Chapitre 167 — Bataille décisive

À la surprise générale, lorsque l'ombre gigantesque heurta l'éclatante lumière d'or, il n'y eut aucun bruit, nul cataclysme tel qu'on l'avait imaginé : la lumière dorée qui emplissait le ciel reflua soudain et enveloppa de toutes parts, tandis que l'air noir qui couvrait l'espace semblait tout à coup diminuer, se contracter peu à peu, mais sans cesser de filer en avant ; à la fin, la silhouette colossale de la créature se trouva comprimée jusqu'à n'être plus qu'un dixième, moins que cela, de sa taille première.

Cependant, le souffle noir qui continuait de fuser n'en était que plus dense, plus opaque, et sa perversité, loin de diminuer, allait croissant ; dans un grondement sourd et continu, cette flèche ténébreuse fendit le ciel, creva d'innombrables barrières dorées et vint, stupéfiante, droit devant le Vénérable Pucheng.

Un froid glacial, une face hideuse, comme à portée de main, au cœur des ténèbres les plus profondes !

Le Vénérable Pucheng ferma les yeux, joignit les paumes et murmura à voix basse des formules bouddhiques, légères et rapides, à la limite du chant sans en être, du verbe sans en être. La Roue d'or de la Grande Compassion, qui tournait lentement dans les airs en répandant dix mille rayons d'or, descendit du haut de sa tête et vint se placer devant lui ; l'image véritable du Bouddha et celles des arhats faisaient face ensemble à cette créature furieuse, telle qu'on n'en avait pas vu depuis l'origine des temps.

Dans la lumière d'or, leurs visages semblaient tour à tour compatissants et sévères : la compassion prenait pitié de tous les êtres du monde, la sévérité domptait les démons et les mettait à mort avec férocité. Qui donc eût su dire lequel de ces aspects était le vrai visage du Bouddha ?

Le chant sacré, d'abord ténu, alla s'amplifiant, et en un instant retentit par tout le ciel et la terre !

Une lumière dorée éclatante jaillit, à ne plus pouvoir la regarder, tel un embrasement de flammes bouddhiques consumant toute chose, engloutissant tout le noir qui se dressait devant elle, et faisant surgir en plein ciel une immense sphère de clarté dorée. Un tel spectacle était véritablement sans égal au monde : sur la mer de nuages, tous furent bouleversés, saisis par la puissance incomparable du bouddhisme.

Pourtant, au moment même où la foule restait bouche bée, ce noir étrange, que la force bouddhique sans égale semblait avoir terrassé, resurgit avec opiniâtreté hors de la lumière dorée : au milieu de la splendeur éclatante, telle une fine aiguille noire, il piqua la Roue d'or de la Grande Compassion.

Sur le joyau insigne du bouddhisme, le visage jusqu'alors compatissant du Bouddha fut soudain traversé, l'espace d'un instant, d'une étrange lueur noire ; presque au même moment, le chant solennel qui emplissait le ciel s'interrompit, et le monde bruyant fut en un instant figé dans un silence insolite.

Tous les regards se portèrent aussitôt sur les deux silhouettes environnées de lumière dorée.

Sur le visage du Vénérable Pucheng passa une ombre de souffrance, tandis que le filet d'air noir, comme s'il venait de naître à la vie, grandissait rapidement depuis sa forme de filament, prenait peu à peu consistance et laissait apparaître la silhouette du Vénérable des Bêtes.

Le souffle noir montait peu à peu, et tous les adeptes de la Voie orthodoxe changèrent de couleur. Vu de loin, le visage du Vénérable des Bêtes demeurait sans expression, et jusqu'à son regard restait froid. À présent, sur la Roue d'or, le visage du Bouddha commençait à se teinter d'un noir étrange, toujours plus dense, et les traits naguère compatissants et sereins de la statue devenaient furieux, toujours plus hideux.

Le visage du Vénérable Pucheng se bouleversa ; il s'assombrit, poussa un grondement sourd, et sa robe monastique se gonfla d'elle-même sans qu'un souffle de vent l'animât : sa silhouette parut en un instant se dilater, comme sous l'effet d'une secousse, tandis que la lumière d'or répandue dans le ciel refluait brusquement dans un sifflement strident, se ruant en arrière vers lui pour se condenser en une sphère dorée de la taille d'une paume, où dansaient des éclats d'or, presque comme un soleil dans le ciel : de loin, on sentait encore la puissance bouddhique y bouillonner.

Dans le ciel retentit de nouveau le chant solennel.

La sphère dorée scintilla d'un éclat aveuglant et s'avança lentement ; sous l'impulsion de cette force bouddhique solennelle, le noir qui souillait le visage du Bouddha sur la Roue d'or s'effaça peu à peu, et les traits commencèrent à reprendre leur aspect premier. Le Vénérable des Bêtes sembla lui aussi percevoir quelque chose, et son visage se modifia légèrement.

On vit enfin la sphère dorée toucher la Roue d'or de la Grande Compassion ; alors, d'un coup, la lumière d'or se retira vers l'intérieur, et tout l'objet précieux parut devenir transparent : tel un rayon d'aurore qui s'épanouit enfin, la puissance bouddhique, fluide comme une lave, jaillit de son sein comme un volcan longtemps couvé, scintillante de mille véritables paroles bouddhiques aux éclats dorés.

En un instant, tout le ciel devint un océan d'or ; les rayons dorés affluèrent jusqu'à couvrir le ciel et la terre, et l'on ne distingua plus aucune autre couleur. Dans cette mer de clarté au comble de la splendeur, il semblait qu'aucun démon ne pût survivre.

Sauf, peut-être, un doigt à peine visible !

Dans ce monde englouti par la lumière bouddhique infinie, au plus profond de l'éclat doré, il restait encore un filet d'air noir, ténu comme un peu de fumée, qui montait légèrement, apparaissant et s'évanouissant tour à tour, à la limite du visible et de l'invisible ; il tournoya jusqu'à la Roue d'or de la Grande Compassion et vint se poser doucement sur le visage du Bouddha, entre les sourcils de ce visage bienveillant et compatissant.

Ce point, comme un grain dans l'océan, comme une graine de moutarde dans le mont Sumeru, était si infime au regard de la lumière bouddhique qui emplissait le ciel. Et pourtant, le visage du Vénérable Pucheng changea d'un coup, se ternit d'un coup, livide comme cendre morte.

Alors, tous virent que, dans cette splendeur, le ciel et la terre vacillèrent soudain, la lumière bouddhique chancela, et le moine, qui semblait un être immortel, eut un » wa « et cracha une grande gorgée de sang, rougissant de pourpre la Roue d'or dressée devant lui.

La bourrasque s'apaisa discrètement, le monde tumultueux retrouva son calme, et la lumière d'or se dissipa doucement dans un vacillement. Les lèvres du Vénérable Pucheng tremblèrent légèrement, son corps parut chanceler, et il recula ; mais déjà les hommes de la lignée Facheng s'étaient précipités pour le soutenir.

Le vénérable Pucheng eut un faible sourire amer ; tourné vers cette étendue de vide devant lui, il joignit les mains : » Votre puissance magique, bienfaiteur, surpasse vraiment tout ce que ce vieux moine a vu de sa vie ; je m'incline, je m'incline ! «

Sur le pic Jietian du mont Canglan, d'innombrables disciples de la Voie orthodoxe furent pris d'un grand tumulte.

Au milieu des airs, la lumière dorée se dissipa, le souffle noir renaquit et, comme surgissant du néant, un sifflement strident retentit : la gigantesque bête démoniaque, cette âme mauvaise, réapparut brusquement. Comment croire qu'un corps d'une telle taille eût pu, lors du combat magique si acharné de tout à l'heure, demeurer invisible, et qu'à présent il revînt ainsi, plein de vie ?

Et au-dessus de sa tête, l'homme dont l'ensemble de la Voie orthodoxe du monde entier ne pouvait à cet instant détourner les yeux, saisis de frayeur, avait le visage de plus en plus blafard ; sur son visage indifférent, une expression de lassitude passa pour la première fois. Seuls ses yeux demeuraient, comme toujours, d'un froid glacial. Pourtant, lorsque son regard rencontra la silhouette du vénérable Pucheng, il finit par marquer un léger trouble et laissa échapper un froid grognement.