Chapitre 169 — La bête mythique

Dans l'enlacement du souffle noir, le bruit sourd et étrange, comme venu des neuf abîmes ténébreux, se faisait de plus en plus rapide, de plus en plus dru, au point que chacun sentait malgré soi son propre cœur battre plus vite, toujours plus vite, jusqu'à vouloir éclater ; quelques disciples de la Voie orthodoxe, de faible cultivation, n'y purent résister et durent s'effondrer au sol, s'efforçant de contenir le mal par leur propre souffle.

Dans les airs, à mesure que le souffle noir s'épaississait, un sourd grondement se fit entendre soudain, comme le grognement d'une bête féroce, ou comme un insecte étrange brisant son cocon : tous le virent clairement — sur le corps du Souverain des Bêtes, entièrement noir, la peau du bras gauche se crevassa, et parmi les innombrables petites saillies qui tressaillaient sous l'épiderme s'étendit lentement, à la stupéfaction générale, une autre chose, avec main et doigts, l'aspect d'un second bras ; et ce bras nouveau-né, d'une ossature robuste, dépassait de loin le bras d'origine, au point qu'on ne pouvait concevoir comment il avait pu sortir de l'ancien.

Et ce n'était là qu'un commencement : à chaque bruit sourd de crevaison, le corps du Souverain des Bêtes semblait éclater de toutes parts, et de chacune naissaient des membres et des troncs nouveaux, de taille variée. Peu après, sur ces membres nouveau-nés, d'autres crevaisons se produisirent, d'où surgirent des membres encore plus grands.

Au sommet du Pic Touchant-le-Ciel, les gens blêmirent d'effroi et se regardèrent, muets : une sorcellerie si monstrueuse, non seulement on ne l'avait jamais vue, mais on n'en avait même jamais ouï parler ; en mille myriades d'années sur la terre du Centre, dans d'innombrables ouvrages, nul n'avait jamais consigné pareille pratique épouvantable.

Même le vénérable Daoyan, en cet instant, ne put retenir un hoquet de stupeur : il contemplait, interdit, le Souverain des Bêtes, naguère simple forme de jeune homme, qui semblait maintenant enfler sans cesse ; lorsqu'enfin celui-ci cessa de se diviser, ce qui se dressait devant le vénérable Daoyan, face à la formation du Tueur-Immortels, était un monstre haut de dix toises, aux mille mains et aux cent têtes.

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Derrière le Pic Touchant-le-Ciel, aux confins de la Grotte de la Lune Illusoire.

En cet instant, la colonne de souffle pourpre qui s'élevait de la grotte demeurait telle quelle, sans le moindre signe d'épuisement ; de loin, cette colonne, comme une matière solide, exhalait une vapeur de bon augure, solennelle et majestueuse.

Et dans le ciel, plus de la moitié de la voûte était déjà couverte des lames d'énergie de la formation du Tueur-Immortels ; même en ce lieu si éloigné, Ming Li et Lin Jinghong pouvaient sentir la puissance de l'antique Tueur-Immortels, ruisselante et déchaînée, au plus haut du ciel.

Réprimant le léger frémissement de l'épée Tranche-Dragon dans sa main, Lin Jinghong détourna les yeux du ciel. Son cœur était saisi par la puissance de l'antique Tueur-Immortels, et en même temps quelque chose en lui se modifiait imperceptiblement. Tout à l'heure, Ming Li et lui étaient presque au bord de s'affronter à mort ; soudain la formation du Tueur-Immortels s'était mise en branle, dans un déploiement de mille aspects, et les avait aussitôt figés sur place. Tous deux s'étaient arrêtés, comme d'un commun accord.

Et à vrai dire, l'homme debout devant lui devait avoir l'âme bien plus tourmentée encore, non ? Sans qu'il sût pourquoi, cette pensée traversa l'esprit de Lin Jinghong, et il tourna la tête vers Ming Li.

Celui-ci, un homme qui semblait avoir épuisé toutes les vicissitudes du monde, contemplait en silence le ciel, ce déploiement glorieux et bouleversant de mille aspects.

Ciel et terre se taisaient doucement ; au loin, on ne savait d'où, soufflait le vent, mais ce qu'il apportait, c'était comme la voix des années anciennes, et ces images qui, au fond de son cœur, avaient résonné dix ans durant mille et mille fois, chaque pensée rouvrant la blessure.

« Ding… ding… ling… »

Ténue, pareille au tintement d'un carillon de vent bercé par la brise : qui donc, dans ce tintement, se retournait en souriant ? Une silhouette vert tendre, un corps tiède et tendre, ce reste de chaleur — qui sait si, toutes ces années, il avait réchauffé ses nuits, si nombreuses, si froides et si désolées ?

Le froid le plus profond monta, glacé, du fond de son cœur, gagna son esprit, glaça son cœur, glaça son corps, des doigts jusqu'au plus profond de l'âme ; comme s'il ne sentait plus la moindre douleur — puis il découvrit soudain que c'étaient les années qui s'étaient changées en lames, le blessant à chaque instant.

Sans verser une goutte de sang !

« Bili… »

Il murmura ce nom tout bas ; son corps, on ne sait pourquoi, se mit à trembler légèrement ; dans ses yeux se reflétaient, scintillants, les mille éclats de lames du ciel, splendeurs qui ne semblaient plus de ce monde. Ces innombrables traits de lumière qui couraient en tous sens, chacun si élégant, si net, ravivait le souvenir du passé.

Cette silhouette verte semblait se tenir justement à ses côtés, comme dix ans plus tôt, face à tous, sans jamais reculer, sans jamais regretter !

« Hou ah… »

Ming Li hurla vers le ciel, les yeux écarquillés, les deux mains serrées en poings, laissant échapper un sourd « glou glou ».

Comme répondant à la fureur de son maître, Dévoreuse-d'Âmes s'éleva lentement ; sur sa surface d'un noir profond, des stries d'un rouge sombre, fines comme des veines, s'allumèrent une à une ; leur reflet dans les yeux de Ming Li les teinta peu à peu d'un rouge sang.

« Zheng ! »

Un clair chant d'épée le tira de sa rêverie ; Ming Li tourna lentement la tête, et dans ses yeux rouges il vit le sourire froid et méprisant de Lin Jinghong devant lui.

« Tu es décidément incurable ! » dit Lin Jinghong d'une voix résolue. « J'aurais dû savoir depuis longtemps qu'une fois tombé dans la voie démoniaque, on ne peut revenir en arrière ; mais j'ai eu la faiblesse de garder le souvenir de nos anciens liens, et l'espoir de te voir revenir. Soit ! Aujourd'hui, ici même, sur le mont Canglan, nous réglerons nos comptes ! »

Ming Li le regarda longuement, puis soudain éclata de rire ; ce rire devint peu à peu frénétique, plein d'arrogance et de mépris.

Lin Jinghong entra dans une vive colère ; avec un cri de fureur, il traça le geste de son épée, et aussitôt la lueur verte s'embrasa : l'éclat de Tranche-Dragon se changea en un dragon azur qui s'élança dans les airs. En un instant, devant la Grotte de la Lune Illusoire, un vent furieux se leva ; Lin Jinghong, l'épée divine à la main, s'éleva d'un bond, sa robe blanche flottant, beau et élégant, véritable phénix parmi les hommes, s'élevant au-dessus du monde. Seulement, la férocité meurtrière de son regard égalait presque celle de Ming Li.

Déjà dans les airs, il abattit Tranche-Dragon d'un seul coup : bien que de loin, l'éclat de la lame accourait, irrésistible comme un dragon azur, creusant de profonds sillons dans le sol et fonçant droit sur Ming Li.

Sur le visage de Ming Li persistait cette expression frénétique et presque hideuse ; voyant la lueur verte fondre sur lui, il disparut soudain, tel un spectre, en un instant.

L'éclat de Tranche-Dragon s'abattit à l'endroit où Ming Li se tenait naguère : les blocs de pierre dure du sol volèrent en éclats, et un grand cratère s'y creusa. L'instant d'après, la silhouette étrange de Ming Li surgit soudain à une toise devant Lin Jinghong ; le bâton magique Dévoreuse-d'Âmes jaillit en grondant, rougeoyant d'un éclat éclatant, sifflant vers lui, un vent cinglant au visage — sans plus aucune intention d'épargner.

Lin Jinghong, surpris mais sans désordre, bondit brusquement et esquiva ce coup d'une violence terrible ; se retournant, il lança son épée et fonça. Ming Li rit longuement, sans esquiver, vint à sa rencontre ; Dévoreuse-d'Âmes, tel l'éclair, revint en sens inverse dans sa main, et il s'élança sur Lin Jinghong.