Chapitre 19 — Retrouvailles

— Le frère aîné Qi sait se faire des amis, remarqua Lin Jinghong, qui marchait à ses côtés, en voyant le regard de Zhang Qingyue s'attarder sur Qi Hao ; et comme sa cultivation est profonde, et qu'il jouit de la confiance du maître Cangsong, tout le monde, dans la secte Canglan, lui témoigne les plus grands égards.

Zhang Qingyue écouta ces paroles sans rien laisser paraître sur son visage, et se contenta d'acquiescer lentement de la tête.

Au bout de la place se trouvait le ‹ Pont Arc-en-ciel ›, l'un des six sites célèbres de Qingyun ; Zhang Qingyue et Lin Jinghong l'avaient franchi tous deux voici cinq ans, lorsqu'on les avait sauvés et portés au mont Canglan ; revenir aujourd'hui sur ces lieux fit naître en leur cœur un trouble indicible.

Ils posèrent le pied sur le tablier du Pont Arc-en-ciel, chef-d'œuvre d'un art quasi divin, et regardèrent l'eau limpide qui ruisselait de part et d'autre, réfractant toujours le même arc-en-ciel aux sept couleurs, féerique et splendide : deux adolescents ignorants du monde, cinq ans plus tôt, étaient aujourd'hui des disciples de la secte Canglan. Marchant à l'arrière de la foule, Lin Jinghong laissa échapper soudain un soupir étouffé : — Cinq ans !

Zhang Qingyue garda le silence et continua d'avancer. Le paysage devant eux était tel qu'autrefois ; à mesure que le Pont Arc-en-ciel s'élevait, les nuages blancs tombaient peu à peu sous leurs pieds, et le ciel d'un bleu limpide, lavé de toute souillure, s'étendait au-dessus de leurs têtes.

— Pourquoi ne montes-tu pas en volant sur ton épée ? demanda soudain Zhang Qingyue.

Une lueur d'étonnement passa sur le visage de Lin Jinghong : — Tu ne le sais pas ? Il n'est pas permis aux disciples de notre rang de fendre les airs sur une épée aux abords du pavillon principal du pic Jietian. Le frère aîné Qi Hao m'a raconté que c'était d'abord par respect pour la lignée aînée : au sanctuaire du temple Yuqing, il faut monter à pied ; ensuite, dit-on, aux origines de notre secte Canglan, le patriarche Qingyun, pour protéger ces lieux, avait établi au sommet du pic Jietian une interdiction redoutable, nommée ‹ la Formation des Épées Tueuses d'Immortels › : quiconque oserait s'élever de son propre chef au-dessus du pic Jietian serait immanquablement foudroyé par elle.

Zhang Qingyue en fut saisi : — Voilà pourquoi, parmi tant de condisciples éminents, pas un seul ne vole sur son épée ! Au fait, cette ‹ Formation des Épées Tueuses d'Immortels ›, est-elle redoutable ?

Lin Jinghong porta son regard vers le pic qui se dressait, hautain, devant eux : — Je ne l'ai jamais vue à l'œuvre, mais je l'imagine extrêmement redoutable. On raconte que cette formation, transmise par le patriarche Qingyun, fut encore perfectionnée par lui voici mille ans, et que sa puissance est sans égale ; depuis lors, on n'a plus entendu dire que quiconque eût osé venir faire le fanfaron sur le mont Canglan.

Zhang Qingyue suivit son regard vers cette montagne majestueuse et altière, et s'exclama avec admiration : — Quelle puissance !

Tout en devisant de la sorte, ils franchirent le Pont Arc-en-ciel à la suite de la petite troupe. Chemin faisant, Zhang Qingyue observait ces élites de la jeune génération de la secte Canglan : sur les soixante et quelques personnes, les hommes formaient la majorité ; des disciples féminines, il y en avait tout au plus treize ou quatorze, et la plupart portaient le costume du petit pic Dazhu. Mais hommes ou femmes, presque tous avaient, au premier regard, une allure hors du commun : les hommes, la mine fière et noble ; les femmes, belles et aisées ; beaux garçons et jolies filles se succédaient à perte de vue. À les voir, nul n'aurait manqué de dire que la secte Canglan avait des successeurs et un avenir plein de promesses.

Passé le Pont Arc-en-ciel, on arrivait à l'étang aux eaux vertes où résidait le Qilin d'eau, bête spirituelle tutélaire de la secte Canglan. Contrairement à ce qui s'était passé cinq ans plus tôt, lorsque Zhang Qingyue et Lin Jinghong étaient arrivés pour la première fois, cette créature archaïque, que les disciples de Canglan vénéraient sous le nom de ‹ Vénérable Esprit ›, ne se tenait pas tapie dans l'eau : depuis longtemps déjà, elle était étendue sur la terre ferme au bord de l'étang, à se chauffer au soleil. Toutefois, à voir sa mine nonchalante, elle n'avait guère changé depuis cinq ans.

Les disciples de Qingyun descendirent du Pont Arc-en-ciel, vinrent l'un après l'autre saluer l'énorme créature, puis gravirent les marches au bord de l'étang pour se diriger vers le pavillon principal du temple Yuqing, qui se dressait là-haut. Lin Jinghong et Zhang Qingyue suivaient à l'arrière ; à voix basse, il dit à Zhang Qingyue : — Te souviens-tu de ce qui nous est arrivé à notre arrivée ?

Zhang Qingyue acquiesça, le cœur encore serré : — Je m'en souviens ; nous avons été trempés de la tête aux pieds. Ce n'était rien encore : à voir une pareille monstruosité, j'ai bien failli mourir de peur.

Un sourire naquit au coin des lèvres de Lin Jinghong : — C'est vrai. Autrefois, au village de Liumiao, quand donc avions-nous vu chose pareille ? Je croyais même que le plus gros animal du monde était l'ours du mont Canglan.

Zhang Qingyue éclata d'un rire irrépressible ; aussitôt, toutes les têtes se retournèrent vers eux ; pris de peur, il réprima son rire au plus vite. Lin Jinghong, lui aussi, eut un sursaut, toussa deux fois pour se donner une contenance, le visage légèrement rouge.

Les autres jetèrent un coup d'œil, puis détournèrent la tête et poursuivirent leur chemin ; Zhang Qingyue soupira de soulagement, tourna les yeux vers Lin Jinghong, et leurs regards se rencontrèrent dans un sourire complice.

La petite troupe les précéda vite et passa ; Zhang Qingyue et Lin Jinghong descendirent du Pont Arc-en-ciel, vinrent au bord de l'étang aux eaux vertes et saluèrent avec un profond respect le Qilin d'eau. Mais depuis le début, celui-ci semblait dormir d'un sommeil particulièrement profond, et ne réagit à aucune salutation ; il dormait la tête enfouie, ronflant comme un tonnerre, et à coup sûr ignorait que ces deux jeunes disciples de Qingyun lui faisaient leurs révérences.

Zhang Qingyue et Lin Jinghong n'avaient d'ailleurs pas imaginé que le Qilin d'eau leur prêterait attention ; après les salutations, ils gravirent les marches. Zhang Qingyue dit : — Jingyu, la dernière fois que tu es venu au grand pic Dazhu, ce fut en toute hâte, et je n'ai pas eu l'occasion de te féliciter. Je ne pensais pas qu'en quelques années seulement tu aurais atteint une si haute cultivation.

Lin Jinghong sourit : — C'est grâce à l'enseignement attentif de mon maître, le vénérable Cangsong, et de mes frères aînés. Là-dessus, il fit une pause, et sa voix se fit peu à peu plus sourde : — En vérité, les premières années, chaque fois que je m'appliquais à l'étude, je songeais à ces cadavres en sang entassés au village de Liumiao, et mon cœur se serrait ; alors je m'acharnais à cultiver, dans l'espoir de pouvoir un jour venger dignement mes parents et les gens du village.

Zhang Qingyue sentit son cœur se serrer ; il tendit la main et lui frappa l'épaule. Lin Jinghong rassembla ses esprits, fit le vide dans son cœur et, retrouvant le sourire, reprit : — Bon, ne parlons plus du passé. Et toi, comment se passent tes exercices ?

Zhang Qingyue secoua la tête : — Tu sais bien que, depuis l'enfance, je n'ai jamais été aussi intelligent que toi. Ces années au grand pic Dazhu, mon maître et mes frères aînés ont tous été très bons pour moi, mais je suis trop bête, mes progrès dans la voie de la vérité sont d'une lenteur désespérante, et je fais bien du tort à mon maître et à mon premier frère aîné.

Lin Jinghong eut un grognement : — Bête, toi ? À mon avis, c'est à neuf contre un ton maître nabot qui te fait exprès des misères et refuse de t'enseigner la véritable méthode de cultivation de la secte Canglan.