Chapitre 20 — Le tirage au sort

Quand le bruit se fut un peu apaisé, le Vénérable Cangsong reprit d'un ton grave : « Ce n'est d'ailleurs pas là grande difficulté : parmi ces soixante-trois boulettes, le disciple qui tirera le numéro un sera bien chanceux, car il n'aura pas d'adversaire numéro soixante-quatre — il sera dispensé de ce tour. »

À ces mots, un nouveau murmure parcourut les disciples. Mais le mont Canglan était après tout une grande secte de renom, à la discipline familiale fort stricte : si étrange que parût la méthode, personne n'éleva d'objection.

Le Vénérable Daoyan se leva et promena son regard alentour ; par sa dignité de chef de secte, le silence se fit aussitôt. Il hocha la tête et dit : « Puisqu'il en est ainsi, allez tous tirer au sort. »

Dans la grande salle, tous les regards se portèrent alors sur la caisse de bois rouge. D'abord, neuf disciples de la lignée aînée sortirent et vinrent l'un après l'autre près de la caisse, chacun tirant une boulette de cire ; puis ce fut le tour des disciples de la lignée du pic du Dragon.

Lin Jinghong fit signe à Zhang Qingyue et sortit à son tour. Zhang Qingyue suivit un instant sa silhouette du regard, puis porta les yeux sur les sept maîtres de lignée et les anciens assis au-dessus. Parmi eux, à commencer par le Vénérable Daoyan, il avait vu cinq ans plus tôt le daoïste Cangyan, le daoïste Tianyun, ainsi que Shang Zhengliang, Zeng Shuchang et les autres maîtres de lignée ; seule une femme taoïste assise sur la dernière chaise à droite lui était inconnue — mais à en juger par sa place, ce devait être la célèbre maîtresse Shuijing, chef du pic Xiaozhu.

Zhang Qingyue avait souvent entendu ses frères aînés parler de cette maîtresse : le pic Xiaozhu était, disait-on, la seule lignée du mont Canglan qui n'accueillît que des femmes, et la maîtresse Shuijing elle-même était fort avancée dans la Voie et jouissait d'un grand renom au sein de la secte. Quant aux disciples qu'elle formait, ils s'étaient aussi souvent illustrés lors des précédentes éditions du tournoi des sept lignées.

Zhang Qingyue lança plusieurs regards du côté de la maîtresse Shui Jing : elle paraissait avoir une trentaine d'années, à peu près comme l'épouse de son maître, Su Wan ; le visage en œuf d'oie, les sourcils fins, le nez délicat, les yeux en amande au regard étincelant, et cette robe taoïste d'un blanc de lune qui la drapait, tout en elle disait une élégance rare. Derrière elle ne se tenait aucun ancien de sa génération, mais une seule disciple, vêtue de blanc comme neige, d'une beauté remarquable, une longue épée dans le dos dont le fourreau et la garde, d'un bleu céleste uniforme, jetaient un vif éclat où semblait couler une onde de lumière : à la voir, on comprenait aussitôt qu'il s'agissait d'un trésor des immortels.

Il était encore tout absorbé dans cette contemplation lorsque la jeune femme, comme si elle eût senti son regard, tourna brusquement la tête et, les yeux pareils à la foudre, le transperça d'un coup d'œil glacial. Zhang Qingyue tressaillit jusqu'au fond de l'âme, comme frappé par l'électricité, et ses yeux lui cuisirent. Saisi, le visage un peu rouge, il vit que la jeune femme demeurait sans expression, mais que dans son regard affleurait un mépris à peine voilé ; il se hâta de baisser la tête. Au plus fort de cette gêne, une main surgit près de lui et le tira par la manche ; la voix de Tian Lingsu s'éleva : « Xiaofan, à quoi rêves-tu ? C'est à notre tour de tirer au sort. »

Zhang Qingyue se hâta de répondre : « Oui, oui. » Et sans oser jeter un seul regard du côté de la maîtresse Shui Jing, il fit volte-face et suivit Tian Lingsu vers le coffre de bois rouge. Il ne restait alors dans la grande salle que les deux lignées du pic Dazhu et du pic Xiaozhu qui n'eussent point encore tiré ; les gens du pic Dazhu, Song Dayi à leur tête, s'avancèrent l'un après l'autre auprès du coffre, en retirèrent les boulettes de cire et regagnèrent le bas de la salle. Puis, tandis que chacun examinait le numéro qu'il avait tiré, huit disciples du pic Xiaozhu sortirent du rang — Wenpei était du nombre —, et la femme en blanc qui se tenait derrière la maîtresse Shui Jing lui glissa quelques mots à l'oreille ; la maîtresse Shui Jing acquiesça d'un signe de tête : « Va, toi aussi. »

La femme en blanc murmura son assentiment, rejoignit les disciples du pic Xiaozhu, échangea un sourire avec Wenpei et les autres, puis s'avança avec elles jusqu'au coffre de bois rouge et tira les neuf dernières boulettes de cire.

En cet instant, dans la grande salle, les disciples se pressaient d'examiner leurs boulettes, et les anciens de chaque lignée, sur leurs sièges, ne pouvaient se défendre d'une certaine tension : tous les regards étaient rivés sur les leurs, chacun espérant de tout cœur que son disciple tirerait un bon numéro, et si l'on tombait sur le billet portant le « un », c'était à coup sûr ce qui pouvait arriver de mieux.

Comme pour répondre à l'état d'esprit des maîtres, les jeunes disciples de la secte Canglan, au bas de la salle, élevèrent l'un après l'autre la voix :

« Ah, moi, c'est le vingt-six. »

« Moi, le trente-trois. Tiens, et toi, combien ? »

« Oh, moi, le quarante-sept ; j'ignore quel numéro a mon adversaire, laisse-moi calculer… »

…

Mais voilà un bon moment qu'on les écoutait parler, et nul ne disait avoir tiré le précieux billet numéro un.

Le taoïste Cangyan fronça les sourcils, toussa deux fois et lança d'une voix forte : « Qui donc a tiré le billet numéro un ? »

Sa voix puissante fit taire toutes les autres ; un grand silence tomba sur la salle. Longtemps après, dans la foule, une petite voix s'éleva soudain, chargée d'étonnement et de prudence, sur un ton qui semblait trahir l'incrédulité de celui qui parlait : « Pour… pour répondre à l'oncle maître Cangsong, c'est… c'est ici, entre mes mains. »

Tous les regards convergèrent, et la stupeur les prit : Zhang Qingyue se tenait debout dans la foule, un billet à la main, figé sur place, tandis que, glissant un regard craintif vers Tian Buhui, il avait parlé d'un air timide.