Chapitre 124 — Flamme noire

On le vit hurler vers les siens en agitant furieusement les bras ; peu à peu les Miao se calmèrent quelque peu, et, sur les ordres de Tumagu, femmes et enfants se mirent à courir vers un pic éloigné, tandis que demeuraient les hommes dans la force de l'âge, pour la plupart armés : les Miao savaient donc que le péril était extrême et se préparaient à un combat à mort.

Au milieu de la confusion, Tumagu jeta un regard vers la rive du fleuve, aperçut Ming Li et Xiaobai debout devant leur porte, resta un instant interdit, puis leur adressa un signe de tête avant de reporter son attention sur la conduite de son peuple.

Les nuages noirs s'abaissaient toujours, faisant passer sur le visage de Xiaobai des alternances d'ombre et de clarté. Soudain, elle dit à voix basse à Ming Li : « Avec un adepte de la Voie d'une telle profondeur, les Miao ne feront sans doute pas le poids. Veux-tu les aider ? »

Ming Li resta un moment silencieux, puis hocha la tête : « Puisque Bili compte sur eux… »

Il n'avait pas achevé que, dans les nuées noires, éclata un grondement étrange — tonnerre ou rugissement de bête —, et l'instant d'après les nuages parurent s'embraser, projetant partout une lumière éclatante : dedans comme dehors, ce n'était qu'or ardent.

Un instant plus tard, au fond des nuées, dans un fracas de tonnerre, une immense boule de feu tomba du ciel, embrasée de flammes ardentes, mais en son cœur même semblait brûler une flamme noire et singulière. Avant même qu'elle touchât le sol, tous les arbres alentour furent calcinés. Les Miao, terrifiés, poussèrent des cris ; mais la chute était si rapide que, avant qu'ils eussent pu fuir, un sifflement déchira l'air, et la chose s'abattit sur la terre dans un vacarme épouvantable.

Dans le grondement, d'innombrables membres arrachés, lambeaux de chairs et moignons furent projetés au loin avec les flammes, spectacle à faire frémir, tandis que partout montaient des gémissements.

Ming Li changea de couleur : il n'avait pas cru que l'homme des nuages noirs passerait si vite aux actes. Il allait s'élever dans les airs pour secourir les Miao quand il sentit soudain son vêtement tiré par-derrière : Xiaobai le retenait.

Surpris, il se tourna vers elle ; Xiaobai jeta un regard au loin : « Ne t'empresse pas, regarde là-bas. »

Ming Li suivit son regard : elle fixait l'autel miao, à mi-flanc de la montagne. Sur la plateforme du sommet, dans la zone illuminée par les flammes ardentes, une silhouette sèche et voûtée se dressait, droite et fière, la tête levée vers le ciel. Trop loin pour qu'on distinguât ses traits, mais à sa seule allure, Ming Li reconnut d'emblée le grand sorcier, cet être si mystérieux de l'autel miao.

Il s'immobilisa et contempla de loin cette vieille silhouette dans la montagne.

Dans le ciel, les nuées enflammées brûlaient de plus belle, teignant toute la nuit d'un rouge sang, pareilles à l'image de la fin du monde, quand ciel et terre périssent ensemble — et cela se jouait là, en spectacle ardent, aux confins méridionaux.

Un grondement formidable, un vent nocturne brûlant ; soudain un cri d'effroi, et derrière les guerriers miao, des clameurs de combat éclatèrent.

Les Miao pâlirent, et Tumagu plus encore : Qili Tong était une position facile à défendre et malaisée à prendre, avec une seule route de montagne vers l'extérieur, gardée en permanence par de fortes troupes miao. Qu'on ait pu s'y introduire à leur insu, était-ce possible…

Cette nuit serait-elle vraiment celle de l'anéantissement du peuple miao ?

Mais les Miao régnaient sur les confins méridionaux depuis deux cents ans ; Tumagu, tout chef de clan qu'il était, sut, malgré l'épouvante, garder son sang-froid, poussa un grand cri et s'élança le premier vers l'arrière ; un instant plus tard, les guerriers miao le suivirent en foule.

La nuit était comme du sang ; d'innombrables lames lancèrent soudain leurs éclairs froids, striant le ciel et faisant jaillir un sang vermeil.

Les flammes brûlaient, le ciel et la terre semblaient près de se fendre, et cette troupe de guerriers pareils à des démons, la poitrine marquée d'un terrible tatouage d'ours, bondissait en rugissant, jaillissant follement de l'obscurité. Leurs yeux étaient pleins de fièvre, pleins de soif de sang. Le premier, d'une taille gigantesque, le torse nu couvert de cicatrices, brandissait une immense hache de pierre et fauchait tout sur son passage : partout où il passait, le sang ruisselait et les cris de détresse montaient.

Les guerriers miao passaient pour intrépides, mais d'une part, cette nuit, l'attaque avait éclaté à l'improviste, et l'aboiement du dieu Chien vers le ciel était un présage funeste qui ne survient qu'une fois par millénaire : les cœurs miao vacillaient, saisis de terreur ; d'autre part, les Li, embusqués depuis longtemps, s'étaient rués soudain, portés par la vaillance forgée deux cents ans durant dans les terres âpres des confins méridionaux, et par la certitude que, faute de vaincre, leur race périrait. En un instant, les guerriers miao, maîtres des confins méridionaux, ne purent tenir et reculèrent en désordre.

Les yeux de Tumagu semblaient près de cracher du feu ; il avait maintenant reconnu l'ennemi et hurla : « Les Li ! »

Le chef des Li abattit sa hache et tua encore un guerrier miao, puis, avec un rictus féroce, regarda de ce côté : « Chiens de Miao, deux cents ans de vengeance, aujourd'hui vous allez tout payer ! »

À peine avait-il parlé que, comme pour faire écho à ses paroles, d'innombrables guerriers li hurlèrent à l'unisson, tels des fauves aboyant à la lune, et se ruèrent en avant avec une folie sans bornes ; les Miao, incapables de tenir, semblaient sur le point de s'effondrer.

En cet instant critique, une voix grave et mystérieuse s'éleva soudain dans la vallée — murmure, souffle d'outre-tombe —, qui rôdait et s'enroulait dans chaque pouce de Qili Tong.

Les guerriers miao furent aussitôt rayonnants de joie, le courage leur revint ; en revanche, chez les Li, du chef jusqu'au dernier, une panique soudaine se peignit sur tous les visages.

Le grand sorcier, dont le renom faisait trembler les confins méridionaux, paraissait enfin, à l'heure du plus grand péril du peuple miao.

Une lueur rouge scintilla au milieu des flammes qui embrasaient le ciel, puis grandit rapidement et, du grand sorcier debout sur la plateforme de la montagne, se répandit dans tout Qili Tong. Partout où elle passait, les flammes s'éteignaient une à une.

Un instant plus tard, la lumière rouge atteignit le champ de bataille où Miao et Li s'entre-tuaient ; venue de l'arrière, elle laissait les Miao indemnes sous son éclat, mais à son extrémité, un robuste guerrier li, l'ayant touchée, poussa soudain un cri déchirant et tomba à terre, secoué de convulsions ; peu après, tout son corps trembla, le sang lui sortit par les sept orifices et il mourut.

Les Li, terrifiés, reculèrent en hâte. Ces guerriers, habitués aux combats, n'auraient pas cillé devant l'ennemi le plus redoutable ou la bête la plus monstrueuse ; mais ces sorcelleries mystérieuses étaient depuis toujours la puissance que craignaient le plus les peuples des confins méridionaux, et en un instant la terreur se peignit sur tous les visages.

Sur le visage du chef des Li, l'effroi perçait malgré lui : le nom du grand sorcier miao était, pour les quatre autres peuples des confins méridionaux, celui d'un être presque démoniaque ; et en cet instant, il le ressentait plus profondément que jamais.

Pourtant il n'ordonna pas la retraite ; au contraire, il leva les yeux vers le ciel.

Là-haut, dans la nuit, les flammes brûlaient avec une ardeur dévorante !

Un rire éclata, tonitruant, chargé de mépris et d'hostilité.

En un instant, toutes les nuées s'illuminèrent ; les flammes parurent soudain transparentes et ardentes, et se muèrent dans les airs en une bête monstrueuse. Le vent attisait le feu, le feu montait plus haut, vent et nuages ne cessaient de se métamorphoser, pareils à une mer démontée qui rugit sans trêve.