Chapitre 169 — La bête démoniaque

Les immenses os blancs éclatèrent d'un coup ; d'innombrables flots de sang noir se répandirent ; la bête démoniaque releva brusquement la tête et lança vers le ciel un long cri à fendre l'âme.

Le vent se calma, les nuages se dissipèrent.

La pluie d'épées cessa peu à peu.

Sous mille et dix mille regards, le gigantesque corps, chaque pouce de chair et d'os, semblait trembler doucement ; à y regarder de près, c'étaient d'innombrables petites épées scintillantes, fichées partout. De la tête aux pieds, de haut en bas, il ne restait pas un seul endroit intact.

Au sommet du Pic Touchant-le-Ciel, les gens eurent un hoquet d'effroi ; sans savoir pourquoi, un picotement pareil à des aiguilles leur courait dans le dos.

Seulement, la bête du mal ne semblait pas encore morte : son énorme tête, hérissée des lames multicolores du Tueur d'Immortels, se tourna lentement, contempla son corps criblé de trous, puis, tout doucement, baissa la tête. Sa voix, nul ne sait pourquoi, n'était plus ni lugubre ni féroce ; elle paraissait à présent très sourde, comme chargée de quelque regret, et plus encore de souffrance.

Ses mâchoires s'ouvrirent et se refermèrent ; deux traits rouges passèrent dans ses yeux, tels des flammes, s'efforçant de brûler, mais bientôt ils s'éteignirent et se dissipèrent.

L'instant d'après, dans les airs, du gigantesque corps de la bête jaillit soudain un grondement formidable qui emplit ciel et terre : d'innombrables lames de souffle furent rejetées en arrière, et jusqu'à la formation du Tueur d'Immortels, dans la voûte céleste, en fut un moment bouleversée.

Puis cette gigantesque bête, jadis si hautaine, parut soudain d'une fragilité extrême : le vent furieux passa, et ce corps aux os inébranlables s'effondra comme sable et pierre, menu ; les os blancs devinrent sable, la chair et le sang cailloux, et tout s'envola dans le vent.

Les gens contemplaient le ciel en silence ; à l'heure où la victoire semblait acquise, nul ne songeait plus à crier. Comme si une sensation étrange pesait sur le cœur de tous.

Dans le ciel, le corps jadis gigantesque était sur le point de se disperser tout à fait au vent, quand soudain un cri d'alarme monta du pied de la montagne ; aussitôt la foule s'exclama : à l'intérieur du tronc de la bête, bien que chair, sang et os eussent tous été réduits à néant, demeurait une masse de souffle noir, condensée, qui ne se dissipait pas, tournant lentement dans l'air ; un instant plus tard, le corps de la bête fut enfin tout à fait détruit, et cette masse d'ombre se dispersa elle aussi, dévoilant ce qu'elle renfermait.

C'était, stupéfiante, une silhouette de jeune homme : le Vénérable des Bêtes, disparu soudainement. Mais il n'avait plus l'air assuré et désinvolte de tout à l'heure : il semblait fort piteux, et surtout son habit de soie, jadis somptueux, était à présent criblé de trous, et sous le vent violent du ciel, il tombait en lambeaux de cendre.

En un instant, il fut nu comme au premier jour ; pourtant, sur son visage, nulle trace de frayeur ni de déception : au contraire, ses yeux fixaient cette immense et prodigieuse formation d'épées devant lui, et soudain il sourit, déploya son corps, se tint tout entier dans les airs et, battant des mains, dit : « Admirable, admirable ! »

Le visage du véridique Daoyan changea : de toute évidence, il n'avait pas prévu que le Vénérable des Bêtes fût si difficile à vaincre, qu'il pût encore résister à un tel déchaînement ; et à le voir, cet homme n'avait qu'un teint plus pâle, une lassitude plus marquée, sans autre dommage : à le scruter, pas même une blessure.

Au pied de la montagne, un brouhaha éclata soudain : nombre de disciples féminines de Canglan, revenant à elles, avaient le visage cramoisi et n'osaient plus lever les yeux vers le ciel. Dans les airs, en revanche, le Vénérable des Bêtes, nu bien qu'il fût, n'en avait cure, comme si le monde était ainsi depuis l'aube des temps ; il allait sans gêne, les yeux rivés à l'antique épée du Tueur d'Immortels que tenait Daoyan.

Le véridique Daoyan ricana : « Si tu te soumets à l'instant, si tu consens à abolir ta voie et à reprendre ici, dans la Caverne Céleste de la Lune Illusoire, au revers de Qingyun, une pratique tournée vers le bien, je puis t'épargner la vie. Sinon, sous l'épée du Tueur d'Immortels, il n'est point de salut pour un monstre de ta sorte ! »

Ce disant, il brandit légèrement l'antique épée du Tueur d'Immortels, et aussitôt les éclats qui emplissaient le ciel, comme pris d'un même frisson, frémirent tous, terribles. Mais à cet instant même, un voile de douleur passa sur le visage du véridique Daoyan ; fugace, il n'en fut pas moins saisi par le regard du Vénérable des Bêtes.

Celui-ci, debout dans le vide, les yeux brillants d'un éclat étrange, esquissa un sourire et dit avec calme : « Une épée divine d'une telle férocité, jointe au souffle spirituel de ces montagnes vertes, et tu tiens encore jusqu'ici sans faiblir : voilà qui prouve que tu n'es point un homme ordinaire. »

Le véridique Daoyan fronça les sourcils : « Que veux-tu dire ? »

Le Vénérable des Bêtes sourit sans répondre, et secoua la tête : « Une antique épée, un esprit féroce, nécessairement nés du souffle pervers du ciel et de la terre, de même origine que moi : comment ne le saurais-je pas ? Tu domptes l'épée de force et me combats : la victoire est incertaine, mais plus souvent encore l'éclat de l'épée te prendra ; pareille entreprise où l'on se nuit en nuisant, tu n'es pas un vulgaire mortel, pourquoi te faut-il que je m'en explique ? Hé, hé », — il ricana deux fois — « je te conseille de jeter la lame au plus tôt, sans quoi, quand l'esprit de l'épée se retournera un jour contre toi, ton sort sera mille et dix mille fois plus misérable que le mien. »

Le véridique Daoyan le contempla un long moment, puis secoua la tête et partit d'un grand rire, les yeux pleins de mépris : « Démons et hérétiques, d'où sauriez-vous la bonté de cœur de notre voie taoïste ! Et d'ailleurs, la vraie magie de notre voie, l'épée divine insurpassable, comment tes vains propos pourraient-ils les comprendre ? »

Il poussa un sifflement clair ; en agitant le bras, tous les souffles d'épée du ciel frémirent, et il déclara d'une voix sévère : » Créature démoniaque, meurs ! «

Le Vénérable des Bêtes ricana ; dans ses yeux des lueurs vacillaient comme des flammes, et il rétorqua avec fougue : » Bien ! Aujourd'hui, je vais te faire voir de quoi sont capables les arts sorciers du pays du Sud ! «

À peine ces mots étaient-ils tombés que déjà naissait une vapeur noire : un souffle ténébreux jaillit soudain de sa peau, et en un instant sa chair, naguère d'un blanc pur, se fit noire comme de l'encre ; puis, sous l'épiderme, quelque chose se mit à vibrer, d'innombrables petites excroissances s'agitèrent sans trêve comme si elles eussent été vivantes.

En des lieux lointains et inconnus, au milieu de landes désertes de toutes parts, un étrange bruit sourd — » toc… toc… « — résonna soudain, pareil aux battements d'un cœur, d'une bizarrerie absolue. Et si l'on regardait l'horizon, au-delà de l'éclat éblouissant de la Formation des Épées Immortelles, le ciel s'assombrit brusquement ; des nuées noires affluèrent de toutes parts, s'amassant à toute vitesse autour du Vénérable des Bêtes.

Le maître Daoyan avait le visage grave ; il se tenait sur ses gardes, tout son être en alerte, les yeux fixés sur cette métamorphose monstrueuse.

Dans l'enlacement de la vapeur noire, le bruit sourd et bizarre, comme venu des neuf abîmes ténébreux, se fit de plus en plus rapide et de plus en plus dense ; on ne pouvait s'empêcher de sentir son propre cœur battre au même rythme, toujours plus vite, au point qu'il semblait prêt à éclater. Quelques disciples de la Voie droite, de moindre cultivation, ne purent y résister : ils s'affaissèrent sur le sol et durent, dans un effort douloureux, faire circuler leur énergie pour se maintenir.