Chapitre 156 — Exploration nocturne

Zhou Yixuan lui lança un regard méprisant : « Que sais-tu, misérable ? Les autres cercueils, passe encore ; mais l'un d'eux n'était pas comme les autres : non seulement il n'avait pas cette épaisse couche de poussière, mais il était orienté bien droit nord-sud, et sa place était précisément le point où l'énergie ténébreuse de ce domaine funèbre est la plus dense. »

Il poursuivit, le visage plus grave encore : « Au départ, je n'y avais point songé ; ce cercueil n'a rien de voyant. Mais tout à l'heure, quand ce chien sauvage a lancé ‹ Monsieur Gui › et que mon esprit s'est éveillé, j'ai examiné en secret le feng shui de cette maison de spectres, et j'y ai en effet découvert quelque indice. Cet homme doit vraiment être de la Voie des spectres ; il se sert de cette énergie ténébreuse pour nourrir en paix son corps. » Pourtant, parvenu là, Zhou Yixuan laissa voir quelque perplexité ; baissant un peu la tête, il murmura, comme se parlant à lui-même : « Seulement, si les gens de la secte démoniaque suivent souvent des voies étranges dans leurs pratiques, ces arts spectraux et ces sortilèges singuliers semblent plutôt le fort de la sorcellerie des contrées du Sud. Comment se fait-il qu'on les trouve chez cet homme ? »

Le Loup Sauvage intervint soudain : « Pas nécessairement. Il y avait jadis au Clan des Dix Mille Poisons un vieux bonhomme qu'on appelait le Vieux Démon Sanguinaire ; outre son art du sang qui l'a rendu célèbre, n'avait-il pas cultivé aussi une formation nommée ‹ les Cinq Spectres domptant les âmes › ? »

Zhou Yixuan cracha : « Cesse de faire semblant de t'y connaître ! Ce rebut de Vieux Démon Sanguinaire avait appris je ne sais où deux ou trois tours de magie écourtés ; il s'était mis en tête de capturer de force quelques âmes innocentes, puis de jouer au fantôme pour effrayer les gens. Le jour où il fallait vraiment s'en servir, il suffisait d'un geste pour que tout fût défait. La sorcellerie des contrées du Sud est vaste et profonde ; dans la seule voie des spectres, elle a accompli des prodiges à faire frémir le monde. Comment ce rebut pourrait-il y être comparé ! »

Le Loup Sauvage en resta coi ; mais à la réflexion, il dut convenir que Zhou Yixuan disait vrai. Jadis, lorsque le Vieux Démon Sanguinaire avait tendu une embuscade à Zhang Qingyue, alors encore disciple de Qingyun, et employé pour la première fois les Cinq Spectres domptant les âmes, Zhang Qingyue les avait bel et bien défaits on ne sait comment. La scène, il est vrai, avait été fort étrange, et le talisman dont Zhang Qingyue s'était servi exhalait lui aussi une aura spectrale ; mais quoi qu'il en fût, la faute en revenait sans doute à l'insuffisance du Vieux Démon Sanguinaire. À cette pensée, le Loup Sauvage conçut pour ledit démon un surcroît de mépris — oubliant un peu vite l'air piteux qu'il avait eu jadis, suppliant à ses pieds.

Xiaowan, debout près d'eux, fronça les sourcils : « Grand-père, quoi qu'il en soit, la tablette de mon père est toujours au milieu de cette pièce ; maintenant qu'un tel monstre s'y trouve, n'est-ce pas fâcheux ? »

Zhou Yixuan secoua lentement la tête : « Ton père est mort depuis bien des années ; cela n'a plus guère d'importance. Mais après tout, c'est là que repose sa tablette, et je n'ai que ce fils ; je ne puis faire comme si de rien n'était. »

Le Loup Sauvage en fut effrayé ; les yeux écarquillés : « Que dites-vous ? »

Zhou Yixuan laissa échapper un « hum » : « Il me faut naturellement y retourner pour voir. Je ne puis tout de même pas m'en aller ainsi. »

Le visage de chien du Loup Sauvage blêmit : « Cet homme n'est pas de ceux que vous et moi pouvons provoquer, le savez-vous ? »

Zhou Yixuan cracha et, sans prendre garde à lui, poursuivit comme pour lui-même : « À dire vrai, chez les gens de la Voie des spectres, c'est la nuit, quand l'énergie ténébreuse est la plus dense, qu'ils trouvent le meilleur moment pour leurs pratiques et leur repos. Si nous voulons espionner, c'est de jour qu'il convient de le faire. Mais puisque nous sommes tombés sur lui aujourd'hui, nous ne pouvons tout de même pas rentrer sitôt. Attendons la nuit et revenons. »

Xiaowan hocha la tête ; puis, comme se rappelant quelque chose, elle se tourna vers le Loup Sauvage : « Maître, ne venez donc pas avec nous. Si mon grand-père et moi devons y retourner, c'est que la tablette de mon père est là-bas et que nous ne pouvons nous en tenir quittes. »

Le Loup Sauvage rencontra le regard limpide et brillant de Xiaowan ; il avait ouvert la bouche comme pour dire quelque chose, puis la referma soudain ; après un long moment, il bredouilla : « Allons-y ensemble. »

Xiaowan en fut un peu surprise, mais sourit : « Vraiment ? Eh bien, ha ha, maître, vous êtes un brave homme. »

Le Loup Sauvage se tut ; à ses côtés, Zhou Yixuan laissa échapper deux « hé hé » de rire froid, d'un ton lourd de sous-entendus.

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Les trois compagnons attendirent dans cette ruelle déserte. Au loin, on distinguait encore vaguement quelques silhouettes ; mais à mesure que le jour baissait, celles-ci s'évanouirent aussi, sans doute parce que l'endroit était une morgue, une demeure de spectres.

Quand la nuit fut enfin tombée, la ville de Heyin, qui avait bruyamment vaqué tout le jour, les gens enfin délivrés d'une journée de plus sous la terreur du fléau des bêtes et des démons, s'endormirent partout dans la ville, accablés, le cœur serré d'effroi et d'incertitude devant l'avenir — qui donc avait encore souci des choses alentour ?

Il n'y avait point de lune dans le ciel nocturne ; de lourds nuages noirs pesaient, et Heyin semblait plongée dans une lumière trouble ; seuls, au lointain confins du ciel, un ou deux astres faibles brillaient, se faisant face de loin. La brise du soir soufflait, un souffle de froid et de glace, avec un fin murmure, glissant sans bruit au-dessus de la ville.

Zhou Yixuan et ses deux compagnons gagnèrent sans bruit la porte de la morgue au bout de la ruelle. Dans la lumière incertaine, on distinguait encore les murs et la porte en ruine ; le vent y soufflait en sifflant, et l'on eût dit qu'un souffle spectral s'en échappait sans cesse. Zhou Yixuan rentra le cou, comme saisi de froid ; derrière lui, le Loup Sauvage sentait aussi le poil lui hérisser. Mais il jeta un coup d'œil discret à ses côtés : la silhouette gracieuse de Xiaowan se tenait tout près de lui, le visage tendu, les yeux fixés sur les ténèbres ; et la petite envie de reculer qui lui était venue s'évanouit sans laisser de trace.

Zhou Yixuan contempla longtemps l'obscurité, comme en proie à quelque pensée ; puis il se retourna, tira de sa poitrine quelques talismans de papier jaune où l'on devinait des figures tortueuses et obscures — dans cette lumière trouble, impossible de distinguer au juste ce que c'était. Zhou Yixuan en tendit deux à Xiaowan, hésita un instant, puis en tendit aussi deux au Loup Sauvage, et dit à voix basse : « Ces deux talismans : le grand, gardez-le sur vous, il repousse l'atteinte des souffles spectraux ; le petit, tenez-le à la main, et si les choses tournent mal, récitez aussitôt l'incantation et brandissez-le : vous pourrez fuir sous terre. »

Cela dit, Zhou Yixuan leur murmura l'incantation. Xiaowan, sans doute, la connaissait depuis longtemps ; elle hocha la tête, l'air tranquille. Mais le Loup Sauvage, à l'écouter, eut la tête qui enflait. Ces formules étranges, il ne les avait jamais ouïes ; outre qu'elles étaient rébarbatives, elles serpentaient en détours et replis, atrocement difficiles à retenir. Le Loup Sauvage en venait presque à douter que, si vraiment il arrivait malheur, il ne fût déjà mort de la main de Monsieur Gui avant d'avoir fini de réciter.

Quoi qu'il en fût, sans savoir si la magie de ce charlatan de Zhou Yixuan serait cette fois efficace ou non, le Loup Sauvage s'appliqua à la retenir ; il lui fallut le temps d'une tasse de thé pour venir à bout de cette incantation si revêche.