Chapitre 18 — La convocation

Ce matin-là, sur le pic Dazhu du mont Canglan, régnait une joie générale ; les disciples surtout arboraient tous un sourire, et si l'on percevait bien quelque tension, elle se noyait pour l'essentiel dans l'excitation.

Parmi eux, seuls le premier frère aîné Song Dayi, le deuxième Wu Dayi, le troisième Zheng Dali et le quatrième He Dachuan avaient participé au précédent tournoi des sept lignées du mont Canglan ; quant au cinquième Lü Daxin et au sixième Du Biyan, c'étaient des disciples que Tian Buhui avait recrutés au cours de ces dernières décennies, sans compter la toute jeune Tian Lingsu et Zhang Qingyue, qui n'avaient jamais vu de leurs yeux cette grande fête que le mont Canglan célébrait une fois tous les soixante ans.

Tian Lingsu était la plus joyeuse de tous ; profitant de ce que Tian Buhui et son épouse faisaient leurs derniers préparatifs, elle harcelait de questions le plus expérimenté d'entre eux, Song Dayi : — Premier frère aîné, est-il vrai que tant de condisciples se rendent au tournoi des sept lignées ?

Song Dayi, le visage souriant, semblait lui aussi de fort bonne humeur : — En effet. Le tournoi des sept lignées est la plus grande solennité de notre secte ; toutes les lignées n'ont rien qui leur tienne plus à cœur. Et ceux qui sont choisis pour représenter leur lignée au combat, frères aînés comme cadets, sont tous des figures d'exception ; inutile de vous dire la splendeur et l'ivresse d'un tel spectacle.

À ce moment, le quatrième frère, He Dachuan, qui écoutait non loin, s'approcha, lança un clin d'œil furtif à Tian Lingsu et dit en riant : — Petite sœur, tu ne sais pas tout ; en vérité, notre premier frère aîné a encore des choses qu'il n'a pas dites.

Tian Lingsu lâcha un « ah ! » et, sans prêter attention à la mine interloquée de Song Dayi, insista : — Quoi donc, quatrième frère ?

He Dachuan eut un sourire : — Sur les lieux du grand tournoi, des centaines de condisciples font cercle ; le vainqueur, debout sur l'estrade, sous un tonnerre d'applaudissements, ne peut manquer d'en tirer fierté. Mais si quelque jolie cadette d'une autre lignée, récemment admise, se laisse conquérir par l'allure de notre premier frère aîné et se met à pousser des cris d'admiration, n'est-ce pas là un autre des grands plaisirs de l'existence ? Là-dessus, il se tourna vers Song Dayi avec un sérieux parfait : — Premier frère aîné, n'est-ce pas vrai ?

Song Dayi rougit soudain.

Tian Lingsu, qui l'avait vu, s'étonna fort : — Premier frère aîné, pourquoi rougissez-vous tout à coup ?

Song Dayi secoua la tête comme un tambourin et répéta : — Non, non, moi, rougir ? Jamais…

He Dachuan toussa, puis, s'apercevant que les autres frères, aînés et cadets, s'étaient rassemblés autour d'eux sans qu'on sût comment — les plus jeunes, comme Du Biyan et Zhang Qingyue, n'y comprenaient goutte, tandis que Wu Dayi et Zheng Dali souriaient finement —, il reprit en riant : — Ah, le deuxième et le troisième frère sont là aussi. Ma mémoire me fait défaut ces temps-ci ; il me semble que lors du dernier grand tournoi, quand notre premier frère aîné remporta deux victoires d'affilée et accéda au troisième tour, il y avait une jeune condisciple d'une grande beauté… Eh bien, son nom m'échappe…

Wu Dayi enchaîna aussitôt : — Ah, moi non plus je ne me souviens pas très bien ; une condisciple du petit pic Xiaozhu, je crois, d'une beauté rare ; mais pour le nom…

Zheng Dali, tout souriant, ajouta : — Le nom, nous l'avons tous oublié ; en revanche, l'air de celle qui, ce jour-là, applaudit le plus fort et lorgna notre premier frère aîné, ça, nous nous en souvenons tous.

— Oh !

À ces mots, ce fut un vacarme ; Tian Lingsu, la première, se lança dans l'interrogatoire : — Premier frère aîné, quelle condisciple était-ce donc, pour te témoigner tant de faveur ?

Song Dayi, fort gêné, fusilla He Dachuan du regard et dit avec un rire forcé : — Il n'y a rien eu de tel, n'écoute pas les sornettes du quatrième frère ; la sœur Wenpei du petit pic Xiaozhu n'a fait que nous encourager un peu plus fort, par égard pour notre maîtresse.

— Tiens ? s'écria aussitôt He Dachuan. Premier frère aîné, voilà qui est étrange : ni moi, ni le deuxième, ni le troisième frère ne connaissions le nom de cette personne ; comment se fait-il que tu l'aies aussitôt lâché ? Et puis, à vrai dire, la sœur Wenpei envers notre premier frère aîné, quelle sollicitude…

Toute la compagnie éclata de rire. Song Dayi, conscient de sa bévue et sachant mieux que quiconque que sa langue ne valait pas celle de He Dachuan, le plus habile homme du pic Dazhu — parler davantage, c'était se trahir davantage —, se contenta de renifler, et, fort de son culot, dit avec un rire contraint : — Gens oisifs ! Hé hé, je vais voir si le maître et la maîtresse sont prêts.

Tian Lingsu voulut le presser encore, mais Song Dayi avait filé plus vite que le vent : en un clin d'œil, il avait disparu. Elle n'eut donc qu'à saisir He Dachuan et, les yeux brillants d'excitation : — Quatrième frère, vite, dis-moi : à quoi ressemble au juste cette sœur Wenpei ?

He Dachuan rit : — Petite sœur, tu accompagnes souvent notre maîtresse au petit pic Xiaozhu rendre visite au grand maître Shuijing, non ? Comment se fait-il que tu n'aies jamais rencontré la sœur Wenpei ? Elle est pourtant la disciple chérie du maître Shuijing.

Tian Lingsu secoua la tête : — Quand j'y vais avec mère, nous allons droit chez le maître Shuijing ; j'ai rarement l'occasion de connaître des sœurs de la secte. Allez, dis vite !

He Dachuan sourit : — Du calme, du calme. Aujourd'hui, nous montons au pic Jietian, siège de la lignée aînée, pour le tournoi ; il y a fort à parier que tu la verras.

Tian Lingsu fit un « oh » ; son regard s'anima, comme si elle venait de tout comprendre : — Je ne m'étonne plus que le premier frère aîné soit d'une humeur si radieuse depuis ce matin : il cache son jeu !

Tous restèrent un instant saisis, puis, comprenant, éclatèrent de rire ; Tian Lingsu elle-même riait, et le peu de tension qu'elle éprouvait à l'idée du tournoi s'évanouit. Elle promena les yeux autour d'elle : partout des visages souriants, une humeur joyeuse. Mais lorsqu'elle aperçut Zhang Qingyue, son cœur se serra soudain : il souriait, certes, mais ces dernières années, nul n'était plus proche de lui qu'elle, et d'un coup d'œil elle devina une sorte d'absence.

Profitant de ce que la compagnie bavardait avec entrain, Tian Lingsu attira discrètement Zhang Qingyue à l'écart et dit à voix basse : — Xiaofan, as-tu quelque souci ?

Zhang Qingyue eut un temps d'arrêt, remua les lèvres, porta machinalement la main droite à sa poitrine et finit par dire : — Rien, sœur.

Tian Lingsu le dévisagea et dit tout de go : — Qu'est-ce que c'est ? Montre-moi.

Zhang Qingyue hésita, puis sortit de son sein l'objet et le lui montra. Elle n'eût rien vu que cela valait mieux, car plus elle regardait, plus elle s'étonnait : — Pourquoi donc portes-tu sur toi ce bâton de fer noir ?

Voyant la surprise peinte sur le visage de Tian Lingsu — où, même mêlée à un peu de courroux, la beauté demeurait entière —, Zhang Qingyue balbutia : — Le maître, dans sa bonté, m'a permis de venir voir ; mon cultivation est faible, je n'ai point de talisman et ne saurais m'en servir…

Tian Lingsu comprit d'un coup, mais ne put retenir un éclat de rire : — Ah, ah, voilà donc ! Tu comptes donc te présenter au tournoi des sept lignées avec ce… ce bâton de fer noir ? En deux mille ans, le mont Canglan avait déjà produit un original de sixième frère avec son talisman à dés ; mais toi, toi, tu arrives avec un bâton de fer noir… Ha ha ha ha, je vais en mourir de rire !

Les disciples du pic Dazhu, qui se tenaient à l'écart, entendirent Tian Lingsu rire de si bon cœur ; ils s'approchèrent tous, s'enquirent de la cause et ne purent s'empêcher de rire de plus belle. Zhang Qingyue, voyant autour de lui des frères et sœurs tout souriants et réjouis, sentit soudain monter en lui un accès de colère.