제124장 검은 불

땅 위의 모든 사람들, 명려와 소백까지도 얼굴빛이 변했다. 방금 불덩어리 하나만 떨어져도 그 위력이 이토록 컸는데, 이 수많은 불덩어리가 한꺼번에 떨어진다면 칠리동 이곳은 당장 불바다로 변해 다시는 지켜낼 수 없을 터였다.

보통 사람도 능히 알 수 있는 일이니 대무당이야 당연히 알 터였다. 골짜기 안의 붉은 빛이 거의 동시에 밝아졌다. 멀리서 바라보니 여전히 그의 얼굴빛을 자세히 볼 수는 없었으나, 그 여윈 그림자는 위력이 놀라운 하늘 가득한 불꽃 아래에서 유달리 초로한 모습이었다.

이때 사람들이 자세히 보니, 그 붉은 빛은 바로 산등성의 대 위에 서 있는 대무당의 몸에서 뿜어져 나오는 것이었다. 정확히 말하자면, 그의 손에 든 나무 지팡이에서 뿜어져 나오는 것이었다. 그 지팡이는 빛깔이 칠흑 같았는데, 세워 놓으면 대무당의 몸 전체보다도 오히려 더 컸다. 특히 지팡이 끝에는 금도 옥도 아닌 기이한 돌 하나가 박혀 있어, 대무당의 신비로운 무력에 이끌려 점점 더 강렬한 붉은 빛을 내뿜고 있었다.

이족 사람들 사이에서 갑자기 술렁임이 일었다. 수많은 전사들이 순식간에 눈이 벌게졌고, 이족 족장인 그 거인은 큰 소리로 고함을 질렀으니, 마치 이백 년의 깊고 깊은 원한을 지닌 듯했다.

»골옥!«

그가 고개를 들어 하늘을 바라보며 큰 소리로 외쳤다. »위대한 곰 신이시여……«

그 소리는 처절하고 사나워 사방을 뒤흔들었고, 순식간에 모든 이족 전사들이 일제히 울부짖으며 잇따라 몰려들었다. 그 피가 튀는 순간이야말로 바로 생사의 갈림길이었다.

밤이 타오르고, 사람들이 미쳐 가는구나!

묘족 전사들은 죽을 힘을 다해 싸웠으나, 미쳐 버린 듯한 이족 전사들을 맞아 점차 싸울 용기를 잃고 조금씩 물러났다.

칠리동의 그 강물이 점점 붉어지며, 하늘에서 쏟아져 내리는 수많은 불덩어리를 비추었다!

붉은 빛이 폭발하듯 솟구쳐 하늘로 치솟으며, 그 거대한 불덩어리들을 맞아 핏빛 장막을 이루어 칠리동 상공을 뒤덮었다.

수많은 이글거리는 불덩어리가 거의 동시에 핏빛 붉은 장막에 부딪혔고, 거대한 폭발음이 군산 사이를 메아리치며 커다란 붉은 불꽃 덩어리들을 터뜨려 올렸다.

대무사는 두 손을 머리 위로 높이 치켜들고, 그 크고 긴 목장을 하늘로 곧게 내뻗은 채 온힘을 다해 하늘 저편의 신비로운 인물과 맞서고 있었다. 다만 시간이 흐를수록 하늘에서 내려오는 압박은 점점 더 커져 갔고, 거의 인간의 한계를 벗어난 지경에 이르렀다.

대무사의 마음속에는 두려움이 일었다. 리족 가운데 천 년 이래로 이런 기이한 술법은 없었으니, 그런 것이 있었다면 이백 년 전 두 민족의 운명을 가른 성기(聖器) 결전에서 그들이 진작 꺼내 들었을 터였다.

그러나 그 앞에 놓인 것은, 하늘 위 그 신비로운 인물은 이 순간 마치 가히 맞설 수 없는 전신(戰神)인 듯하였다……

대무사의 마음 깊은 곳에는 점점 더 짙어지는 어두운 그림자가 드리웠다. 이 기이한 술법은 애초에 세상에 존재하는 것이 아니라, 남강 지역에서 수천 년 동안 비밀리에 전해 내려온 그 신비로운 악마의 전설이었다……

하늘가에는 불꽃이 활활 타올랐고, 구름 끝에 선 아허타이의 얼굴은 주위의 불꽃에 붉게 물들어 흥분으로 달아올랐으며, 더 이상 득의의 정을 감추지 못했다. 어려서부터 일족의 재난에 깊이 충격을 받아 온 그였기에, 그는 모든 것을 버리고 십만 황산(荒山) 깊숙이 들어가 그 악마를 찾아내었고, 그의 끝없고도 강대한 힘을 간청하였다. 그리고 오늘, 마침내 일족을 고난의 심연에서 구해낼 수 있게 된 것이다.

그리고 리족의 아름다운 삶을 위한 첫걸음은 바로 이 순간, 먀오족을 모두 짓밟고, 먀오족의 성기 ‘흑장(黑杖)’에 박힌 골옥을 되찾아 위대한 곰 신에게 제사 지내는 것이었다. 아니, 곰 신이 무슨 대단한 존재인가. 리족이 고통받을 때 곰 신은 어디에 있었단 말인가?

아허타이는 마음속으로 부르짖으며 법력을 내달렸고, 순식간에 다시 십여 개의 거대한 불덩이가 구름 속에서 내달려 내려왔다. 그는 통쾌한 마음으로 불덩이가 붉은 장막과 부딪칠 때마다, 그 한때는 가히 맞설 수 없던 모습이 거듭 떨리는 것을 바라보았다. 그 순간 그는 이미 마음속으로 결심하고 있었다. 승리한 뒤의 리족은, 그는 모든 일족으로 하여금 그 신앙을 바꾸어 그 신을 믿게 하리라. 오직 그분만이 리족에게 새 삶을 가져다줄 수 있으니!

주: 리족──고대 백월(百越)의 한 갈래에서 비롯되었다. 진한(秦漢) 이전에 이르러 ‘낙월(駱越)’의 한 갈래가 대륙에서 바다를 건너 해남도로 갔으며, 수(隋)나라 때에는 해남도 주민을 ‘이료(俚僚)’라 불렀으니, 곧 리족의 선조들이다. 오늘날에는 주로 해남성 중남부의 리족 먀오족 자치주에 살고, 나머지는 완닝, 툰창, 충하이, 청마이, 루현, 딩안 등 현에서 한족과 섞여 산다. 리(黎)는 그들이 ‘산령(山嶺)’을 발음한 것이 변한 것이다.