Chapitre 173 — La fuite

Un souffle tiède jaillit soudain de sa poitrine dans un grondement : c'était le souffle du yang pur, qui se répandit droit dans ses méridiens. Tout son corps tressaillit, son esprit s'éclaircit un instant ; il poussa un grand cri, déploya toute la force de sa cultivation et projeta son énergie. Dans son esprit, ce fut comme éclairs et tonnerres ; les trois volumes du Livre Céleste défilèrent en un clin d'œil, et sur son visage montèrent à la fois les souffles vert, doré et rouge — peu éclatants, il est vrai, mais la vie renaissait.

Le Grand Brahma Prajna barra le cours de ses méridiens, la véritable loi bouddhique tint bon, et l'épée Tueuse d'Immortels elle-même en fut un instant suspendue. Profitant de ce répit, le Dao mystique de la Pureté Suprême lui ouvrit la voie : la main droite de Ming Li doubla soudain de volume, une lueur pourpre sombre la parcourut et, du bras, s'engouffra en un instant dans la Massue Dévoreuse d'Âmes. Mais au moment où il voulait riposter et fuir, la force d'aspiration démoniaque de l'épée brisa de nouveau le Grand Brahma Prajna ; en un clin d'œil, Ming Li fut paralysé de tout le corps, incapable du moindre mouvement, et cette lueur de lucidité dans son esprit s'assombrit de nouveau.

À cet instant, aux yeux des autres, le visage de Ming Li était desséché, presque celui d'un mort. Song Dayi et ceux qui jadis avaient quelque lien avec Zhang Qingyue détournèrent tous la tête, incapables de regarder davantage.

C'est alors, au moment où tout semblait joué, que la Massue Dévoreuse d'Âmes dans la main de Ming Li s'illumina soudain : une lueur d'un bleu sombre palpita lentement, comme un être s'éveillant d'un long sommeil ; à son sommet, la Perle Dévorante de Sang fit resplendir de nouveau ses filaments écarlates, et au plus profond de la perle — chose inouïe — sous la lueur bleu sombre et les filaments de sang, apparurent des formules bouddhiques dorées.

Les trois lois véritables — bouddhique, taoïste et démoniaque — en cet instant même, dans l'ultime assaut désespéré de Ming Li à l'article de la mort, s'unissaient véritablement.

La Perle Dévorante de Sang brillait de plus en plus, faisant étinceler sans cesse une lumière étrange et splendide ; puis toute la Massue Dévoreuse d'Âmes s'illumina, comme pour appeler quelque chose. Un instant plus tard, du point de jonction entre la Massue et l'épée Tueuse d'Immortels, retentit de nouveau un choc sourd.

Ce fut alors que l'on remarqua : outre la main gauche de Ming Li, la Massue Dévoreuse d'Âmes que tenait sa main droite était elle aussi restée collée à Tueuse d'Immortels, sans se détacher.

La lumière insolite de la Perle Dévorante de Sang devint de plus en plus éclatante, trois teintes tournoyant, tandis que s'élevait lentement une voix grave, comme le murmure d'un dieu démoniaque des temps immémoriaux :

» Hou… hou… hou… «

Un filet de souffle rouge, limpide et cristallin, fut d'abord arraché de la fissure de l'épée Tueuse d'Immortels et aspiré dans la Massue Dévoreuse d'Âmes, où il roula dans la Perle Dévorante de Sang, semblant encore résister ; mais bientôt on vit qu'il était dompté et soumis par l'étrange souffle de la Perle, et peu à peu transformé en un rouge pâle : une petite part fut assimilée par la Massue, mais la majeure partie, par le canal de la Massue, fut réinjectée dans le corps de Ming Li.

Une fois commencée, cette étrange métamorphose ne s'arrêta plus : l'épée cédait sans cesse son souffle rouge ; à mesure que l'aspiration s'accroissait, la Massue, renforcée, rayonnait de plus en plus fort, et Ming Li, regagnant ses forces, reprenait peu à peu contenance ; la peau de son visage revenait de la dessiccation à son état premier, et plus étrange encore, laissait paraître une douceur humide et tiède.

La lueur rouge de l'épée Tueuse d'Immortels, naguère éclatante à son comble, semblait à présent impuissante devant la force d'aspiration démoniaque de la Perle Dévorante de Sang, et s'assombrissait peu à peu, tandis que la Massue Dévoreuse d'Âmes brillait de plus belle. Les gens du Mont Canglan n'étaient pas aveugles ; la plupart voyaient bien que quelque chose clochait : à l'évidence, ce démon de Ming Li avait, on ne savait comment, jeté quelque sortilège, et l'épée Tueuse d'Immortels semblait n'y pouvoir rien.

Après un murmure de trouble et de clameur, des cris retentirent soudain dans la foule, et plusieurs éclats d'objets magiques jaillirent vers Ming Li. Celui-ci, tout entier à sa lutte contre l'épée Tueuse d'Immortels, n'avait garde de prêter attention à ce qui se passait autour de lui ; il ne réagit point, et l'instant d'après, tous ces engins magiques le frappèrent de plein fouet dans le dos.

Ming Li fut secoué d'un grand frisson ; son sang et son souffle refluèrent, un goût sucré lui monta à la gorge et il cracha un flot de sang — droit sur l'épée Tueuse d'Immortels. L'épée, qui s'était déjà apaisée, tressaillit soudain à ce sang : sa lueur rouge fulgura, et sa vigueur parut renaître. Ming Li, le ressentant dans sa chair, n'eut pas le loisir de se soucier de la grave blessure reçue dans le dos : il sentait déjà la force d'aspiration prodigieusement étrange de l'épée s'intensifier de nouveau.

Ce fut en lui comme éclairs et tonnerres : il comprit que c'était l'instant décisif entre la vie et la mort ; si Tueuse d'Immortels reprenait le dessus, il n'aurait plus aucune chance, et finirait desséché, vidé jusqu'à la dernière goutte. À cette pensée, il poussa un rugissement forcené, ne recula plus devant rien, rassembla toute la force de son corps et toute sa cultivation, et, par le pouvoir spirituel des trois lois véritables qu'il venait d'entrevoir dans leur unité, frappa de toutes ses forces.

Nul ne vit Ming Li esquisser le moindre geste ; on le vit seulement encaisser de plein fouet les coups des armes magiques de plusieurs adversaires, cracher un flot de sang — la lueur rouge de l'Épée antique Tueuse d'Immortels vacilla un instant et parut sur le point de s'embraser — quand, entre Ming Li et l'épée, éclata soudain un formidable grondement strident, ponctué de craquements d'os brisés : Ming Li tout entier fut projeté au loin par une force étrange et irrésistible, tel un trait décoché, passant au-dessus des têtes pour retomber dans les bois lointains.

Les gens du mont Canglan, frappés de stupeur, restèrent un moment cloués sur place ; puis quelqu'un, revenant à lui, cria : » Vite, à sa poursuite ! Il ne faut à aucun prix que ce démon s'échappe ! «

Ces mots tirèrent tout le monde de sa torpeur, et aussitôt une foule innombrable s'élança dans la direction où Ming Li était tombé. Tous avaient clairement vu que Ming Li avait été grièvement blessé dans son duel contre l'Épée antique Tueuse d'Immortels ; c'était le moment idéal pour l'achever.

Tandis que les autres s'élevaient dans les airs et se lançaient à sa poursuite, seuls les gens du Grand Zhufeng et du Petit Zhufeng demeuraient figés sur place, hébétés. Song Dayi et les siens ne savaient s'ils devaient suivre — ne pas suivre leur semblait impossible, suivre leur répugnait —, tandis que du côté de Wen Pei et des autres s'éleva une clameur d'effroi : Lu Xueling s'était évanouie.

Tandis que les femmes du Petit Zhufeng s'affairaient tant bien que mal à secourir Lu Xueling, soudain, au milieu du vacarme le plus extrême, un bruit infime se fit entendre.

Ce son était ténu, mais on ne sait pourquoi, pareil à une aiguille fine et acérée, il transperça le cœur de chaque disciple du mont Canglan présent. C'était comme le craquement discret de quelque chose qui se brise — et il venait de l'Épée antique Tueuse d'Immortels, tout près d'eux.

Tous les visages se vidèrent soudain de leur sang, comme si ce léger craquement eût été l'écho du dernier jour du monde. Ils tournèrent lentement la tête, et ce simple geste semblait leur coûter toute leur force.