Chapitre 18 — Se rendre à l'assemblée

Song Dayi hissa alors Zhang Qingyue auprès de lui. Le jeune garçon avait déjà voyagé sur la Soie d'ambre écarlate de Tian Lingsu ; sous son poids, l'épée « Dix Tigres » s'enfonça puis se stabilisa aussitôt, et il ne fut plus guère effrayé. Ce fut le singe Hui qui, devinant sans doute ce qui se préparait, s'agrippa fermement à la tête de Zhang Qingyue.

Song Dayi eut un léger sourire : « Petit cadet, nous partons. » Ce disant, il pointa le ciel de la main droite en formant le sceau : l'épée « Dix Tigres » émit un sourd grondement, et la lame, qui flottait à un pied du sol, s'éleva soudain de trois pieds. Zhang Qingyue se cramponna instinctivement à Song Dayi.

Alors qu'une bourrasque descendait de la montagne, la pointe de l'épée « Dix Tigres » se releva peu à peu ; à près de sept dixièmes d'inclinaison, comme Zhang Qingyue ne se retenait plus qu'à Song Dayi pour ne pas choir, un sifflement aigu retentit et l'épée s'élança tout droit vers le ciel.

Debout sur l'épée immortelle, Zhang Qingyue serrait Song Dayi de toutes ses forces ; le cœur battant, il ne pouvait pourtant se résoudre à fermer les yeux. Il vit les cimes verdoyantes du pic Dazhu s'éloigner de plus en plus ; soudain, devant lui, tout devint blanc, d'un blanc uniforme : ils venaient de pénétrer dans d'épais nuages blancs, et plus rien n'était visible.

Dès lors, au-dessus, au-dessous, devant et derrière, ce n'étaient que brumes et nuées à perte de vue ; le vent hurlait sans relâche et cinglait le visage douloureusement. Zhang Qingyue tremblait légèrement, moitié d'appréhension, moitié d'exaltation. Galoper ainsi entre ciel bleu et nuages blancs — quel rêve était-ce là !

La mer de nuages était immense ; impossible de dire combien de temps dura le voyage. Comme l'émotion de Zhang Qingyue commençait à s'apaiser, et comme si le ciel voulait une fois encore l'émerveiller, l'épée « Dix Tigres », dans un sifflement strident qui déchirait l'espace, jaillit de la mer de nuages.

Un ciel bleu sans bornes, pareil à un océan profond suspendu à l'envers, d'un bleu presque pur, infini, grandiose et majestueux. Tandis qu'ils jaillissaient de la mer de nuages, les blanches nuées sous leurs pieds semblèrent des éclaboussures : dans leur sillage, elles soulevaient de longues traînées de brume, comme à regret, telles les menues vagues d'un grand fleuve qui s'élèvent à mi-hauteur, puis retombent lentement et rejoignent la mer de nuages.

Le ciel était limpide comme lavé ; l'épée « Dix Tigres » monta d'un trait, et ce ne fut qu'à près de trois cents toises au-dessus de l'immense mer de nuages que Song Dayi remit la lame à l'horizontale et prit la direction du pic Jietian.

Au loin se dressait, altière, une montagne majestueuse qui perçait les nuages — non, qui perçait le ciel. Là-bas, dans les brumes flottantes des nuages blancs, un son de cloche se répercutait confusément sous la voûte céleste. Le pic Jietian semblait vraiment ouvrir la voie vers le ciel bleu.

Zhang Qingyue retint son souffle et porta son regard au loin : sous le ciel bleu sans limites, autour de la montagne majestueuse, d'innombrables éclats de toutes couleurs voltigeaient et tourbillonnaient ; plus on approchait du pic Jietian, plus ces lumières se faisaient denses.

Zhang Qingyue savait que c'étaient là les objets magiques chevauchés par les disciples de la secte Canglan ; selon les cinq éléments auxquels ils appartenaient, ils brillaient de couleurs diverses, offerts aux regards dans une bigarrure éclatante et fort belle. Ces traînées de lumière, telles des pierres précieuses tombées en pluie, se ruaient vers la montagne en un spectacle grandiose. Et bientôt, avec l'épée « Dix Tigres », eux aussi se fondirent dans ce torrent multicolore.

Dans un sifflement, Song Dayi et Zhang Qingyue atterrirent sur l'épée au milieu d'une immense esplanade. À peine au sol, le singe Hui se mit à regarder de tous côtés, puis sauta de l'épaule de Zhang Qingyue et gambada çà et là, tout excité. Zhang Qingyue le laissa faire et promena son regard : des balustrades de jade blanc, des bouffées de souffle immortel flottant dans l'air ; au centre de l'esplanade se dressaient neuf grands chaudrons de bronze disposés trois par trois. Le plus stupéfiant était cette brume qui montait de l'esplanade même : on y marchait comme dans les nuages, avec l'impression de s'être fait immortel.

Zhang Qingyue trouva ces lieux étrangement familiers : il se rappela que c'était là, parmi les « Six Sites de Qingyun », la « Mer de Nuages » qu'il avait visitée lors de sa première montée au mont Canglan. Cinq ans s'étaient écoulés, et rien n'avait changé : l'endroit demeurait aussi beau, aussi vaporeux ; seulement, il était aujourd'hui bien plus animé qu'il ne l'était cinq ans auparavant.

L'esplanade était à présent d'une animation extraordinaire : les disciples de la secte Canglan venus participer au tournoi martial des sept pics s'y étaient sans doute tous arrêtés provisoirement. De loin, ce n'était qu'une mer de têtes mouvantes — plusieurs centaines, à n'en pas douter. La plupart portaient le costume de la secte Canglan ; il y avait des taoïstes et des laïcs, des hommes et des femmes, surtout des jeunes, et l'on y voyait nombre de visages pleins d'une ardeur fougueuse : preuve que, ces dernières années, la secte Canglan avait gouverné avec zèle et formé avec vigueur sa jeune génération.

Bien que plusieurs centaines de personnes se tinssent sur l'esplanade, celle-ci paraissait encore fort spacieuse. Song Dayi leva les yeux et regarda autour de lui ; soudain, une voix claire et cristalline lança au loin : « Frère aîné, nous sommes ici ! »

Song Dayi et Zhang Qingyue se tournèrent de ce côté : c'étaient bien les gens du pic Dazhu. Inutile de dire que celle qui avait appelé était Tian Lingsu ; ils se tenaient près d'un énorme chaudron de bronze au centre de l'esplanade, et Tian Lingsu leur faisait signe de la main.

Song Dayi répondit d'un mot et s'avança avec Zhang Qingyue. Chemin faisant, le jeune garçon regardait de tous côtés : sur l'esplanade, les disciples des autres pics se tenaient par petits groupes de trois ou cinq, l'air tout joyeux, devisant de choses et d'autres — tous, à n'en pas douter, brûlaient d'attente pour le grand tournoi à venir.

Arrivés à leur hauteur, He Dachuan, debout derrière Tian Lingsu, prit le premier la parole : « Frère aîné, le trajet s'est bien passé ? »

Song Dayi sourit : « Ce n'est pas la première fois que nous venons ; que pouvait-il bien arriver ? »

Tian Lingsu jeta un regard à Zhang Qingyue et sourit : « Xiaofan, le paysage en chemin était beau ? »

Zhang Qingyue se rappela le spectacle grandiose et saisissant qu'il venait d'admirer dans le ciel bleu, et répondit d'un cœur sincère : « Magnifique, absolument magnifique. »

Tian Lingsu gloussa, lui tapota l'épaule : « À l'avenir, applique-toi un peu : quand tu auras cultivé un objet magique et appris à chevaucher les airs, tu pourras t'envoler chaque jour vers le ciel bleu et t'en mettre plein les yeux. »

Zhang Qingyue ne dit mot, mais son visage s'éclaira d'un sourire et il hocha gravement la tête.

Song Dayi jeta un regard circulaire, puis demanda à He Dachuan : « Quatrième cadet, où sont le maître et la maîtresse ? »

He Dachuan répondit : « Nous avons suivi le maître et la maîtresse jusqu'ici ; le frère aîné de la Grande Porte qui nous recevait les a conduits là-haut, au temple Yuqing, sous prétexte que les anciens des sept pics doivent se réunir pour arrêter les derniers détails du grand tournoi. Le maître nous a ordonné d'attendre ici. »

Song Dayi hocha la tête, puis fit signe à ses cadets de se rassembler autour de lui ; après un coup d'œil circulaire, il baissa la voix : « Je trouve qu'il y a bien des frères aux visages inconnus dans les autres pics. Vous êtes arrivés un peu plus tôt : avez-vous entendu quelque chose ? »

He Dachuan secoua la tête : « J'ai eu la même impression ; on dirait que ces années-ci, toutes les lignées de la secte ont recruté bon nombre de nouveaux. »