Chapitre 122 — L'Autel

Les soldats chargés de la garde de l'autel étaient tous ivres morts, étendus pêle-mêle sur le sol, et l'air était saturé du parfum violent de l'alcool ; au loin, la foule miao s'était rassemblée en trois ou quatre cercles, et des rires éclataient çà et là ; quant aux deux étrangers du Pays du Cœur, l'homme encore, debout à sa place, avait seulement l'air fort déconfit ; mais la femme semblait elle aussi ivre, le visage rouge et éclatant de beauté, tout entière appuyée contre l'homme, mais encore capable de se tenir debout — ce qui la mettait bien au-dessus de tous les guerriers miao gisant ivres sur le sol.

Même l'étrange singe à trois yeux qu'ils avaient amené était assis à leurs pieds, mangeant un fruit et le faisant descendre d'une gorgée d'alcool fort, tout guilleret.

Tumagu n'était pas un sot : après avoir regardé un moment, puis examiné les outres éparses et l'expression des Miao spectateurs, il comprit que ce n'était point quelque ruse des deux étrangers, mais bien ses propres hommes qui s'étaient déshonorés.

Voyant alors le chef descendre, quelqu'un accourut aussitôt vers lui, lui glissa quelques mots à l'oreille et lui conta brièvement l'affaire.

Devant cette mer d'ivrognes, Tumagu fut pris d'une colère noire : ces bons à rien, pensa-t-il, avaient oublié jusqu'à la garde de l'autel, la plus haute des missions. Plus odieux encore : une vingtaine d'hommes s'étaient laissés mettre à terre par une frêle jeune femme dans un concours de boisson ; si l'histoire venait à s'ébruiter, la réputation des Miao en serait à jamais ternie, et les quatre autres peuples du Sud s'en moqueraient jusqu'à la mort.

Ayant résolu en son for intérieur de châtier dûment ces Miao inutiles à son retour, Tumagu força son visage à sourire, feignit de ne rien voir au désordre du sol et s'avança vers Ming Li.

Ming Li, de son côté, vit Tumagu venir ; son cœur fit un bond : ce concours de boisson, à vrai dire, n'avait rien d'un combat à armes ouvertes, mais devant tant de Miao ivres étendus à terre, nul ne pouvait manquer de voir que les Miao y avaient grandement perdu la face. Tout à l'heure, quand Tumagu descendait de la montagne, Ming Li, l'apercevant de loin, avait déjà jugé son air mauvais, manifestement fort courroucé.

Bien qu'il s'avançât maintenant avec un semblant de sourire, Ming Li n'ignorait pas son déplaisir intérieur, et il gourmanda en son cœur Xiaobai d'avoir causé un tel tapage.

Lorsque Tumagu fut près de lui, Ming Li força un sourire et dit avec embarras : « Vénérable aïeul, mon… mon amie ici, elle, elle ne connaît vraiment pas les usages, c'est pour cela qu'elle a provoqué tout ce… »

Tumagu secoua la tête et lui dit : « Inutile de parler, je sais tout ; à vrai dire, la faute en revient à mes hommes, vraiment bons à rien. »

Ming Li se tut, puis demanda avec précaution : « Le grand sorcier consentirait-il donc à nous recevoir ? »

Tumagu lui jeta un regard, puis considéra Xiaobai appuyée contre Ming Li, les beaux yeux à demi clos, respirant doucement ; il eut un sourire amer et dit : « Montez. Le grand sorcier a accepté de vous recevoir. »

Ming Li, transporté de joie, s'écria à plusieurs reprises : « Merci mille fois, vénérable ancien. »

Tumagu dit avec froideur : « Je suis le chef des Miao d'ici. Tu n'as qu'à m'appeler Tumagu. »

Ming Li en resta un instant interdit : il avait bien vu que ce vieillard jouissait d'un grand prestige parmi les Miao, mais il ne s'attendait pas à ce qu'il fût précisément le chef de tout le peuple miao. Il hocha donc la tête : « En ce cas, merci à vous, chef. »

Tumagu secoua la tête : « Montez vite ! Le grand sorcier vous attend encore ! »

Ming Li acquiesça d'un mot et allait s'élancer vers l'autel à mi-pente, quand Xiaobai le retint : ce corps souple et sans force s'appuyait mollement contre le sien ; s'il partait ainsi, elle ne manquerait pas de s'effondrer à terre.

Il lui dit donc à voix basse : « Xiaobai, je dois aller voir le grand sorcier. Tiens-toi bien debout et attends-moi ici, d'accord ? »

Xiaobai, dans son ivresse, ne comprit peut-être pas clairement ; mais entendant la voix de Ming Li tout près de son oreille, elle n'ouvrit pas les yeux, esquissa sur son visage un sourire d'une langueur exquise, et ne dit mot ; seulement, sa main qui agrippait le vêtement de Ming Li se resserra encore d'un cran.

Ming Li n'y pouvait rien ; et puis, après tout, l'endroit était inconnu, et Xiaobai si ivre : la laisser seule, elle, une femme, il n'aurait pu s'y résoudre sans inquiétude. Un instant il retourna la question dans son esprit, puis, à contrecœur, il soupira, passa le bras autour d'elle pour la soutenir, et ils gagnèrent ensemble la montagne.

Tumagu ouvrait la marche ; Ming Li soutenait Xiaobai, dont le corps demeurait tout mol, les pas légers comme un souffle, la plus grande part de son poids reposant sur le bras de son compagnon. Ming Li, les sourcils froncés, éprouvait un trouble indicible ; soudain, une pensée lui traversa l'esprit, et il tourna la tête.

Il vit, comme il s'y attendait, que Xiao Hui n'avait toujours pas bougé : assis à la même place, il mangeait des fruits et buvait de l'eau-de-vie, poussant de temps à autre de petits cris aigus, tout à sa béatitude, oublieux de tout.

Ming Li lança un coup de pied : une banane jaillit dans les airs et vint frapper droit le crâne de Xiao Hui, qui sursauta ; la tête simiesque pivota d'un coup, et sa patte se porta sur l'endroit heurté.

Ming Li, d'un ton bourru : « On y va. » Et, soutenant — portant ? — de nouveau Xiaobai, il suivit Tumagu vers l'autel, en haut de la montagne.

Xiao Hui se gratta la tête, se leva, laissa tomber les fruits qu'il tenait (il en avait d'ailleurs presque fini), puis secoua l'outre d'eau-de-vie. Le soldat de tout à l'heure avait la tête solide : il en avait déjà bu force rasades, et l'outre, en tombant à terre, avait répandu beaucoup de liquide. Entre les mains du singe, elle était à présent presque vide.

Xiao Hui jeta l'outre au sol et allait suivre Ming Li quand, soudain, son corps vacilla : il rota bruyamment, et son visage de singe se teinta lentement de rouge. L'eau-de-vie des Miao, décidément, n'était pas de la petite bière ; elle commençait à lui monter à la tête.

Mais Xiao Hui était après tout une créature douée d'esprit : bien que son visage rougît peu à peu, il se mouvait encore comme à l'ordinaire, et se hâta de courir rejoindre Ming Li.

Seulement, sur le sentier qui montait, là même où les soldats miao de garde s'étaient écroulés tout à l'heure, ivres morts, le sol était jonché de buveurs et d'outres. Ming Li, soutenant Xiaobai, passa le premier ; Xiao Hui, chemin faisant, s'arrêta soudain, ramassa une autre grande outre, la leva près de son oreille et la secoua : un glouglou se fit entendre ; il en restait donc pas mal, et le visage du singe s'illumina de joie.

Cette aubaine le mit en gaieté : il ramassait une outre à droite, la secouait deux fois ; une autre à gauche, la secouait deux fois. Il avançait en ramassant, mais le singe n'a que deux pattes : il en prenait une, en laissait tomber une ; or Xiao Hui, insatiable, ne voulait rien abandonner. Il finit par réunir sept ou huit outres en un tas, mais ne pouvait les emporter toutes ; de dépit, il se mit à piailler de ses « zhi zhi » aigus.

Il allait lever la tête pour appeler son maître à l'aide, mais ce qu'il vit le fit sursauter : le maître, suivant le vieux Miao, s'était déjà éloigné, presque parvenu à l'autel sur la hauteur. Xiao Hui poussa des cris confus, sautillant de-ci de-là, se grattant la tête et les joues, agité comme une fourmi sur une poêle ardente. Finalement, prenant son parti, il empoigna deux outres au hasard et, les traînant derrière lui sur le sol, s'élança de toutes ses forces vers la montagne.