Chapitre 55 — Mourir ensemble

Bi Li jeta un regard à Zhang Qingyue, le vit silencieux, et soudain ricana avec froideur : » Je n'ai ni secte ni école, je suis solitaire par nature ; il m'arrive de rendre service, et l'on me témoigne du dédain ! «

Zhang Qingyue l'entendit et fronça les sourcils. Yan Fei, elle, la détaillait en souriant.

Alors Li Xun toussa légèrement et, s'adressant à Zhang Qingyue : » Frère cadet Zhang, j'aurais une chose à vous demander. «

Zhang Qingyue n'osa point se montrer négligent : » Parlez, frère aîné Li. «

Li Xun le regarda et dit lentement : » Frère cadet Zhang, vous êtes le premier à être entré dans la grotte du dragon de feu. Dites-moi, dans cette grotte, ou sur cette renarde blanche, avez-vous vu un objet magique consistant en un anneau de jade, avec un emblème de flamme au centre et deux pendants de soie rouge aux extrémités ? «

Zhang Qingyue eut un battement de cœur ; mais Shitou, à côté, s'écria déjà d'une voix forte : » Si fait ! Si fait ! Hier soir, quand nous combattions la renarde à trois queues, nous l'avons vue se servir de cet objet magique. «

Li Xun et Yan Fei manifestèrent aussitôt une joie visible ; mais Yan Fei, plus réfléchie, se reprit et dit à Li Xun : » Alors pourquoi, hier soir, quand nous sommes descendus, la renarde à trois queues n'a-t-elle point déployé le Miroir de Feu Obscur ? «

Li Xun dit avec froideur : » Elle s'en est servie pour évoquer le dragon de feu et nous résister ; il faut donc qu'elle l'eût sur elle. «

Yan Fei acquiesça, pensive. Li Xun se tourna vers Zhang Qingyue : » Frère cadet Zhang, ce Miroir de Feu Obscur est un trésor capital de notre secte, d'une importance extrême. Ne l'auriez-vous point vu ? «

Tous les regards convergèrent un instant sur Zhang Qingyue. Celui-ci respira profondément, garda un moment le silence, puis dit avec froideur : » Non. «

Li Xun tressaillit et fronça les sourcils.

Le regard de Yan Fei glissa sur Zhang Qingyue ; elle réfléchit : » Comment ? Lorsque vous combattiez la ‹ renarde à trois queues › et la ‹ renarde spirituelle à six queues ›, elles n'ont donc point fait usage de ce Miroir de Feu Obscur ? «

Zhang Qingyue garda de nouveau un instant le silence, puis : » La nuit dernière, après être entré par hasard dans cette grotte du dragon de feu, je découvris que la renarde blanche, celle que vous appelez la renarde spirituelle à six queues, était déjà gravement malade et à l'agonie. Plus tard, quand la renarde à trois queues entra, elle avait sans doute combattu au-dehors avec vous quatre et perdu beaucoup de sa vigueur. Sans grand effort, je les ai frappées et les ai fait tomber. «

Le visage de Yan Fei et celui de Li Xun se décomposèrent aussitôt. Yan Fei se détourna et regarda Li Xun ; celui-ci dit avec froideur : » Avant de sortir de la grotte du dragon de feu, j'avais déjà fouillé avec soin les alentours : nulle trace du Miroir de Feu Obscur. Il est à craindre qu'il ne soit tombé avec eux dans la lave, pour les accompagner dans la mort. «

Yan Fei soupira, puis reprit : » Laissons cela, frère aîné Li. Quoi qu'il en soit, nous avons anéanti les restes de la renarde démoniaque, et nous avons de quoi rendre compte à notre secte. «

Li Xun acquiesça, puis se retourna et, joignant les mains devant Zhang Qingyue et ses deux compagnons : » Puisqu'il en est ainsi, ma sœur de discipline et moi devons rentrer à la vallée de Fanxia faire rapport à notre secte ; nous prendrons donc les devants. «

Zhang Qingyue et Shitou s'empressèrent : » Faites donc, à votre aise. «

Seule Bi Li, le visage toujours sombre, se tenait de côté, sans bouger.

Li Xun hocha la tête et dit à Yan Fei : » Ma sœur, partons. «

Yan Fei sourit et acquiesça ; puis, comme si elle se rappelait soudain quelque chose, elle se retourna vers Zhang Qingyue : » Frère Zhang, ces temps-ci la secte démoniaque s'agite de nouveau ; la secte de Canglan, jointe aux autres adeptes de la voie orthodoxe, se réunira au mont Liubo, sur la mer de l'Est. On dit que toute la lignée de votre maître s'y rend : pourquoi n'iriez-vous point les y rejoindre ? «

Zhang Qingyue tressaillit, puis son visage s'éclaira : » Vraiment ? Ils sont tous allés au mont Liubo ! Alors je me mettrai en route aussitôt. «

Yan Fei sourit et acquiesça : » À la bonne heure. Après un passage par notre secte, le frère aîné Li et moi irons peut-être aussi par là ; si le destin le veut, nous nous y reverrons. «

Cela dit, elle se retourna et fit quelques pas avec Li Xun ; puis soudain elle se retourna encore, et ce fut vers Bi Li qu'elle sourit : » Mademoiselle Bi Li, cette clochette d'or à votre ceinture est vraiment fort jolie. «

Le visage de Bi Li changea ; la clochette d'or à sa ceinture n'était autre que la ‹ Clochette du Plaisir Partagé ›, héritée de dame Clochette d'Or, qu'elle avait trouvée avec Zhang Qingyue dans la grotte de la Goutte de Sang, au fond du gouffre des Âmes Mortes, alors qu'ils y étaient prisonniers.

Ainsi rappelée soudainement par Yan Fei, elle crut presque que cette douce disciple de la vallée de Fanxia avait percé son identité.

Mais Yan Fei n'ajouta pas un mot, comme si de rien n'était ; elle lui sourit simplement et s'en alla avec Li Xun.

Bi Li fronça les sourcils, le cœur trouble et soupçonneux ; puis, avertie de quelque chose, elle jeta un regard de côté et vit que Zhang Qingyue la regardait aussi.

Alors tous trois quittèrent le bois qui s'étendait au-dehors de la grotte de la Roche Noire. En chemin, ils passèrent devant le Puits de la Pleine Lune de la nuit précédente ; Bi Li se souvint que la renarde à trois queues avait pressé plusieurs fois Zhang Qingyue de dire ce qu'il y avait vu, et elle l'interrogea à son tour. Zhang Qingyue eut d'abord un sursaut, puis ne répondit point ; il se contenta de secouer la tête.

Bi Li, piquée, cessa de le questionner, mais la curiosité la démangeait fort ; elle s'en fut d'elle-même jusqu'au puits. Elle se pencha sur ce vieux puits : l'eau y était profonde et limpide, et son propre visage s'y reflétait, fort beau ; rien d'autre d'insolite. Elle n'y prit donc plus garde.

Ils sortirent du bois et revinrent au bourg de Xiaochi ; le maître du bourg et les autres habitants les attendaient depuis longtemps, le cœur en émoi : à peine les virent-ils paraître qu'ils les entourèrent.

Quand ils entendirent Shitou déclarer d'une voix forte que le monstre était anéanti et que les gens du pays pourraient désormais vivre en paix, des cris de joie s'élevèrent, et chacun exultait.

Zhang Qingyue, debout à l'écart, contemplait cette foule joyeuse ; mais son cœur était plein de trouble, et les deux renards lui revenaient sans cesse à l'esprit.

Tout à l'heure, quand Li Xun l'avait interrogé au sujet du Miroir de Feu Obscur, il savait bien que l'objet qu'ils cherchaient était attaché à son propre bras ; mais il ne savait pourquoi les paroles de la renarde blanche lui étaient revenues en mémoire.

À vrai dire, il n'avait vu la renarde spirituelle à six queues qu'une seule nuit, et l'on ne pouvait parler d'aucune amitié entre eux ; mais d'avoir vu la renarde à trois queues se donner résolument la mort, et la renarde spirituelle à six queues la prendre dans ses bras et se jeter avec elle dans la lave ardente, ce spectacle bouleversant lui était encore présent comme s'il venait de se dérouler.

Au plus profond de lui-même, il s'était senti comme attiré par ces renardes démoniaques, et, sans trop savoir pourquoi, il avait éludé les questions de Li Xun et de Yan Fei en leur cachant la vérité.

Shitou eut grand-peine à se dégager de la foule et leur fit un signe des yeux. Zhang Qingyue et Bi Li regardèrent derrière lui : les notables du bourg, encore tout pleins de leur émotion, le sourire aux lèvres, s'apprêtaient à les encercler de nouveau.