Chapitre 136 — L'appel des âmes

Les rouges entrelacés se rejoignaient peu à peu sur le sol sous leurs pieds, et la main du grand sorcier, on ne savait depuis quand, semblait trembler au point de ne plus pouvoir tenir le pinceau rouge.

Ming Li, qui soutenait le corps du vieillard, sentait plus nettement encore la souffrance qui émanait de ce corps décrépit ; il ne pouvait même comprendre pour quelle raison ce corps tenait encore debout.

Le souffle rauque et pesant était devenu sifflant ; le front du grand sorcier était trempé, mais il n'avait plus de sueur à verser.

Il tendit lentement, très lentement la main ; le pinceau rouge, trempé de sang, traça le dernier trait, et le dernier motif achevé rejoignit le premier motif de sang tracé auparavant.

» Pff ! «

Un bruit sourd ; le pinceau rouge tomba sans force à côté, et le poids dans le bras de Ming Li s'alourdit soudain : le corps du grand sorcier s'affaissa ainsi.

Le cœur de Ming Li bondit ; un bourdonnement résonna malgré lui dans son esprit, et jusqu'à son dos il sentit soudain la terreur d'une aiguille s'enfonçant dans l'os. Retenant son souffle, il raffermit son soutien au grand sorcier et baissa les yeux : le visage du vieillard était d'une pâleur mortelle, mais sa bouche entrouverte haletait encore, de toute évidence à bout de forces.

Ce ne fut qu'alors que Ming Li se rassura, et il s'aperçut avec stupeur que, rien que dans cet instant, son front et son dos à lui aussi étaient trempés.

Au même moment, presque simultanément, on entendit le Roi des Enfers expirer longuement, preuve qu'il avait lui aussi eu quelque frayeur. En cet instant, ces deux hommes qui dominaient le monde frémissaient tous deux pour un simple geste de ce vieillard mourant.

Le grand sorcier haleta longtemps, et son esprit parut enfin se rétablir un peu ; il hocha la tête vers Ming Li pour lui faire signe de le laisser s'asseoir. Le cœur de Ming Li battait d'inquiétude ; à voir l'état du grand sorcier, il craignait vraiment que le vieillard ne mourût d'un instant à l'autre, mais il n'y avait rien à faire, si grand fût son souci : il dut, selon les instructions du grand sorcier, le soutenir pour le faire asseoir, tout en haut, devant la table de pierre de Bili.

Le grand sorcier respira profondément et regarda devant lui : il avait sous les yeux une formation de sang entièrement reliée, un réseau de canaux écarlates répandus sur le sol, qui emprisonnaient d'innombrables sangs. Et ces sangs frais et vifs, comme soumis à une force invisible, se mirent presque aussitôt à couler tous ensemble dans la même direction sur le sol uni, sans qu'un seul filament ne s'écartât des tracés semblables à des veines.

D'un bout il coulait vers l'autre, puis, par les canaux reliés, refluait, formant de soi un cycle complet, sans fin ni interruption.

Derrière le grand sorcier, Ming Li et le Roi des Enfers échangèrent un regard ; tous deux étaient de grands experts de la Voie de la cultivation, et l'étonnement se lisait à présent dans leurs yeux.

Le grand sorcier médita un instant, tendit sa main desséchée, ramassa le pinceau rouge tombé à côté de lui et le dressa devant lui, la fine touffe rouge vers le bas ; du pinceau, des gouttes de sang résiduelles se rassemblaient encore en perles, luttaient et s'attardaient un instant sur les poils, puis tombaient en silence et se fondaient dans la rivière écarlate devant lui.

Le grand sorcier, le regard fixe, vit soudain son souffle lourd s'apaiser ; dans la chambre de pierre, tout retomba brusquement au calme !

On vit ses sourcils se dresser lentement, et dans ses yeux jusque-là ternes s'allumer peu à peu une lueur, tandis que le sang de la formation devant lui, comme excité par quelque chose, accélérait soudain son cours.

La main qui tenait le pinceau rouge descendit lentement et toucha bientôt le sol, à trois pouces en avant du cours d'eau sanglant le plus extérieur. Les fins poils rouges touchèrent la terre sans se courber ; le sol tout entier parut soudain se changer en eau tendre, et le pinceau rouge s'enfonça ainsi, lentement et sans bruit, dans la terre.

L'atmosphère de la chambre de pierre devint peu à peu étrange ; avec la rivière écarlate toujours plus rapide, un sifflement ténu s'éleva, et une vague effluve de sang, à mesure que le pinceau rouge s'enfonçait dans le sol, montait peu à peu de la formation ; bientôt, mêlée à la légère brume blanche qui émanait de la table de pierre glacée, elle enveloppa le corps de Bili.

Le Roi des Enfers et Ming Li, sans ciller, fixaient la scène.

Le grand sorcier lâcha le pinceau rouge, et une incantation à voix basse commença à résonner dans la chambre. Entre ses lèvres craquelées, le grand sorcier laissait échapper, faible mais fréquente, une suite de sons étranges et de tons bizarres ; ses deux mains, comme suivant une mélodie innommée, s'élevèrent lentement jusqu'à mi-hauteur, les cinq doigts en griffe, et se mirent à onduler doucement.

Le sifflement dans la chambre de pierre allait croissant ; sur le sol, la rivière de sang de la formation était désormais démontée, roulant vague après vague dans un flux forcené, et des rafales de force spectrale soufflaient de ces flots de sang.

Soudain, le grand sorcier laissa échapper un sifflement aigu et strident, et ses deux mains, les cinq doigts en griffe, se retournèrent et plongèrent vers le bas avec un » pff « dans la rivière de sang.

Presque au même instant, le Roi des Enfers et Ming Li, debout derrière lui, furent pris de vertige : en cet instant, il leur sembla que la chambre de pierre n'existait plus, que les parois de pierre des quatre côtés, les dalles du sol et du plafond s'étaient soudain vidées, et qu'ils se trouvaient dans un vide sans bornes, au-delà du ciel immense, un lieu sinistre et ténébreux où il n'y avait pas le moindre point d'appui.

On n'entendit soudain que des pleurs de spectres, qui affluaient de toutes parts ; une lumière rouge éclatante jaillit de la formation sanglante et s'élança vers le ciel. Dans cette clarté vacillante, d'innombrables ombres de spectres et de revenants, éperdues, comme happées par une force gigantesque et invisibles, allaient et venaient malgré elles, sans pouvoir en aucune façon s'échapper du voile de lumière rouge.

Et ce fut en cet instant même que la chambre de pierre reprit son aspect premier, et que Ming Li et le Roi des Enfers recouvrèrent aussitôt leurs sens. Tous deux furent saisis : ils comprenaient que, l'espace d'un instant, cette formation de l'‹ Appel des âmes › avait tenu pour néant les parois de pierre et les flancs de la montagne, et, par la force sorcière secrète du Pays du Sud, avait bel et bien percé les Neuf Ténèbres du monde spectral, capturé d'innombrables spectres et revenants et les avait enfermés dans cette formation.

Mais cette formation de l'Appel des âmes était si prodigieuse qu'elle consumait naturellement une immense énergie vitale : à travers la lumière rouge, le visage du grand sorcier était dans un état plus que lamentable ; à le voir ainsi, on eût pu croire qu'il était déjà mort.

Le cœur des deux hommes s'accéléra malgré eux ; ils priaient en secret pour que le grand sorcier tînt bon, tout en rivant leurs yeux sur la formation.

Sur la scène, d'innombrables spectres et revenants hurlaient, bondissaient et volaient dans la lumière rouge ; il y avait là des fantômes ordinaires, mais aussi d'étranges esprits des montagnes et de monstrueuses créatures. Peu après, repoussés un à un par la lumière rouge, ces êtres spectraux comprirent sans doute qu'ils ne pourraient s'échapper, et tous se tournèrent vers le grand sorcier, assis à l'avant de la formation, pour rugir et hurler.