Chapitre 173 — La fuite

Sous les regards de tous, l'Épée antique Tueuse d'Immortels, la légendaire Tueuse d'Immortels, plantée paisiblement dans les dalles du sol, fit de nouveau entendre, depuis la fine fêlure qui s'était élargie sur sa lame vénérable, un petit craquement menu.

La fêlure s'élargit peu à peu, s'étendant alentour avec une lenteur irrésistible, se propageant sur la lame séculaire jadis sacrée, jusqu'à ce que la Tueuse d'Immortels laisse échapper un nouveau gémissement :

Crac !

Un bruit si léger, si clair : la moitié de la lame, avec la garde, tomba sur le sol, tandis que l'autre moitié restait plantée dans la terre.

En un instant, tous furent pétrifiés, le souffle coupé, l'esprit entièrement vide…

Tueuse d'Immortels !

L'Épée antique Tueuse d'Immortels !

Brisée…

En plein ciel clair, en plein jour, un formidable coup de tonnerre éclata soudain ; en un clin d'œil, de tous côtés, les nuages roulaient et accouraient, le ciel et la terre changèrent brusquement de visage, des nuées noires s'abaissèrent, s'amassant au-dessus du mont Canglan.

Un vent violent se leva, soulevant sable et pierres, accompagné d'une pluie et d'un orage soudains, de grondements de tonnerre, du rugissement du ciel et de la terre : une pluie battante se déversa en cataractes.

Ce ciel et cette terre, semblait-il, pleuraient eux aussi à chaudes larmes !

Cette nuit-là, le ciel et la terre se lamentèrent : l'épée divine avait péri !

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La pluie glacée lui cinglait le visage, cuisante comme une lame ; un froid glacial l'envahissait, tout son corps semblait engourdi. Dans les bois, Ming Li ne put retenir un faible gémissement.

L'averse diluvienne durait depuis une heure entière, sans montrer le moindre signe de faiblesse ; bien qu'il fît encore jour, les nuées noires, basses, enveloppaient Qingyun, et l'on ne voyait pas à un pied devant soi, comme en pleine nuit.

Heureusement pour lui : grâce à ce vent et à cette pluie subits, Ming Li, grièvement blessé, pouvait échapper pour un temps aux poursuites du mont Canglan. Mais ce duel étrange contre l'Épée antique Tueuse d'Immortels, et surtout ce dernier choc, dont la force de rétorsion, irrésistible, s'était ruée dans son corps et lui avait brisé la moitié des côtes de la poitrine — ces os brisés s'enfonçaient maintenant dans le cœur et les poumons ; si profonde que fût sa cultivation, il n'en restait pas moins **un corps de chair et de sang : chaque pas lui arrachait une sueur froide et un sifflement douloureux.

À cet instant, Ming Li aurait voulu, au mépris de tout, s'étendre à même le sol et sombrer dans un profond sommeil ; mais le dernier lambeau de lucidité qui lui restait lui répétait sans cesse qu'il devait marcher : vu la haine qui le liait au mont Canglan et l'état de son corps en ruine, s'il était découvert par les disciples du mont, il n'aurait d'autre issue que la mort.

Et pourtant, il y avait encore, au fond de lui, une raison de ne pas mourir !

Aussi serrait-il les dents, s'efforçant de progresser pas à pas : plus il s'éloignerait du mont Canglan, plus il serait en sûreté.

La pluie tombait à seaux, s'abattant avec furie sur ce monde des hommes, comme si l'eau du ciel devait laver l'ignominie du siècle. Ming Li haletait ; à chaque souffle, dans la nuit pluvieuse et sombre, s'échappait de ses lèvres une légère buée blanche. Le froid l'enveloppait ; derrière lui, au loin, des voix humaines se rapprochaient, porteuses de mort.

De toute évidence, malgré ses efforts pour fuir, son corps grièvement blessé ne pouvait rivaliser de vitesse avec les chercheurs lancés à ses trousses. Seule l'épaisse forêt du mont Canglan et l'obscurité totale du ciel l'avaient jusqu'ici préservé de la découverte. Mais Ming Li savait au fond de lui que cela ne saurait durer.

Il trébucha : une branche ou une liane, semblait-il, avait accroché son pas ; perdant l'équilibre, il bascula en avant et, dans sa panique, tendit les mains au hasard — par chance il saisit un jeune arbre tout proche et parvint tant bien que mal à se rétablir ; mais cet effort, ce mouvement violent, lui transperça la poitrine d'une douleur qui lui entra jusqu'à la moelle, au point qu'il ne pouvait presque plus respirer, et moins encore avancer pour sauver sa vie.

Les voix derrière lui se rapprochèrent soudain : comme si, dans ce vent et cette pluie furieux, quelqu'un avait perçu un bruit insolite, et sur son ordre, nombreux furent ceux dont les pas se dirigèrent vers l'endroit où gisait Ming Li.

Un froid lui glaça le cœur ; pourtant il ne voulait pas se laisser prendre sans résister. Mais à cet instant, même en courant de toutes ses forces, il n'échapperait pas à la traque. Dans un sursaut de résolution, il ferma les yeux, se laissa glisser sans un bruit sur le sol boueux, le visage contre terre, enfoui dans la fange. Dans l'obscurité, il n'était plus qu'un tas de boue abandonné par ce monde de vent et de pluie.

Les pas, les clameurs se rassemblaient peu à peu ; nombreux étaient ceux qui juraient et frappaient sans relâche de leurs armes les arbres et les ronces alentour. Un vent violent balaya les lieux : nul ne savait combien ils étaient à affluer ainsi.

Dans les ténèbres, Ming Li gisait à plat ventre, immobile, le cœur semblant avoir cessé de battre, attendant en silence, dans le noir, que le destin prononce son verdict.

Le ciel et la terre sont sans bienveillance ; peut-être tous les êtres ne sont-ils que chiens de paille…

Le vent et la pluie faisaient rage !