Chapitre 24 — L'Épée divine

À l'instant critique, Lu Xueqi retourna la main ; l'épée précieuse qu'elle portait dans le dos lui vint au poing. Le visage de jade, froid comme le givre, et pourtant elle ne dégaina point : elle se contenta de parer devant elle avec le fourreau de ce sabre d'un bleu céleste.

» Zing ! «

L'écho cristallin se répercuta longuement sur la vaste place, d'une pureté délicieuse à l'oreille.

La lame argentée de Fang, comme frappée de plein fouet, rejaillit en arrière ; sur l'estrade, Fang pâlit, et sous l'estrade, le taoïste Cangyan changea de couleur. Sous les yeux stupéfaits de l'assistance, Lu Xueqi, sans la moindre hésitation — une légère rougeur s'était un instant répandue sur son visage de neige —, lança de la main droite le sabre bleu ciel tout entier, fourreau compris, puis, les cinq doigts de la main droite se repliant et s'ouvrant tour à tour, serra le sceau magique : aussitôt, le sabre bleu ciel flamboya dans les airs, sa lumière bleue couvrant toute l'immense arène, exhalant une vapeur immortelle qui disait bien que ce n'était point là objet vulgaire.

Fang n'osa point se relâcher ; à voir cette lumière bleue éclatante fondre sur lui de toutes parts, il fut saisi d'effroi — et d'autant plus irrité que Lu Xueqi, sans même dégainer sa lame immortelle, le traitait avec un tel mépris. Il n'en activa pas moins son épée : en un instant se dressèrent devant lui trois murs de glace, exhalant un fin givre.

Dans les airs, les yeux limpides de Lu Xueqi brillaient comme des étoiles ; les pans de sa robe noire flottaient au vent violent, d'une beauté sans pareille et bouleversante. Elle semblait murmurer à voix basse une incantation ; son visage glacé n'exprimait rien. Sous son regard, tous virent soudain l'épée suspendue dans les airs, qui répandait une lumière bleue de dix mille toises, retentir d'un grand craquement, tel le rugissement d'une bête féroce qui ébranle les campagnes ; en un instant la clarté bleue devint aveuglante, et l'épée, comme fendant le ciel, tel un dragon furieux jailli de l'abîme, chassa en un rien de temps toutes les nuées alentour sur plus de dix toises, jusqu'à la dernière trace.

On ne voyait plus, au sein de ces myriades de rayons bleus, à l'endroit où le bleu était le plus profond, pareil au ciel azuré, que l'épée immortelle qui semblait accourir des confins du ciel et fondait sur Fang d'une violence sans égale.

Fang avait le visage grave, la sueur ruisselant sur son front : de toute évidence, la formidable puissance de ce sabre bleu de Lu Xueqi l'avait frappé de stupeur. En un éclair, l'épée fut devant lui.

» Crac, crac, crac ! «

Sous les yeux médusés des centaines de disciples de Qingyun, les trois murs de glace dressés par Fang, tels du tofu, furent traversés comme s'ils n'existaient pas par le sabre bleu, et volèrent en éclats.

Fang fut saisi d'effroi ; avec sa force, il n'était point incapable de dresser davantage de murs de glace en défense, mais il avait jugé trois suffisants — il n'aurait jamais cru que Lu Xueqi eût une maîtrise si profonde, ni que ce sabre bleu fût d'une telle puissance ; déjà, il était sur lui.

À cette heure de vie ou de mort, Fang rassembla tant bien que mal son esprit ; sa lame argentée s'illumina et, devant lui, il dressa un bouclier de lumière blanche. L'instant d'après, le sabre bleu de Lu Xueqi vint heurter de plein fouet ce bouclier blanc.

» Boum ! «

L'explosion, tel un tonnerre venu des confins du ciel, gronda et se propagea ; une onde de choc immense et invisible, ayant pour centre les deux lames immortelles, se répandit alentour, et tous les disciples de Qingyun postés au pied de l'estrade sentirent un vent violent leur cingler le visage, reculèrent d'un pas malgré eux, tandis que le cercle entier des spectateurs s'élargissait d'un seul coup.

Tous changèrent de couleur, stupéfaits de la formidable puissance de ces trésors immortels, comme on n'en avait jamais vu.

Passé ce moment d'émerveillement, tous les regards revinrent vers l'arène : Lu Xueqi, nul ne savait comment, s'était déjà posée sur l'estrade, le sabre et son fourreau étaient revenus dans sa main, la lumière bleue et la blanche s'éteignaient peu à peu ; mais tous remarquèrent que le visage de Fang était couleur de cendre.

On vit Fang lever lentement la tête, désigner Lu Xueqi du doigt, et sa voix, sans qu'on sût pourquoi, se fit rauque, presque sifflante : » Toi… «

La stupeur et le doute gagnèrent l'assistance ; nul ne savait ce qui s'était passé. Soudain, un prodige survint : la lame argentée, qui depuis un moment déjà demeurait suspendue devant Fang, fit entendre sur sa garde quelques sourds craquements ; puis, sous les yeux de centaines de spectateurs, une fente y apparut, qui s'élargit promptement ; l'instant d'après, l'épée immortelle poussa un gémissement de souffrance et, dans un » dong « , se rompit en deux tronçons qui tombèrent sur l'estrade.

Sur l'estrade comme au pied, un silence de mort : tous retenaient leur souffle.

Ce que représente une épée immortelle longuement cultivée pour un adepte de la Voie, nul, sur cette mer de nuages, ne l'ignorait.

» Ouah ! « Sur l'estrade, Fang cracha une gorgée de sang, la main pressée sur sa poitrine, le visage tordu de douleur ; il ne tint plus et s'effondra, évanoui.