Chapitre 126 — Le Sorcier démoniaque

Ahetai lorgna la perle à plusieurs reprises et ne put réprimer quelque tension : bien qu'il eût clamé ne pas craindre ce mystérieux homme en noir, le sorcier démoniaque, sans être d'une puissance sorcière bien grande, n'en avait pas moins toujours été l'un des plus importants et des plus efficaces serviteurs du démon-bête ; nul ne savait quels arts mystérieux il recelait.

Tandis qu'il se demandait en secret s'il devait attaquer sur-le-champ pour empêcher l'homme en noir de manigancer quelque étrangeté, celui-ci referma la paume et accomplit un geste plus étrange encore.

Il serra le poing ; on entendit un craquement sec : il venait de broyer la perle noire, de ses propres mains. Un instant plus tard, les débris, tels des grains de sable, s'écoulèrent entre ses doigts.

Ahetai fut saisi par ce geste et se tint sur ses gardes : il avait jadis entendu parler des arts empoisonneurs du sorcier démoniaque. Mais le vent de la montagne souffla ; les débris furent emportés au loin, et le vent soufflait justement en direction opposée à la sienne. Il attendit encore un moment : rien ne se produisit.

Ahetai partit d'un grand rire : « Quelle que soit ta manigance, quoi que tu fasses, que peux-tu donc contre moi… »

Avant qu'il eût achevé, sa voix s'interrompit net, comme si quelque chose l'eût soudain étouffé dans sa gorge.

Presque au même instant, soudain, une lueur jaillit dans la nuit, illuminant les alentours d'un éclat éblouissant. Et la source de cette lueur jaillissait du corps même d'Ahetai.

En un instant, on entendit ‹ pouf, pouf, pouf… › une série de bruits sourds : du corps d'Ahetai, de l'intérieur vers l'extérieur, jaillirent une dizaine de rayons de lumière ; à première vue, on eût dit que son corps était percé d'autant de trous, à la fois grotesque et hideux.

Ahetai ne pouvait plus proférer un seul mot ; la bouche grande ouverte, il leva lentement la tête, le visage empreint d'effroi et d'incrédulité.

L'homme en noir flottait devant lui, impassible, et dit lentement : « Sa Seigneurie la Bête savait depuis longtemps que tu n'étais point fiable ; lorsqu'elle te transmit le feu noir, elle retint à dessein cette ‹ perle d'essence de feu noir ›. Il suffit de la détruire pour que la force du feu noir se retourne contre son maître et te fasse périr sous le pouvoir même que Sa Seigneurie la Bête t'avait transmis ! »

Les yeux d'Ahetai se remplirent d'effroi et de remords ; la bouche ouverte, il n'émettait plus qu'un souffle rauque. Un instant plus tard, ‹ pouf, pouf, pouf › les bruits sourds se succédèrent ; dans un grondement, le feu noir jaillit de son corps et l'engloutit tout entier, flamboyant.

En un rien de temps, cet homme plein d'ambition n'était plus que cendres.

Seul le bâton noir à tête d'os de jade gisait paisiblement dans les cendres.

L'homme en noir s'approcha en flottant, tendit la main, et le bâton noir à tête d'os de jade fut attiré à lui dans les airs. Il eut un ricanement et allait partir quand, soudain, tournant la tête vers l'ombre de l'autre versant de la vallée, il dit d'une voix grave : « Qui est là ? »

Dans les ténèbres, après un long silence, une silhouette sortit enfin lentement : vêtue de gris, barbe blanche, le visage sillonné de rides — c'était précisément Shangguan Lue, de la Vallée des Nuages Calcinés.

En cet instant, il contemplait l'homme en noir, puis les deux flammes écarlates chargées d'hostilité derrière lui ; enfin, son regard s'arrêta sur le bâton noir à tête d'os de jade que tenait l'homme en noir.

Son apparence était celle d'un homme qui, soudain, avait vieilli de trente ans.

De toute évidence, l'homme en noir ne s'attendait pas non plus à rencontrer Shangguan Lue en ce lieu ; et à voir sa mine, il connaissait de longue date Shangguan Lue. Après un premier moment de stupeur, l'homme en noir se tut un instant, puis dit lentement : « Voilà quatre-vingts ans que nous ne nous sommes vus, mon vieil ami ? »

Les rides du visage de Shangguan Lue semblaient creusées au couteau : « Vous autres, » dit-il, un mot après l'autre, lentement, « vous n'avez donc pu vous retenir plus longtemps de sortir ? »

Les vêtements noirs de l'homme en noir flottaient dans le vent nocturne, mais sa silhouette, dans les airs, demeurait immobile ; tel son ton, il dit avec une lenteur tranquille : « Sa Seigneurie la Bête s'est lassée d'attendre. »

Shangguan Lue reprit lentement : « Jadis, moi et mon frère aîné Yun Yifeng, nous avons tous deux dit en face devant Sa Seigneurie le démon-bête… »

L'homme en noir l'interrompit soudain : « Les paroles de ton frère aîné, le maître de vallée, les crois-tu toi-même ? »

Shangguan Lue se tut brusquement.

L'homme en noir eut un léger sourire : « Mon vieil ami, chacun de nous sert son maître ; l'avenir est périlleux. Prends soin de toi ! »

Cela dit, il ramena le bâton noir contre sa poitrine et recula de tout son être ; en un clin d'œil, il disparut dans les ténèbres.

Un tic agita le coin de l'œil de Shangguan Lue ; son corps tressaillit, comme s'il voulait faire quelque chose, mais dans les ténèbres en face, les deux flammes écarlates s'embrasèrent soudain, et le grondement redoubla de violence.

La voix de l'homme en noir parvint de loin dans l'obscurité : « Mon vieil ami, ta cultivation est profonde et te dépasse de loin. Mais j'ai le dragon malfaisant, et de surcroît le bâton noir et le jade d'os : tu ne saurais m'arrêter. Entre nous, tant d'années d'amitié : gardons-nous une part de ménagement ! »

La silhouette de Shangguan Lue s'immobilisa net. Un instant plus tard, les deux flammes écarlates s'éteignirent peu à peu dans les ténèbres.

Entre ciel et terre, il ne restait plus que lui, debout dans cette vallée froide et désolée ; au bout d'un long moment s'éleva un soupir, long et mélancolique.

La nuit s'épaissit encore.

Dans le bourg de Qili, la terre jadis prospère et riante était à présent submergée par un océan de flammes ; partout montaient des pleurs. Le grand sorcier du clan Miao, vénéré comme un dieu, gisait grièvement blessé, entre la vie et la mort ; Ahetai, en qui le clan Li avait placé tous ses espoirs, avait soudain disparu ; et voilà qu'une foule d'étrangers avait envahi le bourg de Qili, parmi lesquels un être semblable à un spectre s'était soudain dressé.

Dans ces conditions, ni les Li ni les Miao n'avaient le cœur au combat ; le clan Li se retira peu à peu du bourg de Qili, et le clan Miao, sans intention de les poursuivre, s'employa à secourir les blessés de ses foyers, tandis qu'innombrables étaient ceux qui, le regard hostile, fixaient les étrangers demeurés dans le bourg.

Mais l'attention de ces gens ne se portait nullement sur les Miao alentour ; leurs yeux, en cet instant, ne voyaient que les rayons rouges et bleus qui luttaient dans les airs.

Les jeunes maîtres de la nouvelle génération de la Voie orthodoxe et de la Voie démoniaque du pays du Centre, en cette vallée étrangère et inconnue, en un lieu empreint d'une sourde désolation, se livraient un combat à mort.

La lumière bleue de Tianxuan, l'épée de Lu Xueling, croissait de plus en plus, couvrant le ciel et la terre, hurlant à la ronde ; on eût dit que, sous le simple geste de sa main blanche, le ciel tournait, la terre tremblait, le vent hurlait avec violence, et que les spectres fuyaient devant elle, telle une puissance irresistible.

Sous l'éclat de son épée, on devinait ce visage résolu et défait, sans la moindre expression ; et ses coups ne connaissaient nulle pitié.

Les sifflements de l'épée fendaient l'air et couvraient le ciel et la terre, jaillissant de toutes parts avec furie, puis s'évanouissant.

Mingli riait aux éclats, caracolant et volant parmi la pluie d'épées ; la Perle Dévoreuse de Sang semblait avoir une âme : d'une ardeur exaltée, elle répandait une lueur écarlate par myriades, tel un spectre hurlant au ciel, et combattait, griffes et crocs dehors.

Cette épée, tel le givre et la neige, descendait en flottant ; un homme lança un long cri et s'éleva à l'encontre du ciel.