tous deux avaient pris ensemble une couleur d'un sombre bleu-vert, tout noirs, et à la jointure s'étalait une plaque d'un rouge sombre, comme du sang caillé : non seulement laid, mais franchement écœurant.

Il le considéra un long moment, puis, avec un rire amer, d'un geste violent le lança contre la muraille : le bâton frappa le mur dans un grand fracas, retomba et roula dans un coin de la pièce.

Le singe gris sursauta, leva les yeux vers Zhang Qingyue, sans comprendre cette saute d'humeur. Zhang Qingyue soupira, ôta ses chaussures, monta sur le lit, se couvrit de la couverture et s'enterra la tête pour dormir. Le singe se gratta la tête, tout interdit.

Cette nuit-là, Zhang Qingyue se tourna et se retourna, torturé par la faim, et ce ne fut qu'au plus profond de la nuit qu'il sombra enfin dans un demi-sommeil.