Chapitre 39 — L'abîme

Elle se tourna de nouveau vers Zhang Qingyue : il se levait avec peine, ses gestes encore peu agiles, à l'évidence toujours tourmenté par ses blessures ; elle savait aussi quel effort spirituel et physique il lui avait fallu pour la tirer de l'eau.

» À quel palier avez-vous poussé la culture de la Voie du Mystère Suprême du Tai Ji ? « demanda soudain Lu Xueqi à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue resta un instant saisi, sans répondre ; Lu Xueqi crut qu'il refusait volontairement de répondre, détourna la tête et dit avec froideur : » Libre à vous de vous taire ; mais j'ai entendu mon maître dire que votre cultivation n'atteignait que le quatrième palier, et que ce jour-là, tout était dû à ce trésor magique bizarre ; je n'y avais pas cru alors. Aujourd'hui, je l'ai vu de mes yeux : sans une cultivation élevée et des méridiens solidement établis, vous seriez depuis longtemps resté à terre, incapable de vous relever, sous les coups de ces démons hérétiques. «

Zhang Qingyue se gratta la tête, un instant sans savoir que dire, car il était lui-même passablement embrouillé quant à sa cultivation, et il s'en tira par une réponse vague. En vérité, Lu Xueqi ne pouvait se douter que, à ne considérer que la seule Voie du Mystère Suprême du Tai Ji, Zhang Qingyue n'en était encore qu'au quatrième palier, celui qui permet tout juste de faire usage d'un trésor magique ; mais dans son corps, il possédait aussi l'enseignement bouddhique suprême du « Grand Brahma Prajna », et c'était là le véritable secret de son état.

La cultivation bouddhique met, plus que la voie taoïste, l'accent sur la compréhension de sa propre nature ; or, en cinq ans d'exercice du Grand Brahma Prajna, Zhang Qingyue, malgré une pratique encore superficielle, avait affermi les méridiens et les fondements de son corps d'une manière qui, grâce à sa double pratique quotidienne de deux méthodes suprêmes, bouddhique et taoïste, dépassait de loin celle de ses condisciples de même niveau. C'est précisément pourquoi, ayant reçu de plein fouet les coups des démons, il avait survécu par miracle : la Voie du Mystère Suprême du Tai Ji lui avait d'abord servi de rempart, puis le Grand Brahma Prajna en avait constitué une seconde couche.

Les deux jeunes gens se levèrent donc ; Zhang Qingyue rappela le bâton de fer noir dans sa main, et sa lueur bleu-vert s'épandit, enveloppant leurs deux silhouettes. Après un instant de réflexion, Lu Xueqi désigna la direction opposée au bord de l'eau, et tous deux s'enfoncèrent dans les profondeurs de l'obscurité sans fin.

Ils marchèrent ainsi, sans savoir combien de temps ; la direction semblait sans limite. Bien longtemps après, ils avançaient toujours sur une terre déserte : sous ce Gouffre des Esprits Morts, outre une étendue prodigieusement vaste, il n'y avait pas la moindre trace de vie.

Il n'y avait que les esprits yin, voltigeant et rôdant autour d'eux, encore avides du goût de la chair et du sang, montant et descendant sans bruit.

Plus Zhang Qingyue et Lu Xueqi avançaient, plus leur visage se faisait grave ; tous deux sentaient l'air yin alentour monter comme une marée, et Zhang Qingyue, en cet instant, n'éprouvait qu'un bouillonnement de son qi, avec des vertiges qui le prenaient par vagues. En vérité, malgré des fondements solides, sa cultivation restait faible, et le coup combiné du Vieux chef Nian, du taoïste Loup Sauvage et de Liu Gao avait fortement endommagé les méridiens de son corps.

Peu après, Lu Xueqi s'aperçut elle aussi que quelque chose n'allait pas chez Zhang Qingyue : » Qu'avez-vous ? « demanda-t-elle, surprise.

Zhang Qingyue força un sourire : » Rien, marchons. «

Lu Xueqi le regarda : » Faut-il nous reposer... «

Avant qu'elle eût achevé le mot « reposer », elle vit Zhang Qingyue chanceler soudain, ses forces l'abandonner, et il s'effondra. Dans sa main, le bâton de fer noir, avec la chute de son corps, s'assombrit aussitôt.

Lu Xueqi, saisie, se hâta de le soutenir ; au toucher, il était glacé : Zhang Qingyue avait perdu connaissance. En cet instant, elle qui passait parmi ses sœurs et condisciples pour la plus imperturbable, laissa échapper un instant de trouble.

Puis elle songea à un autre problème, bien plus terrible.

Le bâton de fer noir ne servait plus : avec quoi repousseraient-ils les innombrables esprits yin alentour ?

Presque au moment où cette pensée traversait Lu Xueqi, les innombrables esprits qui diffusaient leurs pâles lueurs blanches parurent eux aussi hésiter un instant ; puis, devant eux, deux corps vivants, de chair et de sang, se tenaient là, sans la moindre défense.

Dans l'obscurité, comme si d'innombrables voix ricanaient de triomphe et rugissaient en même temps, les esprits yin semblèrent se figer un instant en plein air ; puis, telles des bêtes féroces et avides, ils se ruèrent sur ces deux êtres sans secours debout dans les ténèbres.