Chapitre 188 — L'apparition soudaine

Les disciples de Fenxia étaient nombreux, mais la moitié d'entre eux avaient été envoyés sur les traces de la bête démoniaque ; ce que d'innombrables sectes orthodoxes voulaient faire, comment Fenxia n'aurait-elle voulu le faire ? Et l'autre moitié s'occupait, de mauvaise grâce, à nettoyer les décombres et les immondices. Quelques anciens demeuraient certes dans la vallée avec le maître, mais des personnages comme Yun Yifeng ou Shangguan Lue ne pouvaient, cela va de soi, en faire sans cesse la ronde. Aussi Mingli n'eut-il presque aucune peine à se glisser dans la vallée de Fenxia.

Il n'était que le soir ; il faisait bien plus clair que la nuit profonde de sa précédente visite à la vallée de Fenxia, et pourtant sa pénétration en ces lieux fut mille fois plus aisée.

Après s'être glissé dans la Vallée des Nuages Embrasés, Ming Li n'avait guère réfléchi et s'était dirigé tout droit vers l'Autel du Feu Mystérieux, le cœur sacré de la vallée. C'était là que, ce jour-là, la petite Bai avait été emprisonnée, et c'était là aussi qu'avait été dressé le terrible arrangement des Huit Fauves et du Feu Mystérieux : c'était donc tout naturellement qu'il devait venir y chercher. Seulement, en ces lieux qui demeuraient malgré tout un territoire interdit de la vallée, la garde et les défenses de l'Autel du Feu Mystérieux semblaient, dans cette confusion générale, encore plus serrées que la dernière fois que Ming Li y était venu ; on ne savait si c'était à cause de l'évasion de la petite Bai ou de cette intrusion d'un étranger venu de l'extérieur.

Mais la cultivation de Ming Li n'était plus, à cette heure, ce qu'elle avait été jadis. Bien que la garde fût rigoureuse dans l'Autel du Feu Mystérieux, à force de progresser avec prudence et circonspection, Ming Li finit tout de même par se glisser dans le majestueux sanctuaire sans que personne ne s'en aperçût.

Comme il l'avait imaginé, malgré l'étroite surveillance du dehors, il n'y avait personne à l'intérieur de l'Autel du Feu Mystérieux. À première vue, les lieux semblaient encore tels qu'ils étaient lors de sa dernière visite : sur le sol demeurait toujours cette étrange configuration d'un rouge sombre, profondément gravée dans la pierre. Ming Li savait bien que c'était là ce fameux arrangement prodigieux et sinistre des Huit Fauves et du Feu Mystérieux dont parlait la légende.

Toutefois, les dommages causés par l'éruption de lave déclenchée lors de l'évasion de Ming Li et de la petite Bai, ce jour-là, demeuraient encore vaguement visibles.

Sur les murs alentour, on voyait partout des traces noircies et calcinées par les projections de lave, et les endroits où les blocs de pierre s'étaient effondrés étaient innombrables ; même sur le diagramme des Huit Fauves et du Feu Mystérieux gravé au sol, certains endroits laissaient voir de légères déformations dues à la brûlure de cette flamme ardente.

En tout autre lieu, un tel désastre eût sans doute tout détruit depuis longtemps ; or, ici, les environs demeuraient dans l'ensemble intacts. Il semblait bien que ce fût l'arrangement magique qui avait déployé son étrange pouvoir et permis de tout préserver.

Levant les yeux, il vit que les second et troisième étages, où la petite Bai avait jadis été retenue captive, avaient perdu leurs mécanismes ; béants, ils s'ouvraient, révélant des antres obscurs, vides et sinistres. Dans tout le majestueux Autel du Feu Mystérieux, sous la lueur vacillante des flammes, seule l'ombre de Ming Li oscillait doucement.

Ming Li demeura longtemps silencieux, puis secoua la tête et s'approcha de l'arrangement des Huit Fauves et du Feu Mystérieux. En l'examinant de près, il vit que, dans ce gigantesque diagramme, tous les fauves féroces demeuraient, comme dans son souvenir, gravés avec une netteté et un relief saisissants, et que les motifs qui les reliaient étaient tout aussi étranges et complexes. Ming Li respira profondément et s'assit en tailleur devant le diagramme.

Comme il s'apprêtait à méditer paisiblement sur cet arrangement prodigieux des sorciers dont parlait la légende, soudain, dans cet autel du feu silencieux et sinistre, juste au-dessus de lui, dans l'obscurité, retentit le rire clair et résonnant d'une femme.

Ming Li changea de visage, se dressa d'un bond, leva les yeux et s'écria malgré lui : « C'est toi, petite Bai… »

Sa voix s'arrêta net. Une silhouette descendit en flottant de l'ombre au-dessus de lui : une robe jaune pâle jadis familière, un regard limpide et tendre, d'une beauté telle qu'un seul regard enivrait à jamais.

C'était, à n'en pas croire ses yeux, celle qu'il n'aurait jamais imaginée : la femme que la rumeur disait morte dans le grand cataclysme.

Jin Pingyue !

Passé le premier saisissement, Ming Li retrouva vite son calme. Jin Pingyue se tenait toujours là, apparemment inchangée : la robe, le visage, l'expression, et même ce sourire ténu et infiniment séducteur qui flottait au coin de ses lèvres.

Elle le regarda, sourit légèrement et dit : « Bonjour. »

Ming Li la contempla en silence, puis, longtemps après, demanda : « Comment se fait-il que tu sois ici ? »

Jin Pingyue repoussa d'une main légère une mèche sur sa tempe ; ce petit geste semblait receler lui aussi un charme infini. D'une voix douce, elle dit : « Je t'attendais ici. »

Ming Li fronça les sourcils : « M'attendre ? Pour quoi faire ? Et comment savais-tu que je viendrais ici ? »

Jin Pingyue sourit : « Aurais-tu donc oublié que la dernière fois que tu es venu, c'est avec moi ? J'ai entendu dire que cette fois tu voulais traquer le Vénérable des Bêtes ; selon les légendes du Sud, pour sceller le Vénérable des Bêtes, on ne peut se passer de cet arrangement magique. Où aurais-tu pu aller, sinon ici ? »

Elle plissa légèrement les yeux, comme si elle en tirait une petite fierté, et son charme liquide, indicible, s'en trouvait redoublé. Elle rit : « Tu vois, je suis intelligente, non ? »

Ming Li fronça les sourcils. Il sentit que, malgré ses progrès considérables dans la Voie, sous la séduction de Jin Pingyue, quelque trouble subsistait encore en lui, et il s'en alarma secrètement. Après le cataclysme, cette femme que l'on disait morte semblait au contraire avoir gagné en puissance.

Puisqu'elle n'était pas morte, qu'en était-il des autres ? De ces autres experts des factions de la Secte démoniaque anéantis lors du cataclysme ?

Se pouvait-il qu'eux non plus ne fussent point morts ?

Ming Li, le cœur agité de doutes, garda néanmoins un visage froid : « Tu ne m'as toujours pas répondu : pourquoi m'attendais-tu ? »

Jin Pingyue sourit avec une douceur séduisante ; d'un ton léger, elle prononça pourtant des paroles stupéfiantes : « Je connais l'emplacement de l'antique caverne où le Vénérable des Bêtes fut scellé, celle qui dompte les démons. Quand le seigneur Ming Wang l'a appris, il m'a envoyée t'assister. »

Ming Li fut saisi d'un grand frémissement ; il releva brusquement la tête et regarda Jin Pingyue, mais il ne vit que son regard limpide comme l'eau et son visage souriant comme une fleur : pas la moindre trace d'émotion insolite.