Chapitre 163 — Lutte acharnée

Tout ce qui l'entourait disparut derechef, et le monde entier ne fut plus qu'à eux deux. Zhang Qingyue — non, à le voir ainsi, tout son être semblait déjà métamorphosé en démon ; le regard rouge et féroce d'autrefois avait de nouveau envahi ses yeux, et des pieds à la tête il exhalait une telle soif de tuer. Dans un léger »pff«, ses vêtements se fendirent devant lui, et le bâton démoniaque Dévoreur-d'Âmes, luisant d'un éclat rouge obscur, s'éleva et se dressa en travers de sa poitrine.

Le regard de Puzhao vacilla enfin ; lentement, il se tourna vers cet objet funeste. Au sommet du Dévoreur-d'Âmes, la « Perle Dévoreuse-de-Sang », qui jetait alors un vif éclat, était parcourue de fines veinules d'un rouge sombre, comme si elle aussi le contemplait avec une raillerie glaciale.

Une odeur de sang irrésistible surgit soudain de Mingli, droit devant, puis fondit sur lui comme une montagne et une mer soulevées, tel un vent furieux ; la robe monastique de Puzhao claquait au vent. Il regardait, saisi, cette lueur rouge, hideuse et désespérée, qui fonçait sur lui comme une bête acculée.

Il n'esquiva nullement ; il se tenait là, immobile. L'instant d'après, la lueur rouge, désespérée et féroce, traversa son corps et s'arrêta lentement derrière lui, où elle se condensa en la silhouette de Mingli.

Le vieux moine baissa lentement la tête, jeta un regard à son propre corps, puis, comme s'il soupirait, laissa retomber sa tête, et son corps s'affaissa doucement de côté. Derrière lui, Mingli pivota brusquement et regarda Puzhao ; son visage changeait avec la violence d'une tempête, et peu à peu la férocité s'estompa, la douleur remonta de nouveau, la lueur rouge de ses yeux s'assombrit. Il regarda, hébété, ce corps qui semblait perdre la vie à vue d'œil, puis, soudain, poussa un hurlement déchirant !

»Ah !...«

Le bâton démoniaque noir tomba à terre ; il sembla avoir perdu d'un coup toute sa force. Dans le ciel, le tonnerre grondait, les éclairs jaillissaient ; sous le vent et la pluie, un frisson de froid lui tomba sur le cœur.

Il se traîna en chancelant vers Puzhao ; la terre sous ses pas semblait devenue un bourbier, et chaque pas l'épuisait. Sans cesse il tombait et se relevait, ramassant toute sa force pour ramper vers ce corps décharné, et enfin, dans un effort, il parvint auprès de Puzhao.

D'un geste, il saisit fermement cette main desséchée ; depuis ces dizaines d'années, c'était la paume la plus chère, et maintenant qu'il la tenait, il avait les yeux brouillés de larmes.

»Maître... maître...«

La voix étranglée, il cria à mi-voix, le visage ruisselant de larmes, avec une sorte d'hystérie : »Pourquoi, pourquoi, mais pourquoi donc ?«

Puzhao tourna la tête avec peine et regarda ce jeune homme qui semblait redevenu le garçon sans défense d'autrefois ; il ne répondit pas, le visage seulement si pâle, et ses lèvres remuaient doucement, mais il ne dit rien de plus.

La main desséchée se leva lentement et s'étendit vers le visage du jeune homme ; elle tremblait sans cesse dans le vent et la pluie, comme si le vent en lames et la pluie en flèches s'abattaient sur elle. Zhang Qingyue cessa de pleurer, leva la tête et le regarda.

Leurs regards se rencontrèrent dans le vent et la pluie, se croisèrent, se figèrent, s'immobilisèrent, devinrent étrangers, s'éloignèrent...

Les lèvres de Puzhao remuèrent, comme s'il voulait dire quelque chose, mais il ne le fit pas ; puis sa main retomba doucement, sans le moindre bruit.

La vie, semblait-il, s'en était allée en un instant !

Le jeune homme resta figé, tout le corps comme pétrifié ; il baissa lentement la tête et regarda ses propres mains : »Je l'ai tué, je l'ai tué...«

Comme l'atmosphère étrange qui l'entourait, des transformations étranges se mirent soudain à se produire aussi en lui : tantôt son visage prenait une expression hideuse et féroce, et il devenait Mingli ; tantôt il semblait en proie à une souffrance intolérable, et redevenait le Zhang Qingyue d'autrefois, ce disciple simple et honnête de Qingyun. Auprès du cadavre de Puzhao, il se débattait dans la douleur.

Dans le ciel, sous la voûte céleste, le vent et la pluie bruissaient toujours, et partout régnait la désolation !

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Dès que Xiao Yichen et la troupe des disciples d'élite entrèrent dans la mêlée, la situation se stabilisa d'un coup ; et ces disciples, manifestement de connivence depuis longtemps, se divisèrent par groupes de trois ou cinq et volèrent droit vers les points les plus âprement disputés. Les brèches par où les monstres s'étaient engouffrés furent soudain renforcées par ces troupes fraîches et repoussèrent l'ennemi ; en un clin d'œil, les bêtes qui s'étaient infiltrées furent taillées en pièces, et toute la muraille de lumière en parut plus solide et plus éclatante, inébranlable.

Dans la foule, le point le plus éblouissant se trouvait au centre même de la muraille : Lu Xueling, tenant l'épée divine Tianxuan, se dressait fièrement dans les nuages comme une immortelle des neuf cieux. Dans le flamboiement de dix mille lueurs crépusculaires, Tianxuan semblait changée en lame sanglante de carnage : partout où elle passait, une pluie de sang voletait et les os brisés s'entassaient, formant à ses pieds une véritable colline.

À la longue, non seulement les bêtes féroces se mirent à se méfier de cette femme froide dont la robe blanche était devenue rose, mais les orthodoxes eux-mêmes, derrière Lu Xueling, en eurent le cœur serré. Sur ce champ de bataille où l'on luttait à mort, Lu Xueling semblait regarder la vie et la mort avec indifférence, courant et caracolant, se jetant chaque fois, au plus juste, dans les rangs des monstres et soulevant vague après vague de sang et de tempêtes sanglantes.

Pourtant, sur son visage, nulle expression : ni crainte ni souffrance, ni horreur ni dégoût ; quand bien même le sang nauséabond des monstres éclaboussait celle qui avait toujours aimé la pureté, Lu Xueling ne réagissait nullement. Elle combattait ainsi, de toutes ses forces ; dans la pluie de sang et le vent sanglant, son visage glacé et pourtant d'une beauté limpide semblait plus bouleversant que jamais, saisissant de frayeur, et nul n'osait s'en approcher le moins du monde.

Une heure s'écoula en silence : le torrent noir pressait toujours la muraille de lumière, mais sans jamais la rompre. Sur la place de la Mer de Nuages, jadis pareille à un séjour féerique, gisaient partout des corps sans vie et des traînées de fleuves de sang ; dans le ciel obscur, les nuages noirs erraient, bas et lourds, contemplant tout cela d'un œil froid.

Soudain, au plus profond des rangs des monstres, en un lieu inconnu, retentit un bruit étrange, semblable à un cor, à un hurlement aussi, plaintif et désolé, comme si, par une nuit de pleine lune, un loup solitaire hurlait vers l'astre. À ce signal, le torrent des bêtes, qui jusque-là se ruait en rangs serrés avec un mépris absolu de la mort, s'arrêta soudain, cessa l'assaut, puis recula lentement, mettant distance entre lui et les orthodoxes.

Du côté orthodoxe, la muraille de lumière s'éteignit peu à peu à mesure que le combat s'interrompait ; ce qui la remplaça aussitôt, emplissant la Mer de Nuages, fut le souffle haletant et rauque de milliers d'hommes.

Sur chaque corps, semblait-il, pesait l'odeur du sang ; une teinte sanglante, désolée et sinistre, avait envahi toute la Mer de Nuages. Sur l'espace vide ouvert au centre entre les deux camps, partout des cadavres, ceux des monstres et ceux des disciples humains.

La plupart des orthodoxes qui volaient dans les airs redescendirent pour saisir le temps de reprendre haleine ; nul ne savait quand ces bêtes furieuses reviendraient à l'assaut. Seuls quelques disciples d'une cultivation profonde demeuraient en l'air avec vigilance, l'œil fixé devant eux.