第39章　深淵

伝えられるところによれば、この世はもともと暗黒であった。それから四万八千年ののち、巨神盤古が天地を開き、山川を化生した。さらに四万八千年を経て、女媧が人を造ったという。

伝えられるところによれば、天地の間に生じた最初の一筋の光は、最も暗いところから生まれたのだという。

張清越は全身がひどく冷たいと感じた。骨の髄まで染み入るような寒さで、その冷たさは体だけにとどまらず、心まで冷えきって、今にも死んでしまいそうな心地だった。

それなのに彼は怖いとは思わず、恐怖のかけらも感じなかった。ただかつてないほどの疲労に襲われ、まぶたを開ける力さえ残っていないようだった。不思議なことに、体が極度にだるく力が抜けているこのときに限って、意識はしだいに鮮明になっていった。

どうやら何かが彼を取り囲んでいるらしい。とても優しく、とても慎重に、それでいて氷のように冷たく、ゆっくりと彼の体から熱を吸い上げながら、同時に一種異様な心地よさを伴っていて、このまま心地よく眠り込んでしまいたくなる。

もしも、彼の右手に、見慣れた冷たい気配が、主人を護るかのように立ちのぼっているのがなければ。もしも、彼の左手に、まだ冷たく柔らかな手を握っているのを、ふと感じ取ることがなければ。

彼はまどろみの中で苦しげに、少しずつ、少しずつ目を開けていった。

それは永遠の暗闇の中の、一筋の光だった。

果てしなく広がる暗黒の中、ただ張清越の目の前だけに、静かに一点の光が灯った。それはほのかな、白みを帯びた淡い光で、暗闇の中を漂い定まらず、張清越に絡みついて、まるでこの上なく優しい女が愛する人を引き留め、かくもねっとりと纏いつくかのようだった。

それはまた、ひとすじの薄煙のようでもあり、どこか儚げな気配を漂わせて、半空のうちで、張清越の傍らで、しだいに美しくも物悲しい面差しを形づくり、少年の唇に、口づけようとした。

その唇の間には、かすかな芳香があり、ほのかな心乱れがあり、そしてただ、冷たさだけが残っていた。

心の奥まで染み入る冷たさが。

玄鉄棍がさっと躍り上がり、玄青色の光が張清越の前に立ちはだかった。薄煙のような白光が幻出した美人の顔は、それにおびえたかのように、やむなく後退した。張清越は体を震わせて跳ね起き、すぐに合点がいって、思わず叫んだ。「陰霊だ！」

古くから言い伝えられるところによれば、人は生まれ老いて死ぬが、ただ魂魄だけは滅びず、一生の寿命が尽きれば魂魄は体を離れ、来生へと赴き、生々世々、輪廻は止まない。しかしこの世には怨霊というものがいて、貪・瞋・痴の三毒のゆえに、畏れ・悪（にく）しみ・恐れのゆえに、俗世に執着し、前世に思いを馳せ、往生を願わぬ、これを「陰霊」という。

もっとも、陰霊は陰の魄の物であるから、陰湿な地に宿るのを好むのは当然で、この死霊の淵は暗く湿っており、かような鬼の類がいても不思議はない。だが張清越はこれまでにそんなものを見たことがあっただろうか。幼い頃、柳廟村で大人たちからこの世には鬼がいるのだと聞かされ、のちに大竺峰で師兄たちからこれが陰霊というものだと教わって、心のどこかで恐れていたのだ。それが突然目の前に現れ、まさに頭のてっぺんから足の先まで冷えきってしまった。

彼のその一声は、暗闇の中へ遠く響き渡った。周囲の真っ暗闇の中では、彼の声はひどく浮ついて聞こえ、しばらく経ってから、かすかに淡いこだまが返ってきた。そしてこの一声に応じるかのように、何かが驚かされたのか、彼の周りの暗闇に、音もなくまた一つ灯りがともった。

張清越は胸がどきりとしたのを覚え、それから胸の中の心臓がそのまま止まってしまったかのようだった。彼は息を殺し、目の前の暗闇の中に、さきほどの陰霊とほとんど少しも変わらぬ、ほのかな白光が灯るのを見つめた。

そして、左が一つ灯り、右が一つ灯り、前が一つ灯り、後ろが一つ灯り、さらには顔を上げて見やれば、頭の真上にまで灯り、あのほのかな白光が閃いた。

なんと無数の陰霊が、長い眠りから目覚めたかのように、数百年ぶりに現れた人の体の温もりを感じ取って、ここへ集まってきたのだった。

幾筋もの薄煙のような白光が漂い定まらず、無数の面差しを幻出した。あるものは男、あるものは女、あるものは老い、あるものは若く、あるものは美しく、あるものは醜く、しかしこの刻、張清越の目に映るものはただ一つ、冷たい、という感覚だけだった。

この無数の陰霊が一斉に襲いかかり、自分をぐるりと取り囲む情景を思いうかべただけで、彼は頭皮がしびれた。だが幸いなことに、最初の戦慄が過ぎると、彼はすぐに気づいた。これらの陰霊は、彼の前に立ちはだかる玄鉄棍をかなり怖れているらしく、玄鉄棍が放つ玄青色の光に近づこうとはしない。だが張清越がほっと胸をなでおろす間もなく、半空を漂い遊んでいた陰霊たちは何かに気づいたらしく、次々と張清越の左側へと飛んでいった。

張清越は一瞬呆けて、それから顔色を変えた。彼の左手が依然として握っていたあの柔らかな手が、この刻すでにしだいに冷えていったのだ。彼は慌てて力いっぱい引き寄せると、水を揺らす音がして、6雪琪が彼のそばへ引き寄せられた。周囲のほのかな光に頼って、張清越は6雪琪の顔色が蒼白く、両目を固く閉じているのを見ただけだったが、息を探ってみるとまだ正常で、ざっと見たところ、彼女の体に目立った外傷もないらしかった。そこでようやく胸をなでおろし、あたりを見回して、周囲の環境を注意深く観察した。

彼と、依然として昏睡したままの6雪琪の二人は、この刻どういうわけか水辺にいた。暗闇の中ではこの水面の広さもわからず、これが小さな淵なのか、大きな湖なのか、あるいは伝説にいう巨大な地底の深海なのかも知れなかった。張清越はなぜか突然そんな考えが浮かんだのに、水中にいて、この水面が静止していないのを感じ取った。潮の満ち引きが波を盛り上げ、まるで優しい手が彼の体を撫でていくかのようだった。

ただ、この水はまことに骨まで凍えるほど冷たい。

張清越は苦しみながら立ち上がった。このままいては、たとえこれらの陰霊に害されずとも、二人はまずこの水の中で凍え死んでしまうに違いない。彼はまっすぐに立ち上がったとたん、ひどい目まいに襲われ、体が思わずよろめいた。

彼が平台上にいたとき、背中を年の老大と野狼道人、劉鎬に同時に打ちつけられ、その傷はまことに浅いものではなかった。それと呼応するかのように、玄鉄棍の玄青色の光も、一瞬暗くなった。ほとんど同じ瞬間、周囲の無数の陰霊の幽光が同時に明るくなり、幻出された一つひとつの人面に、限りない渇望が浮かびあがった。

張清越はぎょっとして、慌てて心を落ち着けると、玄鉄棍の光が再び灯り、陰霊たちを威圧した。張清越は苦しみながら6雪琪を引いて岸へと向かった。このわずかな距離が、彼にはひどく長く感じられた。

ついに二人は堅い地面にたどり着き、張清越はどさりと地面に腰を下ろし、大きく息をついた。

周囲では、無数の陰霊が玄鉄棍の玄青色の光の輪の外で、舞い游んでいた。

張清越はぼんやりと漂う幽光を見つめ、意識を失う前の脳裏の最後の記憶を思い出した。6雪琪が飛びかかってきて、彼の手を取ったこと。二人が堕ちていったとき、足もとに広がる果てしない暗黒の深淵のこと。そしてさらに彼は、おぼろげに覚えていた。意識を失う直前、あの平台上で、聞き慣れた一句の仏号が響いたことを。

あれは法澄師兄たち四人が到着したのだろう。

張清越は心の中でそうつぶやいた。四人という強い助っ人があり、さらに斉浩と曾法もいるのだから、事はないはずだ。斉師兄が無事なら、きっと霊児師姐も悲しむことはないだろう？

しかし、しかし、と張清越はほとんど同時に自分に問いかけた。もし俺が死んだら、霊児師姐は悲しんでくれるだろうか？ おそらく彼女も少しは感傷に浸るだろう。何しろこの何年か、自分は彼女と日夜を共にしてきて、外見は美しく気の強いこの師姐が、実は内面にも優しく弱い一面を抱えていることをよく知っているのだ。

もし彼女が、幼い頃から遊び仲間だった張清越師弟が不運にも死んだと聞けば、きっと涙も流すだろう？ きっと心も痛めるだろう？ きっと骸（むくろ）も見つからぬまま、大竺峰の上に彼のために墓を立てるだろう？

これからの歳月、彼女は何度、その墓の前に来るだろうか？

もしそうなら、自分はこの周りの陰霊たちのように、彼女に執着し、往生を拒み、ただあの墓のあたりをさまよい、記憶の中のあの面影を静かに待ち望むのだろうか。

少年は静寂の暗闇の中で、ひそやかに、人知れずため息をついた。

「あ……」

彼女がかすかな呼び声をあげ、ゆっくりと目覚めて、目を開けた。

千百年の間、古くから言い伝えられてきた問いがある。もし長い眠りからようやく目覚めたとき、最初に会いたいと思う人は、誰か。

6雪琪がその一見無駄とも思える問いを聞いたことがあるかどうか、誰にもわからない。だがこの刻、彼女の瞳に映っているのは、ほのかな白光の中に浮かぶ、張清越の気づかわしげな眼差しだった。

それは暗闇の中の、唯一の温もりだった。

張清越は顔をほころばせ、喜びの声をあげた。「目が覚めたんですね、6師姐！」

6雪琪はすぐには答えなかった。一瞬ぼんやりしたように見えたが、すぐにいつもの自分に戻り、その顔色も、最初のいくぶん戸惑いを帯びたものから、どこか冷ややかな氷霜へと戻っていった。しかし周囲を見回すにつれ、彼女はまたしても思わず表情を変えた。

「陰霊！」6雪琪は、先ほどまでの張清越と同じように、そう叫んだ。

張清越はうなずき、彼女を慰めるように言った。「ああ、でも怖がらなくていい。あいつらはどうやら俺の焼き、玄鉄棍を少し恐れているみたいだ。たぶん大丈夫だろう。」

六雪琪もこのとき気づいた。周囲に無数に漂う陰霊たちが確かに襲いかかってこず、ただ外側をさまよっているだけだった。張清越のあの黒い短棒をかなり恐れているらしい。ほっと胸をなでおろすと、彼女は思わず言った。「この法宝は何というの、どうしてこんなにすごいの？」

張清越は顔を赤らめて言った。「な、な、名前は……玄鉄棍と呼んでいる。それに、どうしてこんなにすごいのか、俺にもわからないんだ。」

六雪琪は不思議そうに言った。「玄鉄棍？」

張清越は目の前のこの女がほのかな白光の中に立つ姿を見た。肌は雪のように白く、やや青ざめてはいるが、それゆえにいっそう美しかった。彼は思わずうつむいて言った。「はい、普段は大竺峰で飯炊きを担当していて、それで玄鉄棍を作ったんです。」

六雪琪はしばらく言葉が出なかった。半空に浮かぶあの醜い黒い短棒をぼんやりと見つめ、しばらくしてからようやく低い声で言った。「玄鉄棍！私は恩師から道を授かり、艱難の修行を積み、さらに天璇神剣もあるというのに、玄鉄棍ひとつに敗れたというの？」

張清越の心臓がふいに跳ねた。六雪琪の顔色がこの一瞬でさらに青ざめ、ほとんど血の気が見えないほどになったように感じたからだ。彼は思わず言った。「師姐、あのときは確かに勝ったはずだし、それに、もし師姐が俺との試合で元気を消耗しすぎていなかったら、決勝で斉浩師兄に負けたとは限らなかったって聞いた……」

話せば話すほど声が小さくなり、しまいにはだんだん無音になった。六雪琪が黙って顔を上げ、冷たく彼を見つめたからだ。それが彼に、これ以上言葉を続けさせなかった。ほのかな白光が、二人の姿を照らしていた。

六雪琪は再びうつむき、深く息を吸って言った。「私たち、どうして危うく逃げ延びられたのかしら？」

張清越は一瞬とまどい、心の中でもかなり戸惑ったが、言った。「わからない。」そして何かを思い出したように、あの水のあるあたりを指差して言った。「でも俺が目を覚ましたとき、二人ともあの水辺に寝ていたんだ。もしかしたら運よく水に落ちたから死なずに済んで、それから潮に押されて岸まで流れ着いたのかもしれない。」

六雪琪は彼の指す方を見た。陰霊の発するほのかな白光に照らされて、確かに遠くに水が見え、かすかに潮が岸を洗う「ざあざあ」という音も聞こえてきた。自分の体を見ると、衣服は大半が乾いているが、やはり少しは濡れていて、体に貼りついてひどく冷たい。推して知るべし、この張清越が自分を岸へ引き上げてくれなかったら、目を覚ます前に凍え死んでいたに違いない。

「ありがとう。」六雪琪が突然、低い声で言った。

張清越は一瞬とまどい、慌てて手を振って笑った。「大丈夫、大丈夫……」

ふいに、二人とも息を呑んで固まった。

二人の間で、二人の手が、この瞬間まで、固く握り合ったままだった。

まるで血肉が繋がっているかのように、まるでこうしてすでに何年も経ったかのように、ほんの少しの感覚すらなく、まるで本来こうあるべきかのように、まるで二人とも忘れてしまったかのように！

六雪琪はゆっくりと手を引っ込め、張清越は気まずそうに笑った。手は体のそばで右へ左へ揺らしたが、どこに置けばいいのかわからなかった。

しばらくして、やはり六雪琪が口を開いた。「あなたは落ちてくる前に、魔教の妖人にひどく打たれたみたいだけど、今はどう？」

張清越は大赦を得たような気持ちで、この氷のように冷たい女がどうやら自分を責めるつもりはないらしいと聞き、慌てて言った。「大丈夫、大丈夫。」

六雪琪が言った。「まだ剣を御せる？」

張清越が少し気を巡らせると、体内が針で刺されるように痛んだ。苦笑して首を振る。

六雪琪は彼をちらりと見て言った。「私もだめ。立ち上がって周囲を調べましょう。出口があるかどうか。さもないと、このまま待ち続けてこれらの陰霊に囲まれていたら、遅かれ早かれ吸い尽くされて干物にされるわ。」

張清越は息を呑み、うなずいて言った。「はい。」

六雪琪は立ち上がり、体中を調べたが、大きな外傷はなかった。しかし内側の経絡や気血がいくらか乱れ、全身に力が入らなかった。山河扇との打ち合いで、反動の力が強すぎたせいだろう。そして彼女が最も気にかけていた天璇神剣は、今は無事に背後の剣鞘に戻っていた。

彼女はまた振り返って張清越をちらりと見た。彼はいくらか苦労しながら立ち上がり、体の動きもまだそれほど機敏ではなく、明らかに傷に悩まされているようだった。同時に彼女は、先ほど彼が自分を水から引き上げるのにどれほどの精力を使ったかも察していた。

「あなたの太極玄清道は、第何層の境地まで修めているの？」六雪琪が突然、張清越に言った。

張清越は一瞬とまどい、何も言わなかった。六雪琪は彼がわざと答えないのだと思い、顔を背けて淡々と言った。「言わなくても構わないわ。でも師匠から、あなたの修行は第四層までしか進んでいないと聞いたわ。あの日はみなあの奇妙な法宝がすごかっただけで、そのとき私は信じなかった。今日この目で見て、もしあなたの修行が高くなく、経絡の基礎が堅固でなかったら、とっくに魔教の妖人たちの手で倒れ伏していたでしょうね。」

張清越は頭を掻き、しばらく何と言えばいいのかわからなかった。彼自身、自分の修行については今となっては少々混乱していたから、あいまいにごまかした。実のところ六雪琪は知る由もなかった。太極玄清道の修行だけを論じるなら、張清越は今でも確かに第四層の境地、つまり法宝をかろうじて使える程度の修行しかなかった。しかし張清越の体内には、もう一つ仏門無上の真法「大梵般若」があり、それこそが実のところの鍵だった。

仏門の修真は、もともと道家よりも自性の体得を重んじる。張清越はこの五年間、大梵般若を修めてきたが、修行はまだ浅いものの、体内の経脈の基礎の堅固さは、彼が日夜仏道両家の絶世の真法を修める中で、同じ修行の若い同門の弟子たちをはるかに凌いでいた。まさにそのゆえに、彼は魔教の妖人の重撃をまともに受けても、太極玄清道が一層を防ぎ、大梵般若がまた一層を防いだおかげで、危うく死なずに済んだのだった。

そこで二人は立ち上がり、張清越は玄鉄棍を手元に呼び戻した。玄青色の光が広がり、二人の姿を包み込んだ。六雪琪は少し考え、あの水辺とは逆の方向を指差した。二人はその尽きることのない闇の奥へと歩き出した。

この道のり、どれほど歩いたかもわからない。この方向には際限がないかのようだった。長い時が過ぎても、二人は依然としてだだっ広い空き地を歩いていた。この死霊の淵の下は、驚くほど広いだけで、まったく生き物の気配がなかった。

あるのはただ、彼らの周りを舞い、さまよい、なおも血肉の味に未練を抱く陰霊たちが、上下に音もなく漂うばかりだった。

張清越と六雪琪は、歩けども歩けども顔色が重くなっていった。同時に周囲の陰気が潮のごとく押し寄せるのを感じ、張清越は今、気血が沸き返り、一陣また一陣とめまいに襲われるのを覚えた。実のところ、基礎は堅固とはいえ修行はさほど高くないうえ、年老大人と野狼道人と劉鏞の一撃を同時に受け、体内の経脈への損傷はやはり極めて大きかったのだ。

しばらくして、六雪琪も張清越の様子がおかしいことに気づき、驚いて言った。「どうしたの？」

張清越は無理に笑って言った。「大丈夫だ、行こう。」

六雪琪は彼をちらりと見て言った。「少し休……」

彼女が「休」の字を言い終わらぬうちに、張清越がふいに体を揺らし、ぐらりと崩れるように倒れてしまった。そして彼の手にあった玄鉄棍も、倒れる彼の体とともに、急速に光を失っていった。

六雪琪は大いに驚き、慌てて彼を抱きかかえた。触れたところは氷のように冷たく、張清越がすでに気を失っていることに気づいた。その一瞬、同門の師姉妹の中でも冷静さでは並ぶ者のないと評判の彼女にも、一抹の慌てふためきが生じた。

そしてすぐに、彼女はもう一つ、もっと恐ろしい問題を思い至った。

玄鉄棍が効力を失った。では、何をもって周囲の無数の陰霊に立ち向かえばいいのか。

六雪琪がこの問題を思い至るのとほぼ同時に、周囲の無数のほのかな白光を放つ陰霊たちも一瞬とまどったかのようだった。そして、彼らの目の前には、二人の生きた血肉の体が、一片の防備もなく立っていた。

闇の中で、まるで同時に無数の声が得意げに狂笑し、怒号しているかのようだった。無数の陰霊は半空でしばし凝固したかのように見えたが、それから、貪欲な獣のように、闇の中に立つ二人の無力な人間に向かって突進した。