Chapitre 126 — Le Sorcier démoniaque

Les nuages de flammes qui embrasaient l'horizon s'assombrirent peu à peu ; dissimulé dans les nuées noires, Ahetai s'éloigna du bourg de Qili avec une rapidité fulgurante.

Une demi-heure plus tard, certain qu'aucun étranger ne le suivait, il fit descendre lentement son nuage et regagna le sol, au creux d'une vallée.

En cet instant, les clans Li et Miao pouvaient bien s'être mutuellement décimés, Ahetai ne semblait nullement pressé d'aller retrouver les survivants du clan Li. Il examinait avec attention le bâton noir entre ses mains : une mystérieuse puissance sorcière errait sourdement dans le fût ténébreux, faisant peu à peu refluer le sang brûlant dans les veines de cet homme du clan Li.

Il pouvait même imaginer la scène future où, le bâton noir à tête d'os de jade en main, il commanderait aux contrées du Sud ; le grand sorcier, jadis auréolé d'une gloire sans égale, serait demain lui-même. Quant aux membres du clan pris de panique, point n'était besoin de trop s'en soucier : ce chef de clan ne pensait qu'à la vengeance, qu'il aille donc se battre à mort — avec un tempérament aussi fruste, il ne serait jamais que son propre obstacle à la maîtrise du clan Li.

Ahetai eut un sourire glacial, serra le bâton noir contre sa poitrine : en cet instant, il ne craignait plus rien. Il ne faisait même plus cas du roi-démon qui lui avait transmis sa force. Bien qu'il se sût encore de loin le plus faible face à ce dernier, il connaissait, tout comme le grand sorcier, l'origine et la situation de ce mystérieux roi-démon : sans réunir les cinq reliques sacrées des cinq clans du Sud, le roi-démon ne pourrait jamais ressusciter dans la ‹ Grotte des Démons Enchaînés ›, au cœur des Dix Mille Monts Sauvages.

À la pensée que même ce roi-démon, dont tout le Sud tremblait de terreur, était manipulé au creux de sa main, Ahetai exultait au point d'en perdre la raison ; incapable de se contenir plus longtemps, il éclata d'un rire sonore.

Ce rire résonna dans le ciel nocturne, résonna dans la vallée.

« Ha ha ha ha ! Ha ha ha ha ! »

Au plus fort de son hilarité, soudain, une fine salve d'applaudissements s'éleva des ténèbres de l'autre versant de la vallée, et en même temps une voix, grave et ténue, parvint jusqu'à lui : « Formidable, vraiment formidable ! »

Ahetai tressaillit et se retourna d'un bond ; il ne voyait que des ténèbres, rien de distinct, et cria d'une voix forte : « Qui va là ? Montre-toi ! »

Dans l'obscurité s'allumèrent soudain deux flammes écarlates, grosses comme des boisseaux ; puis un souffle rauque, tel le grondement sourd d'une bête colossale, se répandit dans la nuit.

Ahetai changea de visage.

Pourtant les deux flammes écarlates ne bougeaient point ; dans les ténèbres, elles se contentaient de fixer Ahetai. Mais devant elles, un homme vêtu de noir émergea lentement de l'ombre.

Cet homme semblait presque s'écouler hors des ténèbres : de la tête aux pieds, un vêtement noir l'enveloppait, seuls ses deux yeux restaient à découvert, vides et creux, terrifiants au possible. Et son corps, raide, ne marchait pas : il flottait à deux pieds du sol, suspendu dans les airs.

Les pupilles d'Ahetai se contractèrent ; son visage se fit plus tendu encore, comme s'il eût vu un spectre.

L'homme en noir dit lentement : « Ahetai, tu n'as point déçu l'attente de Sa Seigneurie la Bête : tu as bien ravi le jade d'os et le bâton noir. »

D'instinct, Ahetai serra plus fort le bâton noir à tête d'os de jade ; l'homme en noir le remarqua, et derrière lui, du côté des deux flammes écarlates dans l'ombre, un grondement furieux sembla s'élever de nouveau.

L'homme en noir leva légèrement la main ; l'être monstrueux dans les ténèbres derrière lui s'apaisa quelque peu, puis il reprit lentement : « Ahetai, à te voir, il semble que tu ne veuilles plus tenir la promesse faite jadis à Sa Seigneurie la Bête, et que tu refuses de nous remettre ces deux reliques sacrées ! »

Sur le visage d'Ahetai les expressions se succédaient, tour à tour sombres et claires : de toute évidence, ce ‹ Seigneur Bête › était en son cœur une existence des plus terrifiantes. Mais après maints combats intérieurs, ce fut finalement la convoitise qui l'emporta.

« Bah ! » Ahetai afficha une mine féroce et ricana : « Je tiens à présent le bâton noir et le jade d'os ; voilà bien les reliques sacrées qui jadis ont presque anéanti jusqu'à l'âme du démon-bête. Si tu ne crains pas la mort, viens donc essayer ! »

L'homme en noir se tut un instant, puis dit lentement : « Ainsi donc, tu trahis bel et bien Sa Seigneurie la Bête. »

Ahetai brandit le bâton noir à tête d'os de jade ; il sentait la puissance sorcière emplir et bouillonner son corps, il avait vraiment l'impression de tenir le monde entier dans sa main, et il ne put s'empêcher de s'esclaffer : « Et après ? Ne crois pas que je ne sache rien : sans les reliques des cinq clans du Sud réunies, le démon-bête ne peut en aucun cas ressusciter dans la Grotte des Démons Enchaînés. Sans lui, même toi, et même ce dragon maléfique derrière toi, que représentez-vous devant mes reliques sacrées ? Ha ha ha ha…

… »

Les deux flammes écarlates derrière l'homme en noir laissèrent échapper un sourd grondement de ‹ ououou ›, signe d'une fureur extrême ; mais l'homme en noir restait fort calme et, fixant Ahetai d'un regard froid, dit : « N'oublie pas d'où viennent au juste ces reliques des cinq clans. Vous autres, barbares du Sud, vous ne pouvez tout au plus en déployer que trois dixièmes de la puissance sorcière. Sans cela, même avec l'enseignement de Sa Seigneurie la Bête, comment aurais-tu pu les ravir au grand sorcier immortel du clan Miao ? » Sa voix s'abaissa peu à peu, et son ton se fit plus glacial encore : « Je t'avertis une dernière fois : ne t'oppose pas à Sa Seigneurie la Bête ! »

Sans qu'il sût pourquoi, le cœur d'Ahetai fit un brusque bond ; il sentait lui-même son corps frémir légèrement. Mais un instant plus tard, il serra de nouveau le bâton noir à tête d'os de jade.

« Meurs ! » Les yeux écarquillés, il brandit le bâton noir ; aussitôt un feu noir jaillit du fût et se précipita vers l'homme en noir. Sur son passage, tout fut calciné.

L'homme en noir eut un froid ricanement ; sans qu'on le vît faire le moindre geste, la flamme noire fut arrêtée à trois pieds de lui par une force invisible. Mais à voir l'expression d'Ahetai, nul étonnement : de toute évidence, ce n'était là qu'une simple tentative.

Au contraire, après cette attaque, il venait de confirmer une conjecture longtemps nourrie : les reliques sacrées, comme le bâton noir à tête d'os de jade, pouvaient décupler la puissance sorcière que le démon-bête lui avait transmise. En temps ordinaire, il lui eût fallu concentrer son énergie une demi-journée pour déchaîner un tel feu noir ; aujourd'hui, d'un seul geste, c'était chose faite.

À cette pensée, Ahetai exulta plus encore ; comment eût-il encore fait cas de l'homme en noir devant lui ? Il se remit à rire comme un fou.

Voyant l'arrogance d'Ahetai en face de lui, l'homme en noir ne manifesta nulle colère ; il dit simplement, d'un ton détaché : « Sa Seigneurie la Bête a bien vu juste : elle savait ton cœur perfide, et qu'une fois la chose en ta possession, tu trahirais à coup sûr. »

Ahetai ricana méchamment : « Et après ? Dans la Grotte des Démons Enchaînés, du démon-bête en bas, il y a certes d'innombrables spectres et démons d'une puissance sorcière redoutable, mais hormis toi, ce sorcier démoniaque, qui donc pourrait en sortir ? Avec ta faible cultivation, prétends-tu encore me ravir mes reliques sacrées ? »

Devant cette face insolente, l'homme en noir laissa soudain échapper un ricanement narquois ; sans plus de paroles, il glissa la main dans son sein et en tira un objet.

À peine sorti de la poitrine du sorcier démoniaque, l'objet répandit un léger halo : de loin, c'était une perle luisant d'un éclat noir ; en cette nuit d'encre, sans y regarder de près, on ne l'eût guère distinguée.